Великая Императрица-вдова слегка закашлялась, и Ли Ланьдань поспешила подставить ей платок, чтобы мокрота не пролилась наружу. Старая женщина перевела дух и произнесла:
— Женщина, овдовевшая, всё ещё так тщательно украшает себя… Действительно, не забудешь.
Ли Ланьдань не знала, что ответить, и лишь скромно стояла рядом, опустив глаза.
Покидая павильон Сюйчунь и проходя через императорский сад, она вдруг обнаружила, что путь ей преграждён. На узкой дорожке стояли две изящные носилки, упрямо не уступая друг другу дорогу, а изнутри доносился ожесточённый спор.
Ли Ланьдань терпеть не могла вмешиваться в чужие дела и уже собиралась обойти их стороной, как одна из носилок окликнула её:
— Цзеюй Ли! У меня тут неразрешимое дело — будьте добры, рассудите!
Это был голос принцессы Сяо Жань.
«Не ищи беды — она сама тебя найдёт», — подумала Ли Ланьдань с досадой, но, улыбнувшись, подошла:
— Ваше высочество, как вы здесь оказались?
— Навещала прабабушку, — кратко ответила Сяо Жань и тут же потянула Ли Ланьдань за руку: — Посмотрите-ка, цзеюй! Я хочу проехать здесь, а эта особа упорно не даёт дороги. Говорят, она новая невестка рода Чжэнь, но ведёт себя так, будто не знает простейших правил приличия! Удивительно, право!
Ли Ланьдань внимательно взглянула и сразу узнала Бай Ини. Та выглядывала из носилок, причесавшись в модной столичной причёске и тщательно накрасившись. Лицо её было белым, как рисовая мука, все пятна и недостатки скрыты под плотным слоем пудры. Красива, конечно, но куда менее естественна и очаровательна, чем в прежние дни.
На лице Бай Ини читалась явная надменность, ничуть не уступающая горделивости Сяо Жань. Ли Ланьдань заподозрила, что та всегда была такой — в девичестве её капризы казались милыми, но после замужества от милоты не осталось и следа. А уж тем более, будучи «чужачкой» в Дацине, Бай Ини старалась держать осанку и не проиграть в присутствии местной знати.
Вот и сошлись две самолюбивые принцессы — забавно, право.
Бай Ини попыталась переманить Ли Ланьдань на свою сторону:
— Ах, это вы, цзеюй Ли! Какая удача! Мы ведь уже встречались в охотничьих угодьях и прекрасно общались, помните? Вы тогда были так любезны и вежливы… Неужели в Дацине теперь так встречают дорогих гостей?
Сяо Жань вспыхнула:
— Какие ещё гости? Теперь ты жена из Дацина — значит, должна жить по нашим обычаям! Ты думаешь, это твой дом?
— Да, я действительно замужем, как и вы, принцесса Хэцзя. Ой, простите… Я совсем забыла, что ваш супруг уже умер. Как же вы держитесь! Действительно достойно восхищения.
Сяо Жань чуть не упала в обморок от ярости и едва сдержалась, чтобы не приказать слугам немедленно заткнуть наглую рот.
Две принцессы, а спорят, как базарные торговки, не уступая ни на шаг. Ли Ланьдань, видя, что дело принимает скверный оборот, поспешила вмешаться:
— Ваше высочество, не гневайтесь. Госпожа Чжэнь из Северных Пустошей — оттого и говорит прямо, без обиняков. Вряд ли она хотела вас обидеть.
Затем она взглянула на тяжёлые носилки Бай Ини:
— Скажите, госпожа, с какой целью вы сегодня во дворец?
Её тон был настолько дружелюбен, что Бай Ини не могла не ответить:
— Отец прислал мне в прошлый раз столько подарков… Самой не осилить, да и в доме Чжэней некуда девать. Решила часть отвезти гуйфэй, а заодно и другим госпожам показать — пусть полюбуются на новинки.
— Какая заботливая мысль! — улыбнулась Ли Ланьдань и повернулась к Сяо Жань: — Ваше высочество, видите, у госпожи Чжэнь одни тяжести в носилках — назад не развернуться. Не могли бы вы уступить дорогу?
И, не дожидаясь ответа, добавила, глядя на Бай Ини:
— Если даже такие, как мы, могут чем-то поживиться, то уж принцессе Хэцзя вы, конечно, не откажете?
Бай Ини и вовсе не собиралась дарить ничего Сяо Жань, но теперь, когда Ли Ланьдань прямо об этом заявила, отказаться значило бы выглядеть мелочной. Пришлось кивнуть.
Таким образом, Ли Ланьдань мягко заставила одну сторону преподнести подарок в качестве извинения, а другую — принять его с достоинством. Сяо Жань почувствовала, что настроение немного улучшилось, хотя обида всё ещё кипела внутри. Но не успела она возразить, как Ли Ланьдань уже обратилась к девочке, сидевшей позади принцессы:
— Айчжи, тебе, наверное, скучно стало в дороге? Пойдём со мной прогуляемся?
Айчжи не знала эту доброжелательную тётю, но предложение пришлось как раз кстати — она весело выпрыгнула из носилок. Сяо Жань тоже вышла, вздыхая:
— Цзеюй, вы умеете находить подход.
— Только к детям, — скромно ответила Ли Ланьдань.
Они шли рядом. Сяо Жань всё ещё кипела:
— Кто она такая, эта Бай Ини? Всего лишь дочь варварского племени с Северных Пустошей! Как она смеет ставить себя наравне с настоящей принцессой Дациня? Думает, что может тут хозяйничать?
«Человек живёт ради чести, дерево — ради коры», — подумала Ли Ланьдань. Эти аристократы всегда цепляются за призрачные титулы.
— Раз вы это понимаете, Ваше высочество, тем более не стоит с ней спорить. Грубость и невоспитанность северянам присущи — чем они грубее, тем больше вы должны проявлять великодушие. Так и покажете всем достоинство хозяев Дациня, разве нет?
Сяо Жань, похоже, решила, что Ли Ланьдань на её стороне, и немного успокоилась:
— Ладно, мне лень связываться с этими неприятностями. Род Чжэнь мне чужд — зачем мне с ними тягаться?
— Так думать — самое разумное, — одобрила Ли Ланьдань. — Вы сейчас к Великой Императрице-вдове?
— Не спешу. Сначала зайду к вам в павильон.
Глаза Сяо Жань блеснули.
В павильоне «Юлань» Ли Ланьдань велела Ланьу подать чай, но Сяо Жань сразу же захотела увидеть детей. Она представила Айчжи Минъюй:
— Это твоя двоюродная сестрёнка Минъюй.
Затем подвела девочку к кроватке Сяо Синя:
— Айчжи, это твой двоюродный братик. Пусть родня чаще видится.
Сяо Синь ещё спал, и Айчжи лишь мельком взглянула на него, прежде чем броситься болтать с Минъюй. Девочки быстро подружились.
Ли Ланьдань и Сяо Жань сидели у окна, наблюдая, как дети весело бегают по комнате. Лицо принцессы сияло:
— Смотрите, цзеюй, как они ладят! Айчжи в Цюньчжоу была такой замкнутой — ни с кем не играла. А тут сразу расцвела! Видимо, судьба свела их.
— Ваше высочество совершенно правы, — тепло улыбнулась Ли Ланьдань, делая глоток чая.
Видя её доброжелательность, Сяо Жань решила, что есть надежда, и, не теряя времени, спросила:
— Цзеюй, как вам Айчжи?
Ли Ланьдань взглянула на ребёнка. Ей было около двух лет — старше и Минъюй, и Сяо Синя. Волосы ещё редкие, собраны в два небрежных хвостика. Черты лица правильные, даже красивые, но очень мягкие — совсем не похожа на мать. Возможно, унаследовала черты отца, покойного принца.
— У вашей дочери прекрасные черты, — сказала Ли Ланьдань. — Вырастет — будет такой же красавицей, как вы, Ваше высочество.
— Не об этом я! — Сяо Жань наклонилась ближе и понизила голос: — Сестрица, как вы думаете… подходит ли Айчжи моему Синю?
Ли Ланьдань даже бровью не повела:
— Брак между родственниками, конечно, хорош, но они ещё так малы. Говорить об этом рано. Да и судьбу Синя решать Императору, а я всего лишь цзеюй — мне не пристало вмешиваться.
— Неужели вы готовы всю жизнь томиться в этом звании? — голос Сяо Жань стал соблазнительным, почти гипнотическим. — Брат до сих пор не назначил императрицу… Неужели вы не мечтаете о том, чтобы стоять над всеми? Если мы объединим силы, я не только сделаю Синя наследником, но и посажу вас на трон императрицы. Такое будущее, где мать возносится вместе с сыном… разве вы не хотите этого?
Ли Ланьдань смотрела на неё, словно статуя из глины — без малейшего движения, даже ресницы не дрогнули.
Сяо Жань поняла, что её слова не возымели ожидаемого эффекта, и разочарованно встала:
— Больше я ничего сказать не могу. Подумайте хорошенько, сестрица… ради себя и ради ваших детей.
Она тихо позвала дочь:
— Айчжи, идём. Пора навестить прабабушку.
Чэнь Чжи нехотя попрощалась с новой подругой и пошла за матерью. В это время в комнату тихо вошла Ланьу:
— Цзеюй, слова принцессы Хэцзя имеют смысл. Почему вы не согласились?
— Я не сказала «нет». Просто нельзя соглашаться сразу. То, что даётся слишком легко, редко бывает ценным.
Ли Ланьдань наконец улыбнулась:
— Пусть подождёт. В конце концов, именно она нуждается в нашей помощи.
На самом деле каждое слово Сяо Жань попало в самую больную точку. Ли Ланьдань действительно нуждалась в её поддержке — союз с любимой принцессой значительно усилил бы её позиции. Но характер Сяо Жань был непрост: прояви она хоть каплю нетерпения, та немедленно посчитала бы её слабой и стала бы манипулировать. Поэтому Ли Ланьдань решила немного поиграть с её ожиданиями. Сколько продлится эта игра — зависело от того, насколько ценной окажется «рыба».
К тому же Сяо Синь был её родным сыном, и она не хотела так легко решать его судьбу — даже если он всего лишь «данные».
Вернувшись из Северных Пустошей, жизнь снова вошла в привычное русло. Однажды, в минуту досуга, Ли Ланьдань вызвала систему, чтобы поблагодарить за помощь в уходе за детьми, и заодно поинтересовалась прогрессом задания.
Сяо Цзян поднял табличку:
[Текущий уровень: 5; Прогресс: 30%]
Ли Ланьдань сразу заметила, что надпись на этот раз красная.
— Почему красными чернилами? — удивилась она. — Раньше всегда было чёрным.
— Как думаешь? — Сяо Цзян закатил глаза и исчез в воздухе.
Ли Ланьдань лихорадочно размышляла. Красный — цвет тревоги. Очевидно, система подаёт сигнал об опасности. Но в чём дело? Раньше бывали неудачи, но система никогда не предупреждала. Значит, на этот раз всё серьёзно?
Из-за этого сомнения зима казалась ей особенно тревожной. Но, к её облегчению, всё прошло спокойно. «Видимо, у Сяо Цзяна просто кончились чёрные чернила, — подумала она, — и он взял красные. Вот и вся тайна».
Весной, в тёплый солнечный день, Ли Ланьдань привела детей к Императрице-матери. Там уже собрались другие наложницы, и все весело болтали, наполняя зал смехом и оживлённой беседой.
Чжэнь Юйцзинь, воспользовавшись общим настроением, мягко сказала:
— Матушка, нас здесь так мало… Может, пригласим новых девушек во дворец? Пусть Император пополнит гарем и продолжит род.
Императрица-мать бросила на неё взгляд:
— Раньше я не раз предлагала это, а ты всегда возражала. Почему теперь сама заговорила?
Чжэнь Юйцзинь скромно опустила глаза:
— Тогда я была глупа — думала, что Император будет любить только меня. Теперь поняла: лучше поделить его милость, чем остаться в одиночестве. Главное — чтобы род Императора процветал. По правилам, отбор должен проводиться раз в три года, а прошло уже шесть лет с восшествия на престол, и ни разу не было набора. После того как Вэй-гэнъи потеряла милость, цзеюй Хо оказалась в немилости, а цзеюй Бай погибла… нас осталось так мало. Дворец выглядит пустынным. Даже ради настроения Императора стоит оживить обстановку.
Ли Ланьдань сразу поняла: Чжэнь Юйцзинь пришла подготовленной. Она, видимо, чувствует, что проигрывает в борьбе за милость, и хочет привлечь подкрепление.
Императрица-мать, однако, была довольна:
— Рада, что ты наконец пришла в себя. Императорское сердце не может принадлежать одной женщине. Вы все живёте под его покровительством — лучше учиться делить его милость, соперничая в изяществе и добродетели, чем гнаться за монополией. Только так сад императорского гарема зацветёт во всём великолепии.
Ли Ланьдань почувствовала, что эти слова адресованы скорее ей. Её губы чуть тронула улыбка, выражение лица стало многозначительным.
Чжэнь Юйцзинь сделала вид, что обеспокоена:
— Но Император редко прислушивается к моим словам… боюсь, он не одобрит.
— Не беда, — с готовностью подхватила Императрица-мать. — Я сама поговорю с ним. Мои слова он, надеюсь, выслушает.
Чжэнь Юйцзинь обрадовалась:
— Если матушка возьмёт это на себя — лучше и быть не может.
Затем она посмотрела на Ли Ланьдань:
— Сестрица, вы ведь не возражаете против такого шага?
— Конечно, нет, — ответила Ли Ланьдань с мягкой улыбкой. — Старшая сестра думает только о благе Императора.
— Рада, что вы понимаете, — слащаво сказала Чжэнь Юйцзинь. — Мне даже жаль вас: вы так часто беременеете и всё равно усердно служите Императору — это двойная нагрузка. Но не волнуйтесь: как только новенькие появятся во дворце, вам станет легче.
Императрица-мать, наблюдавшая за их перепалкой, лишь слегка улыбнулась.
http://bllate.org/book/2814/308585
Готово:
