— Да, всё так просто, и ни один из них не идёт в сравнение с тобой, — тихо вздохнула Великая Императрица-вдова.
Ли Ланьдань склонила голову с почтительной сдержанностью:
— Всё потому, что я всерьёз восприняла ваши слова, государыня. Только искренность рождает истинное усердие.
Цзян Чэнсинь почуяла опасность и поспешила сменить тему:
— Государыня, помните ли вы Личэн? Я там выросла и пережила столько забавных историй! Если вам интересно, с радостью расскажу.
Личэн был родиной Императрицы-матери, и та едва заметно кивнула. Цзян Чэнсинь пододвинула к постели низенький стульчик и начала рассказывать — живо, с выразительной мимикой и тёплым, приятным голосом. Каждая история звучала так ярко, будто перед глазами разворачивалась целая картина.
Так прошло всё утро, и лишь к полудню обе гостьи распрощались. Няня Тань проводила их до дверей и, вернувшись, с улыбкой сказала своей госпоже:
— Сегодня вам, государыня, особенно повезло: две такие заботливые младшие родственницы, и каждая старается быть внимательнее другой.
— Усердие цзеюй Ли мы все давно замечаем, — спокойно ответила Великая Императрица-вдова. — Что же до мэйжэнь Цзян… её рассказы действительно хороши.
Няня Тань уловила скрытый смысл и с тревогой переспросила:
— Вы хотите сказать…
— Пусть мне и много лет, но ум ещё не помутился. Род Цзян в Личэне давным-давно сошёл на нет — не осталось ни одного наследника. Откуда же вдруг объявилась эта «родственница»? Она лишь надеется, что общая фамилия поможет ей сблизиться со мной.
Лицо няни потемнело:
— Какая наглость! Она осмелилась обмануть Великую Императрицу-вдову!
Затем она удивилась:
— Но почему вы не разоблачили её сразу, позволив врать цзеюй Ли прямо у вас на глазах?
— Зачем мне её разоблачать? — лёгкой усмешкой ответила Великая Императрица-вдова. — Именно за такую смелость я и готова ей помочь. Мне нравятся дерзкие люди. К тому же, если они начнут соперничать между собой, обе будут стараться угодить мне — а выгода от этого достанется мне одной, разве не так?
Няня Тань улыбнулась:
— Великая Императрица-вдова поистине мудра.
На узкой тропинке императорского сада У Иньцюй сердито пинала маленький камешек, заставляя его катиться вперёд. Её служанка Мяодие умоляла:
— Госпожа цайжэнь, вернитесь-ка лучше во дворец и перепишите те сутры. Если не успеете вовремя, боюсь, наложница Чжэнь снова накажет вас!
У Иньцюй зло сжала зубы:
— Да кем она себя возомнила, эта наложница Чжэнь? И кем эта цзеюй Ли? Всего лишь пришла раньше на несколько лет, а уже важничает, будто настоящая госпожа! Посмотрите на неё — лицо всё в морщинах, словно старая кора, а всё ещё пытается тягаться с молодыми девушками! Как только я встречусь с Его Величеством, меня точно возлюбят больше, и я получу более высокий ранг. Вот тогда-то я и покажу им, кто кому должен краснеть!
Чем больше она думала, тем злее становилась, и вдруг со всей силы пнула гальку. Камень полетел вперёд и прямо попал в колено маленькой девочки, которая как раз шла навстречу. Та упала на землю и, обхватив ногу, заплакала. Рядом была её кормилица, которая тут же присела, чтобы утешить ребёнка.
У Иньцюй даже не мелькнуло мысли, что она виновата. Напротив, она подошла и грубо крикнула:
— Плачешь, плачешь! Тебе что, ногу сломали? Или не можешь идти? Думаешь, так сможешь меня обмануть?
Кормилица, видя такое грубое обращение, тоже рассердилась:
— Госпожа, вы сами виноваты! Да ещё и старше её — как можно так кричать на ребёнка? Вы разве не понимаете, с кем имеете дело?
Она не узнала У Иньцюй и, судя по одежде, решила, что перед ней одна из наложниц.
У Иньцюй, разумеется, не собиралась обращать внимание на простую служанку и высокомерно бросила:
— А ты кто такая? Какое право имеет рабыня вмешиваться?
Кормилица сдержала гнев и сказала:
— Да, я всего лишь ничтожная служанка… Но знаете ли вы, кто эта девочка? Скажу вам прямо: это принцесса Минъюй, дочь цзеюй Ли, которую Его Величество особенно жалует…
Едва она упомянула Ли Ланьдань, как У Иньцюй взорвалась от ярости:
— Да кого мне бояться? Разве что дочь какой-то низкородной служанки! Пусть даже эта цзеюй станет императрицей — я всё равно не стану её уважать!
Ей стало ещё злее, и она резко толкнула Минъюй:
— Не думай, что раз у тебя есть любимая мать, ты уже золотая ветвь и нефритовый лист! Ты всего лишь вылезла из утробы простой служанки — кто тебя станет почитать?
Минъюй злобно уставилась на неё и вдруг изо всех сил укусила её за руку.
У Иньцюй вскрикнула от боли, отдернула руку и откатала рукав: на белоснежном предплечье остались две глубокие полосы зубов. Ярость захлестнула её, и она занесла руку, чтобы дать девочке пощёчину.
В этот момент кто-то крепко схватил её за запястье, и за спиной раздался холодный голос:
— Цайжэнь У, разве это ваше умение — ссориться с маленьким ребёнком?
У Иньцюй даже не обернулась и раздражённо крикнула:
— Кто ты такая? Какое тебе дело?
Мяодие, стоя на коленях рядом, робко напомнила:
— Госпожа цайжэнь, это принцесса пришла.
— Опять принцесса? Откуда их столько?
Мяодие вытерла пот со лба и ещё тише прошептала:
— Цайжэнь, это принцесса Хэцзя, дочь Императрицы-матери.
У Иньцюй вздрогнула и резко обернулась. Перед ней стояла Сяо Жань с ледяным выражением лица. Ноги У Иньцюй подкосились, и вся её бравада мгновенно испарилась.
Ли Ланьдань вышла из павильона Сюйчунь, и Ланьу всё ещё шептала ей на ухо:
— Неужели мэйжэнь Цзян и правда родственница Великой Императрицы-вдовы? Мне показалось, та не слишком её тепло приняла.
Ли Ланьдань вздохнула:
— Быть или не быть родственницей — решать только Великой Императрице-вдове. Нам не пристало судить об этом.
Они дошли до императорского сада, и Ланьу указала на дорожку:
— Смотрите, это же принцесса Хэцзя! А на земле сидит наша Минъюй.
Ли Ланьдань поспешила вперёд и улыбнулась:
— Принцесса, как вы здесь оказались?
Сяо Жань презрительно скривила губы:
— Мне лень с такой особой разговаривать. Раз уж вы пришли, я оставляю это вам.
С этими словами она ушла.
Увидев Ли Ланьдань, У Иньцюй вновь вспыхнула гневом. В последнее время она мечтала о встрече с императором, но даже лицом его не видела, и в глубине души винила во всём Ли Ланьдань. Теперь, когда Сяо Жань ушла, она почувствовала, что может действовать без страха, и решительно шагнула вперёд, сверля Ли Ланьдань взглядом, будто готовясь к драке.
Ли Ланьдань увидела, как глаза У Иньцюй почти вылезли из орбит, и ей стало смешно. В это время Минъюй уже протянула к ней руки:
— Мама, эта женщина меня ударила!
У Иньцюй не ожидала, что ребёнок первым пожалуется, и рассвирепела:
— Врёшь! Это ты укусила меня!
Ли Ланьдань даже не обратила на неё внимания, а лишь осторожно осмотрела коленку дочери:
— Где болит, покажи маме.
Минъюй задрала штанину, и Ли Ланьдань внимательно осмотрела ушиб.
— Ничего страшного, дома я намажу тебе мазь. Только потерпи и не плачь, особенно не плачь перед такими людьми, — холодно бросила она, бросив взгляд назад, после чего взяла Минъюй на руки и ушла.
Она просто ушла.
У Иньцюй смотрела им вслед и злилась всё больше: её явно не воспринимали всерьёз. Эту обиду было невозможно проглотить. Она хотела броситься следом, но Мяодие умоляла:
— Госпожа цайжэнь, успокойтесь! Раз цзеюй Ли не хочет преследовать вас, зачем же самой искать неприятностей?
У Иньцюй развернулась и дала ей пощёчину. Но Мяодие была преданной служанкой — или, возможно, боялась быть втянутой в скандал — и крепко обхватила ноги своей госпожи. У Иньцюй с трудом вырвалась, но к тому времени Ли Ланьдань уже скрылась из виду. Оставалось лишь в бессильной злобе вернуться во дворец.
В ту же ночь пришёл Сяо Юэ и застал Ли Ланьдань за тем, как она аккуратно мазала коленку Минъюй. Штанина была задрана высоко, и на белоснежной коже виднелся большой синяк, на который нанесли ярко-красную мазь — картина была особенно тревожной.
Во рту у Минъюй была карамелька — чтобы отвлечься от боли. Увидев Сяо Юэ, она радостно закричала:
— Папа!
Очевидно, она прекрасно знала, какое место занимает в сердце императора.
Сяо Юэ поцеловал её в щёчку, вдохнул сладкий аромат и спросил, глядя на ушиб:
— Что случилось?
Ли Ланьдань молчала, нахмурившись, но Ланьу не выдержала и подробно пересказала всё, что рассказала кормилица. Она не приукрашивала, но именно эта простая правда звучала особенно убедительно.
Ли Ланьдань заметила, как в глазах Сяо Юэ появилась тень, и уже готовилась к его гневу, но он вдруг мягко улыбнулся и, обняв Минъюй за шею, сказал:
— Завтра папа возьмёт тебя в зал Тайи, хорошо?
Зал Тайи — место, где он разбирал императорские указы, и посторонним вход туда был строго запрещён. Ли Ланьдань обеспокоилась:
— Ваше Величество…
Сяо Юэ махнул рукой:
— Ничего страшного.
Минъюй понимала, что это большая честь, и ещё больше обрадовалась:
— Спасибо, папа!
Она тоже поцеловала его в щёчку, но неумело — оставила целую лужицу слюны.
Ли Ланьдань улыбнулась и вытерла её:
— Вот и боль прошла, а ты уже забыла, что не надо пачкать папу.
На следующий день все наложницы собрались во дворце Моян, чтобы выразить почтение. Наложница Чжэнь небрежно сказала:
— Цайжэнь У вела себя неподобающе и была низведена Его Величеством до ранга гэнъи. Её отправили в павильон на озере.
Павильон на озере находился в самом центре императорского озера и был отрезан от остального мира. Это означало полную изоляцию и невозможность когда-либо снова увидеть императора. По сути, У Иньцюй отправили в холодный дворец.
Цзя Суинь осторожно спросила:
— А за что конкретно провинилась сестра У?
— Да ни за что особенное, просто обидела принцессу Минъюй, — равнодушно ответила Чжэнь Юйцзинь, бросив взгляд на Ли Ланьдань, которая по-прежнему спокойно пила чай, будто всё происходящее её нисколько не касалось.
Три новые наложницы невольно заволновались, особенно Цзя Суинь. Теперь они поняли, почему все говорят, что цзеюй Ли обладает острым умом: с помощью маленькой девочки она легко устранила соперницу, оставшись при этом совершенно невинной. Такая глубина расчёта внушала страх.
Цзя Суинь вспомнила, как при поступлении во дворец её двоюродная сестра Цзя Жоулуань предложила разместить её в павильоне «Юлань». Раньше она думала, что это для её же пользы — быть рядом с цзеюй Ли, чтобы легче привлечь внимание императора. Но теперь она засомневалась: а не хотела ли Цзя Жоулуань использовать Ли Ланьдань, чтобы избавиться от неё?
Чем больше она думала, тем сильнее пугалась. Лицо её побледнело, и она едва держалась на ногах, тайком поглядывая на других, чтобы никто не заметил её состояния.
К счастью, никто ничего не заметил. Цзя Жоулуань уже начала успокаиваться, как вдруг увидела, что Ли Ланьдань пристально смотрит на неё и едва заметно улыбается.
Сердце Цзя Жоулуань сжалось. Она поспешно опустила глаза и села, стараясь сохранить спокойствие.
Минъюй была разумной девочкой. Хотя ей разрешили играть в зале Тайи, она не бегала и не шумела, а сидела на слишком большом для неё стуле, болтая ногами и внимательно наблюдая, как работает Сяо Юэ.
Сяо Юэ потянулся и, увидев, что она неподвижна, удивился:
— Я разрешил тебе прийти поиграть, а ты будто скучаешь?
Минъюй детским голоском ответила:
— Мама сказала, что когда папа разбирает указы, дочке лучше не мешать.
— Тогда почему ты всё время на меня смотришь?
— Мама сказала, что мужчина в работе выглядит особенно красиво. Я хочу посмотреть, изменился ли папа.
Это действительно походило на слова Ли Ланьдань, но было непонятно, говорила ли она так прямо Минъюй или девочка подслушала и неправильно поняла.
— Я ведь не Сунь Укун, у меня нет семидесяти двух превращений, — рассмеялся Сяо Юэ, поднял Минъюй и усадил себе на колени, указывая на бумаги: — Минъюй, ты умеешь читать эти иероглифы?
Ланьу, стоя рядом, невольно затаила дыхание. Указы — дело государственной тайны, и любая неосторожность могла повлечь обвинение в вмешательстве в дела управления. К счастью, Минъюй была всего лишь ребёнком, и Сяо Юэ не придал этому значения.
Минъюй долго смотрела на жёлтоватые листы, потом покачала головой:
— Не умею. Но папины иероглифы очень красивые.
Сяо Юэ взглянул на свои размашистые пометки и усмехнулся:
— Это самые плохие мои иероглифы.
Минъюй снова внимательно посмотрела и сказала:
— Но всё равно лучше, чем у мамы.
Сяо Юэ не удержался и громко рассмеялся.
Они провели вместе полтора часа, и когда настало время обеда, Сяо Юэ сказал Ланьу:
— Мне ещё кое-что нужно доделать. Отведи принцессу Минъюй обратно.
Ланьу кивнула.
Сяо Юэ проводил их до выхода из зала Тайи, и тут навстречу по ступеням поднялась девушка в изумрудном платье — это была Цзя Суинь. На ней было светло-зелёное платье, зелёные чулки, на лице — лёгкая пудра, а в волосах — лишь одна нефритовая шпилька, косо вставленная в причёску. Всё это подчёркивало её изящную, словно лотос, красоту.
http://bllate.org/book/2814/308588
Готово:
