Императрица-мать косо взглянула на неё:
— Собственную плоть и кровь — и ты способна бросить?
Ли Ланьдань невозмутимо ответила:
— Ваше Величество, я мать принца и принцессы, и, разумеется, сердце моё не лишено материнской привязанности. Но я также наложница Его Величества, а мой первейший долг — служить государю. Что до детей, они ещё малы, но за ними присмотрят кормилицы. Да и отлучка продлится всего несколько месяцев — думаю, всё обойдётся.
Императрица-мать фыркнула:
— Ладно. Раз уж ты решилась, не стану тебя удерживать. Ступай с миром.
Она прекрасно понимала: Ли Ланьдань боится, что за эти месяцы кто-нибудь перехватит у неё императорскую милость, и потому цепляется за государя, чтобы обезопасить себя. От этого в душе Императрицы-матери к женщине прибавилось ещё немного презрения.
Выйдя из дворца Цыи, Ланьу с тревогой спросила:
— Цзеюй, вы и вправду совсем не волнуетесь? Принц и принцесса такие маленькие, а вы…
Ли Ланьдань равнодушно ответила:
— При дворе есть Императрица-мать — чего тут бояться?
— Но ведь она к вам не расположена, а вдруг…
Ли Ланьдань улыбнулась:
— Как бы ни относилась ко мне Её Величество, Синь и Минъюй — её внуки. Она непременно позаботится о них.
Тем не менее Ли Ланьдань сразу же отправилась к наложнице Не и попросила её присматривать за детьми. Та, помня доброту Ли Ланьдань, с радостью согласилась:
— Сестрица, не тревожься. Мне и так нечем заняться — буду частенько наведываться.
Наложница Не, хоть и была мягкосердечной, всё же занимала должность шуи, и пока старшие наложницы в отъезде, никто не посмеет её обидеть. Её присутствие добавляло ещё один слой защиты.
Внезапно Ли Ланьдань вспомнила о своём самом мощном козыре — системе Сяо Цзяне. Тот редко показывался, но на сей раз, почувствовав её зов, наконец-то откликнулся.
Ли Ланьдань, не теряя времени, принялась умолять его присмотреть за детьми.
Сяо Цзян лишь уныло покачал головой — то ли кивнул, то ли нет — и с мёртвыми глазами буркнул:
— Так я теперь ещё и нянькой стал?
Ли Ланьдань удивилась:
— Разве ты не говорил, что любишь детей? Вот тебе и шанс проявить себя!
— Но мне нравятся только девочки, а не мальчишки.
Ли Ланьдань едва не стукнула его:
— Мне всё равно! Эти дети — одно целое: если одному плохо, другому не будет лучше. Ты обязан взять на себя ответственность! Да и без тебя их бы здесь вообще не было!
— Ну не я же их родил… — пробурчал Сяо Цзян.
На этот раз Ли Ланьдань без колебаний ухватила его за пухлые щёчки и так растянула, что круглое лицо превратилось в многогранник. Сяо Цзян наконец согласился.
Потирая покрасневшие и ноющие щёки, он подумал, что, вероятно, стал самым несчастным и униженным системным духом в истории.
Разобравшись со всеми делами, оставалось лишь собрать вещи и подготовить свиту. Ланьу, конечно, поедет с ней, а Юнцуй останется управлять павильоном «Юлань». Ли Ланьдань специально вызвала её, отослала всех прочих и мягко сказала:
— Юнцуй, Ланьу отправляется со мной на север, а здесь останешься ты. Будь особенно бдительна — за детьми нужен глаз да глаз.
Юнцуй почтительно опустилась на колени:
— Рабыня не подведёт цзеюй.
Ли Ланьдань долго смотрела на неё, потом тихо улыбнулась:
— Ты всегда была рассудительной и способной. Но скажи, почему я не доверяю тебе так же, как Ланьу?
Сердце Юнцуй дрогнуло, и она поспешно ответила:
— Рабыня не знает.
Она поняла: Ли Ланьдань заподозрила её. Сердце колотилось где-то в горле, спина вытянулась струной. Она уже ждала прямого допроса, но госпожа лишь вздохнула:
— Ладно. Мне всё равно, чьим ухом ты служишь, и я не стану копаться в прошлом госпожи Тянь. Но запомни: умная птица выбирает лучшее дерево, а верный слуга — достойного господина. Ты можешь продолжать идти по чужой нарисованной дорожке или выбрать путь посвежее и пошире — решать тебе.
Юнцуй стояла на коленях, не смея дышать и не осмеливаясь оправдываться. Она лишь почувствовала, как тяжёлый шлейф роскошного платья скользнул по её лицу, и услышала тихий шёпот:
— Каждый хочет лучшей жизни для себя — в этом нет ничего дурного, лишь бы знать, где она на самом деле.
В седьмом месяце жара пошла на убыль, воздух стал прохладнее, и наконец тронулся обоз. Ли Ланьдань оглядела спутниц: вместе с ней ехало ещё пять наложниц. Помимо упомянутых ранее Чжэнь Юйцзинь, Цзя Жоулуань и Фу Шуяо, были ещё цзеюй Хо и цзеюй Бай.
Фамилия Бай — родовая у северных варваров. Эта цзеюй Бай изначально была отправлена с севера как дочь князя в знак дружбы, но позже выяснилось, что она всего лишь из знатного рода, выдавшего её за принцессу. Государь, узнав правду, не разгневался, а оставил за ней титул цзеюй и обращался с уважением. Северяне после этого ещё больше засрамились. Очевидно, Сяо Юэ взял её с собой не без причины. Но почему здесь Чэн Сянь?
Ли Ланьдань нахмурилась и тихо спросила Ланьу:
— Разве цзеюй Хо не под домашним арестом? Как она оказалась здесь?
Ланьу, знавшая обо всём, что происходило при дворе, тут же объяснила:
— Говорят, наложница Фу упросила государя снять запрет. Мол, наследник Анпинского маркиза едет с нами, и если не увидит сестру, будет в отчаянии.
Фу Шуяо умеет бить в больное место. Но зачем она это сделала? Просто потому, что Чэн Сянь — её двоюродная сестра?
Ли Ланьдань взглянула на Фу Шуяо, весело болтающую вдалеке, и никак не могла понять её замысла.
Путь был долгим. Мужчины ехали верхом, женщины — в повозках. У Ли Ланьдань была своя карета. Она сидела, закрыв глаза, отдыхая, а Ланьу то и дело отодвигала занавеску, чтобы поглядеть наружу.
Ли Ланьдань негромко заметила:
— Не увлекайся слишком — ещё подумают, что ты несдержанна.
— Но там всё совсем не как во дворце! Цзеюй, разве вам не хочется взглянуть?
— Ты всё ещё ребёнок в душе, — покачала головой Ли Ланьдань. Но любопытство взяло верх, и она тоже выглянула из-за занавески.
Они двигались по большой дороге — не такой оживлённой, как городские улочки, зато с особой степенной красотой. Сквозь поток прохожих угадывалось величие процветающей эпохи.
Ли Ланьдань вдруг захотелось посмотреть, как ведут себя другие наложницы. Она огляделась и как раз столкнулась взглядом с Чэн Сянь. Ли Ланьдань обаятельно улыбнулась, а та, нахмурившись, быстро спряталась в карете и плотно задёрнула занавес.
Похоже, даже три месяца затворничества ничему её не научили. Ли Ланьдань успокоилась: пока враг остаётся таким же глупым, ей нечего бояться поражения.
Чем дальше ехали на север, тем пустыннее и унылее становились окрестности — будто покидали человеческий мир и направлялись в подземное царство. Воздух тоже становился всё холоднее. Ланьу перебирала вещи в сундуке и тревожилась:
— Там, наверное, ещё холоднее. Хватит ли нам тёплой одежды?
Ли Ланьдань бросила на неё лёгкий взгляд:
— Ты слишком тревожишься. Мы же едем с Его Величеством — разве нам не обеспечат всё необходимое?
Она снова устремила взгляд в окно.
В охотничьих угодьях, напротив, было оживлённо. На бескрайних лугах — хотя трава уже пожелтела от осени и утратила летнюю сочность — стояли юрты, похожие на огромные круглые грибы. Ли Ланьдань с интересом разглядывала их.
Эта земля находилась в серой зоне: не вполне принадлежала ни северным варварам, ни империи Дацин. Споры о границах тянулись десятилетиями и до сих пор не были разрешены. Климат здесь был ближе к северному, и большинство жителей — северяне, хотя среди них встречались и люди из империи, в соотношении примерно семь к трём. Почти каждый год императорский двор и знать приезжали сюда на охоту, и северяне всегда встречали их с радушием — хотя за этой вежливостью скрывалась немалая двусмысленность.
Ли Ланьдань, опершись на руку Ланьу, сошла с кареты. Её взгляд сразу упал на идущую впереди Фу Шуяо, и она небрежно подошла к ней:
— Сестрица, вы видели цзеюй Хо позади? Разве она не под арестом? Как странно видеть её здесь.
Фу Шуяо, как всегда, мягко улыбнулась:
— Ты не знаешь, сестрица. Это я попросила государя снять с неё запрет.
Она открыто призналась.
— Но зачем? — искренне удивилась Ли Ланьдань.
Фу Шуяо вздохнула:
— Наследник Анпинского маркиза так тосковал по сестре, что прислал гонца ко мне. Я не устояла. Ты же знаешь, наши семьи породнились — не откажешь в такой просьбе.
— Но вы ведь понимаете, сестрица, что цзеюй Хо своенравна. Даже после наказания она, скорее всего, не раскаялась. Если выпустить её, не дав усмириться, не боитесь, что она устроит скандал?
Фу Шуяо улыбнулась, как журчащий ручей:
— Не волнуйся. Здесь не земли империи — цзеюй Хо не посмеет. Если она осмелится на что-то, прямо перед лицом знати, это будет равносильно самоубийству.
На лице её не дрогнул ни один мускул, но Ли Ланьдань почувствовала леденящий душу холодок. Вдруг она вспомнила: в тот день, когда Чжэнь Юйцзинь устраивала пир, Фу Шуяо сослалась на болезнь и не пришла. Была ли это правда — или она предчувствовала беду и сознательно держалась в стороне?
Они прошли ещё немного, как вдруг к ним направилась группа людей в богатой одежде — богатой, разумеется, по местным меркам: ткани были темнее и грубее, но явно лучшего качества и лучше скроены.
Фу Шуяо стала указывать:
— Это сыновья хана. У старого хана много детей, сегодня, возможно, не все пришли. Но такой приём — они постарались…
Ли Ланьдань удивилась:
— Вы ведь всегда жили во дворце. Откуда такие подробности?
Улыбка Фу Шуяо стала чуть загадочнее:
— Мой отец служил на границе и имел здесь глубокие связи. Я часто бывала с ним и многое видела.
Теперь всё ясно. Ли Ланьдань заметила среди всадников единственную женщину. Та лихо скакала, не уступая мужчинам. Поднимаемая копытами пыль не могла скрыть её ослепительной красоты — такой свободной и решительной, какой редко бывают женщины империи.
Ли Ланьдань заинтересовалась:
— Кто она?
Фу Шуяо прищурилась:
— Единственная дочь хана — принцесса Иньи.
Как ни странно, такое брутальное имя носила столь изысканная особа. Этот контраст ещё больше разжёг любопытство Ли Ланьдань.
Группа всадников остановилась перед ними. Старший из них, ловко спрыгнув с коня, почтительно подошёл к Сяо Юэ — хотя сам был старше государя, он склонился, как младший.
Подойдя ближе, Ли Ланьдань с лёгким разочарованием заметила: принцесса Иньи вблизи не так прекрасна, как издали. Кожа у неё тёмная, на лице — прыщики, под глазами — веснушки, зубы не идеально ровные. Конечно, мужчины, возможно, ценят общий облик больше деталей.
Но с точки зрения женщины, принцесса, хоть и красива, выглядит грубовато — не сравнить с нежной белизной кожи дам империи.
Наложницы шли в порядке старшинства. Впереди всех — Чжэнь Юйцзинь. Ей подал руку высокий мужчина — вероятно, потому что у хана была всего одна дочь, и помощников не хватало.
Мужчина сначала не обратил внимания, но, увидев лицо Чжэнь Юйцзинь, был поражён её красотой и стал особенно услужливым:
— Прекрасная госпожа, позвольте узнать ваше имя?
Фу Шуяо нахмурилась:
— Третий принц всё такой же безрассудный. Неисправим.
Оказалось, третий принц Бай Хэ славился распутством: в его гареме было восемнадцать наложниц, и он постоянно влюблялся в новых женщин, которых видел. Если ему что-то нравилось, он непременно забирал себе. Люди его ненавидели, но Бай Хэ был отважным воином и любимцем хана, так что все молчали.
Здесь, на севере, обычаи вольнее, и спросить имя — не преступление. Но он нарушил запрет имперских дам. Ли Ланьдань заметила, как на щеках Чжэнь Юйцзинь заиграл румянец гнева, и мысленно усмехнулась.
Бай Хэ, не замечая её раздражения, продолжал настаивать. Ли Ланьдань уже готова была за него порадоваться: даже если Чжэнь Юйцзинь сейчас не в милости у государя, она всё же гуйфэй. Оскорбить её — значит оскорбить честь империи.
http://bllate.org/book/2814/308576
Готово:
