Это был белоснежный шёлковый платок — тончайшей выделки и безупречной чистоты, словно его берегли от малейшей пылинки. Чэн Сянь переворачивала его в руках и вдруг спросила:
— Здесь вышит узор из бледно-розовых орхидей. Неужели, сестрица Ли, это ваш подарок?
Ли Ланьдань до сих пор молча наблюдала за происходящим, но теперь ответила с лёгким равнодушием:
— Орхидеи — цветы самые обыденные, в них нет ничего удивительного. Прошу вас, госпожа, не подшучивайте надо мной.
Чэн Сянь ещё раз внимательно осмотрела платок и вдруг указала на угол:
— Тогда почему здесь вышит иероглиф «дань»? Сестрица Ли, уж этот-то иероглиф вряд ли можно назвать обыкновенным!
Она подняла платок повыше, чтобы все могли рассмотреть вышивку. И в самом деле — на углу красовалась именно эта надпись. Дамы зашептались, выражая изумление.
Чэн Сянь резко швырнула платок на стол и хлопнула ладонью по столешнице:
— Тан Юань! Что всё это значит? Говори чётко и ясно, без утайки!
Тан Юань понял, что уйти не удастся, и пробормотал:
— Госпожа, это всего лишь обычный платок, он не имеет никакого отношения к мэйжэнь Ли…
Лишь произнеся это, он осознал свою оплошность и поспешно прикрыл рот ладонью.
— Ого! — холодно усмехнулась Чэн Сянь. — Так ты даже знаешь девичье имя мэйжэнь Ли! Видимо, ваши отношения вовсе не случайны!
Она бросила косой взгляд на Ли Ланьдань, ожидая увидеть смущение или страх, но та оставалась совершенно спокойной, что вызвало у неё изумление.
Даже Чжэнь Юйцзинь бросила на Ли Ланьдань удивлённый взгляд. Чаньсяо, уловив намёк, тут же схватил Тан Юаня, повалил на землю и отвесил ему пару пощёчин так, что у того лицо посинело, а нос распух.
Чэн Сянь грациозно подошла ближе и велела Чаньсяо поднять подбородок пленника:
— Теперь скажешь правду?
Этот юный стражник оказался изнеженным и не выносил даже малейшей боли. Он тут же зарыдал:
— Говорю! Говорю! Я пришёл сюда вовсе не ради садовых пейзажей… Я… я хотел лишь увидеть мэйжэнь Ли, пусть даже издали, тайком.
Чэн Сянь игриво рассмеялась и косо посмотрела на Ли Ланьдань:
— Выходит, сестрица, вы — самое прекрасное зрелище в этом саду, затмевающее все цветы и пейзажи! Сестра в полном восхищении.
Затем она повернулась к Тан Юаню:
— А этот платок? Наверняка подарок от мэйжэнь Ли?
Тан Юань не смел поднять глаза и тихо ответил:
— Да.
Чэн Сянь ещё громче рассмеялась и с почтительным поклоном подала платок вверх:
— Гуйфэй, дело серьёзное, я не осмеливаюсь решать его сама. Прошу вас принять решение.
Чжэнь Юйцзинь не взяла платок, но заметила, как Ли Ланьдань невозмутимо попивает мёд, будто всё происходящее её нисколько не касается. Это её удивило:
— Мэйжэнь Ли, разве вы не хотите хоть что-то сказать в своё оправдание?
Ли Ланьдань наконец отставила чашу и мягко улыбнулась:
— Чистота сама себя оправдывает. Если кто-то хочет обвинить меня лишь на основании бездоказательных слов этого стражника, то это, по-моему, слишком натянуто.
В её словах слышался скрытый упрёк. Чэн Сянь стиснула зубы:
— Значит, сестрица жаждет неопровержимых доказательств? Как раз странно — у меня как раз есть свидетель.
Она обвела взглядом собравшихся:
— Несколько дней назад одна служанка из служебных помещений, не вынеся тяжёлой жизни, пришла ко мне во дворец Цюйчэнь. Я милостиво приняла её, а в разговоре выяснилось, что она — старая знакомая мэйжэнь Ли и знает множество тайн!
Чэн Сянь что-то прошептала на ухо своей служанке, и та поспешила во дворец Цюйчэнь.
— Гуйфэй, подождите немного, — с довольным видом сказала Чэн Сянь. — Свидетель скоро будет здесь.
Она спокойно уселась на своё место.
После такого происшествия у всех пропало желание наслаждаться пиршеством. Только Ли Ланьдань продолжала есть без остановки: то отведает блюдо, то возьмёт фрукт. Остальные смотрели на неё с недоумением, будто перед ними стояло нечто непостижимое.
Заметив их странные взгляды, Ли Ланьдань весело сказала:
— Сёстры, не судите строго. Я сама, может, и не голодна, но боюсь, как бы ребёнок во чреве не оголодал. Потому и не перестаю есть.
«Думаете, ребёнок спасёт вас от всего? Смешно!» — презрительно скривила губы Чэн Сянь.
Внезапно раздался пронзительный голос главного евнуха Ли Чжуня:
— Его величество прибыл!
Все вздрогнули и обернулись. И в самом деле — Сяо Юэ быстро приближался. Он подошёл прямо к Ли Ланьдань и, придержав её, не дал встать на колени:
— Я искал тебя в павильоне «Юлань», но там тебя не оказалось. Узнав подробности, понял, что ты здесь, на пиру.
Ли Ланьдань спокойно улыбнулась:
— Это доброе внимание гуйфэй. Я не могла не принять приглашение.
Чжэнь Юйцзинь почувствовала в её словах намёк на принуждение и поспешила оправдаться:
— Я лишь хотела заботиться о сестрице Ли, боялась, как бы ей не стало скучно в покоях. Кроме того, все сёстры желали поздравить мэйжэнь и пожелать ей родить Его Величеству здорового наследника.
— Тогда что здесь происходит? — резко спросил Сяо Юэ, сразу почувствовав напряжение в воздухе и заметив стоящего на коленях человека. — Кто он?
Чэн Сянь воспользовалась моментом и, отстранив других, шагнула вперёд:
— Ваше Величество, позвольте мне всё рассказать.
Она подробно изложила события, явно довольная собой.
— Я хотела попросить гуйфэй разобраться, но раз уж вы здесь, решение, конечно, лучше принять вам.
— Свидетеля уже привели? — лицо Сяо Юэ потемнело, и он произнёс это спустя долгую паузу.
— Просим немного подождать, он уже в пути, — почтительно ответила Чэн Сянь, отступая в сторону.
Взгляд Сяо Юэ медленно скользнул по всем присутствующим и остановился на Ли Ланьдань. Та смотрела на него прямо, без тени страха или вины в чистых, чёрно-белых глазах.
Неожиданно для себя Сяо Юэ почувствовал, как тревога в его сердце улеглась. Чжэнь Юйцзинь уже уступила ему главное место, и император сел, молча ожидая.
Все дамы опустили головы, чувствуя напряжение, но в то же время испытывая скрытое возбуждение — как от просмотра захватывающего, но страшного спектакля.
Свидетель Чэн Сянь появился очень скоро — всего через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, хотя всем казалось, что прошла целая вечность.
Ли Ланьдань первой узнала её и с лёгкой неуверенностью произнесла:
— Ланьхуа?
— Мэйжэнь Ли всё ещё помнит старых знакомых, — с торжеством сказала Чэн Сянь. — Ланьхуа, вы узнаёте перед собой эту всеми любимую мэйжэнь Ли?
Ланьхуа равнодушно кивнула:
— Конечно. В прошлом мы вместе служили в служебных помещениях. Хотя близко не общались, можно сказать, были знакомы.
— А этого вы узнаёте? — Чэн Сянь указала на Тан Юаня в углу.
Ланьхуа бросила один взгляд и ответила:
— Да. Это Тан Юань, стражник, охраняющий дворцовые ворота.
— Вы ведь вовсе не связаны, откуда же вы его знаете? — нарочито удивилась Чэн Сянь.
— Он часто приходил в служебные помещения, чтобы поговорить с тогдашней Ли. Хотя они тайком встречались, я всё равно заметила. Мэйжэнь Ли часто ускользала, чтобы увидеться с ним, и я, тронутая их чувствами, даже прикрывала её перед тётушкой Цюй.
Ланьхуа говорила совершенно спокойно, без тени смущения.
Ланьу, стоявшая за спиной Ли Ланьдань, вспыхнула от гнева:
— Ланьхуа! Не знала, что в тебе столько злобы! Ты лжёшь, чтобы погубить невинного человека!
Ланьхуа спокойно ответила:
— Вы ошибаетесь, госпожа Ланьу. Пусть мы и были коллегами мэйжэнь Ли, но в этом дворце истинный хозяин — только Его Величество. Простите, но я не могу скрывать правду ради личных привязанностей.
— Ланьхуа поистине благородна! — воскликнула Чэн Сянь. — Именно за это я её и ценю.
Она повернулась к Сяо Юэ:
— Ваше Величество, мэйжэнь Ли, конечно, заслуживает сочувствия. Взгляните на этого стражника — такой красивый, с нежной кожей и алыми губами… Неудивительно, что мэйжэнь влюблена! Будь я помоложе, и сама бы растаяла…
Эти слова были словно масло на огонь. На лбу Сяо Юэ вздулась жила, и он резко крикнул:
— Замолчи!
Чэн Сянь испугалась и тут же замолчала.
Сяо Юэ прикрыл глаза:
— Мэйжэнь Ли, что ты скажешь в своё оправдание?
Даже обращение изменилось. Ли Ланьдань поняла: нельзя больше ждать. Она медленно встала и подошла к Тан Юаню:
— Позвольте мне задать этому человеку несколько вопросов.
Сяо Юэ кивнул.
Ли Ланьдань с холодным презрением посмотрела на дрожащую голову у своих ног:
— Тан Юань, тебе хватило смелости взять на себя такой грех, чтобы втянуть меня в беду. Ты ведь знаешь, что если меня осудят, тебе тоже не избежать смерти?
Голова Тан Юаня почти коснулась пола:
— Мэйжэнь! Если бы был способ, я бы отдал жизнь, чтобы спасти вас. Но теперь всё раскрыто… Мы с вами станем парой несчастных в загробном мире!
Его слова звучали так искренне, что окружающие даже растрогались.
Ли Ланьдань краем глаза заметила, как Сяо Юэ сжал кулаки. Она мягко улыбнулась:
— Хорошо. Ты действительно храбр. Тогда честно ответь мне на несколько вопросов.
Она задала ему несколько личных вопросов: сколько ему лет, под каким знаком зодиака родился, какие блюда предпочитает. Тан Юань отвечал быстро и уверенно, будто не задумываясь.
«Видимо, госпожа Хо и её люди хорошо подготовились», — подумала Ли Ланьдань и улыбнулась ещё шире.
— Тогда скажи, где мы впервые встретились?
— В северо-западном углу императорского сада.
Это место действительно ближе всего к служебным помещениям — видно, они подумали об этом.
— Что я тогда носила?
Этот вопрос, похоже, вышел за рамки их подготовки. Тан Юань на мгновение задумался:
— Бледно-розовое платье с узором из белых орхидей.
Он косо взглянул на наряд Ли Ланьдань, полагая, что вкусы человека редко меняются.
Ли Ланьдань вдруг громко рассмеялась, прикрывая рот, будто слёзы вот-вот потекут из глаз.
— Чего ты смеёшься? — растерялась Чэн Сянь.
Ланьу легко вышла вперёд:
— Госпожа Хо, вы, видимо, не знаете: мы с мэйжэнь Ли тогда стирали одежду в служебных помещениях и постоянно работали с красителями. Для удобства мы носили только тёмно-синие плотные рубашки. Как мэйжэнь могла надеть бледно-розовое платье? Оно бы сразу испачкалось!
Лицо Чэн Сянь пошло пятнами. Она сердито сверкнула глазами на Тан Юаня. Тот испугался и поспешил исправиться:
— Я ошибся! Конечно, это было синее рабочее платье, да, синее!
Ли Ланьдань сдержала смех:
— Ладно. Скажи теперь, в какое время суток мы впервые встретились?
Этот вопрос оказался ещё коварнее — он не знал распорядка в служебных помещениях и не мог согласовать его со сменами у ворот. Тан Юань запаниковал, на лбу выступила испарина, и он больше не мог вымолвить ни слова, только прошептал:
— Эти мелочи… я… я правда не помню…
Голос его был еле слышен, лишь ближайшие услышали.
Ли Ланьдань небрежно постучала ногтем по ладони:
— Выходит, память у Тан Юаня совсем никуда не годится. Удивляюсь, как ты вообще запомнил меня. Очень благодарна!
Сяо Юэ уже понял, в чём дело. Его напряжённые плечи расслабились, и в глазах мелькнула улыбка. Чэн Сянь, видя, что план проваливается, отчаянно подавала знаки Тан Юаню.
Тот вдруг закричал:
— Я не помню эти детали, но одно помню чётко!
Он сделал паузу.
— На левом плече мэйжэнь есть родинка размером с рисовое зёрнышко, на три пальца ниже шеи!
Все ахнули. Если бы у них не было близких отношений, откуда бы он знал такую интимную деталь? Даже те, кто каждый день видел Ли Ланьдань, не знали об этом!
Взгляды дам снова стали полны подозрения и двусмысленности.
Госпожа Хо снова возликовала — теперь-то уж ей не отвертеться!
Лицо Сяо Юэ стало странным:
— Почему я об этом не знал?
Чэн Сянь опешила, но тут же сказала:
— Ваше Величество заняты государственными делами, могли и не заметить таких мелочей. Но проверить легко — тогда всё станет ясно!
Сяо Юэ посмотрел на Ли Ланьдань. Та торжественно сказала:
— Пусть так. Чтобы доказать мою невиновность, я готова претерпеть унижение.
Она особенно подчеркнула слово «унижение».
Чэн Сянь обрадовалась и потянулась к ней:
— Тогда пойдёмте со мной, сестрица.
— Не нужно, — холодно отстранилась Ли Ланьдань и, опустившись на колени, сказала: — Здесь и проверим — так будет честнее. Прошу Ваше Величество удалить всех, кроме гуйфэй, шуфэй и госпожи Хо.
Сяо Юэ кивнул. Ли Чжунь, как всегда чуткий, тут же вывел всех в сторону и принёс ширму, загородив любопытные глаза.
Когда всё было готово, Ли Ланьдань прямо посмотрела в глаза Сяо Юэ и медленно расстегнула ворот, спустив платье чуть ниже, чтобы обнажить белоснежное плечо.
Все увидели: на левом плече действительно была родинка, ровно там, где сказал Тан Юань.
http://bllate.org/book/2814/308573
Готово:
