Младенец улыбался искренне и беззаботно, но в глазах настоятельницы и молодой послушницы эта улыбка ничем не отличалась от оскала злого духа.
Обе почти одновременно выдохнули:
— Дитя несчастья…
На Континенте Тайгу младенец с белыми волосами сам по себе считается знаком величайшей беды. А этому ребенку и вовсе не повезло: мало того, что волосы белые, так еще и глаза разного цвета.
Беловолосый, разноглазый — таких людей обычно называют Дитя несчастья.
Ходят слухи, что любого, кто хоть раз соприкоснется с таким ребенком, ждет несчастье и преследует злой рок: в лучшем случае — неудачи, в худшем — смерть.
Поэтому с незапамятных времен Дитя несчастья, несущее беды и погибель, все старались обходить стороной, как паршивую овцу.
Настоятельница и послушница еще пребывали в оцепенении от увиденного, как вдруг с неба посыпались белые снежинки.
Пошел снег.
Это был снег, принесенный со стороны имперской столицы Амир.
***
Налин проснулся от того, что его окатили ледяной водой.
Только открыв глаза, он увидел перед собой разъяренную экономку монастыря. Она стояла, уперев руки в бока, и кричала:
— Мелкий паршивец! Разлегся тут, как барин, а кто воду в чанах носить будет?!
Экономка была самой толстой монахиней во всем монастыре, но обожала именно эту позу — руки в бока.
В обычное время Налин сразу вскочил бы и побежал работать, но сегодня он словно обезумел: не шевелился и долго сидел, уставившись в одну точку пустым взглядом.
Ему приснился длинный, бесконечный сон, но стоило открыть глаза, как содержание тут же стерлось из памяти.
Резкое возвращение к реальности нагнало на него оцепенение, и лишь когда его вновь обдало пронизывающим холодом, в тусклых глазах затеплился огонек.
Ледяная вода пропитала одежду и прилипла к телу, вызвав мурашки, и Налин невольно задрожал.
Вчера выпал снег, а его залатанная одежда, которую он носил уже несколько лет, теперь пропиталась ледяной водой с кусками льда до самых костей.
На дворе была глубокая ночь, небо чернело непроглядной тьмой — до рассвета оставалось еще немало времени.
Но экономку это не волновало: она ткнула пальцем в сторону двери, требуя немедленно встать, идти носить воду и рубить дрова.
Такое случалось не впервые.
Сегодня был праздник Пятигор, а по правилам перед началом дел нужно было совершить омовение, так что неудивительно, что его подняли в такую рань.
Превозмогая холод, Налин поднялся со своей подстилки. Место, где он ютился, было тесным и сырым.
Это был крошечный закуток, отгороженный в овчарне. На клочке земли, где едва мог поместиться взрослый человек, была разостлана сухая солома, а поверх нее лежало одеяло, почерневшее до такой степени, что уже нельзя было разобрать его первоначальный цвет. Так и выглядела его кровать.
Да, он жил в овчарне.
Его звали Налин, и он был сиротой, которого приютил монастырь.
Пусть он сирота, но оказаться в положении, когда приходится делить кров со скотиной, — это было слишком жестоко.
Однако, когда он надевал свою тяжелую деревянную маску, за которой скрывались белые волосы и разноцветные глаза, это объясняло все причины такого отношения — он был Дитя несчастья.
Многие знали, что десять лет назад, когда его приютили, он улыбался, даже несмотря на то, что был брошен родными родителями.
Поэтому все называли его бездушным уродом.
И поэтому его лицо было вынуждено вечно скрываться за деревянной маской.
Это было условием его пребывания в монастыре: хотя его и приняли, но установили кучу правил, первое из которых — носить маску и никогда не показывать своего истинного лица.
Беловолосый урод, разноглазый монстр — вот слова, которые Налин слышал с тех самых пор, как начал себя осознавать.
Когда люди говорили о нем, на их лицах чаще всего отражались отвращение и презрение. И с тех же пор его называли Дитя несчастья.
Стоило повесить на него этот ярлык, как его жизнь превратилась в череду бед: вскоре после рождения его бросили родители, он стал сиротой, а едва попав в монастырь, был выброшен настоятельницей в снег.
К счастью, молодая послушница сжалилась и тайком принесла его обратно, иначе он замерз бы насмерть в ту снежную ночь.
Когда остальные узнали о его существовании и снова собрались выставить его вон, именно эта послушница силой настояла на том, чтобы его оставили.
В итоге он остался, но послушница, которую он считал матерью, в возрасте пяти лет заразилась чумой и умерла.
Все вокруг твердили, что это он принес ей смерть, и Налин сам в это верил, поэтому долго и горько страдал.
Более того, у него даже не было возможности попрощаться с ней в последний раз: Дитя несчастья не смело ступать на порог Храма Света, так что он не имел права прийти туда на прощание.
Но, в конце концов, послушница все же обеспечила ему пристанище.
Хотя жилищем служила овчарня, едой — объедки, одеждой — лохмотья, а лицо было запрещено открывать, у него все же была крыша над головой, что куда лучше, чем замерзнуть снаружи.
Только за это Налин был бесконечно благодарен приемной матери и обитателям монастыря.
Поэтому у него не было права отказывать экономке.
— Пожалуйста, не сердитесь, берегите свое здоровье, — поскольку он с рождения имел привычку улыбаться, его голос всегда звучал мягко и доброжелательно.
Даже если глаза не улыбались, в них все равно сохранялся тот же изгиб.
Он подобострастно улыбнулся экономке:
— Я сейчас же пойду носить воду.
Экономка смерила его взглядом и недовольно бросила:
— Языком молоть ты мастак, но если к рассвету вода не будет согрета, смотри у меня — переломаю тебе ноги!
Бросив взгляд на постепенно светлеющее небо, Налин закивал в ответ, вежливо попрощался с экономкой и поспешно выбежал прочь.
Когда он скрылся, экономка засобиралась обратно спать — до рассвета было еще далеко.
Придя в сарай для дров, он обнаружил там кромешную тьму.
Боясь гнева экономки, Налин не посмел зажечь лампу, чтобы не тратить масло, и пошел ощупью, полагаясь на память.
Спотыкаясь, он добрался до чана с водой и, только потянувшись за ведром, коснулся чего-то странного.
Налин вздрогнул, потому что нащупал не холодное дерево ведра, а что-то пушистое и круглое…
На ощупь это было подозрительно похоже на голову…
К тому же, по какой-то причине, она была холодной и липкой.
В то мгновение, когда его пальцы коснулись этой головы, в голове Налина промелькнуло множество ужасных мыслей, которые свелись к одной: неужели кто-то здесь умер?
Набравшись смелости, он повернул назад, взял немного лампового масла и зажег фитиль. В свете свечи перед ним предстал силуэт, прислонившийся к чану.
Человек сидел на земле, без сознания.
Он был весь в крови, словно только что выбрался из адского пекла, а его лицо настолько залито кровью, что нельзя было разглядеть черты.
Поднося лампу ближе, Налин заметил, что незнакомец примерно одного с ним возраста — лет десяти, не больше.
Но обилие крови выглядело пугающе, особенно рана на животе: хотя кровотечение остановилось, наружу выступали куски плоти и внутренностей — зрелище было жутким.
С таким тяжелым ранением неудивительно, что он потерял сознание. Налин едва сам не упал в обморок от ужаса.
Прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу, Налин в растерянности смотрел на чужака, внезапно появившегося в монастыре.
***
Когда была готова вода для омовения всех обитателей монастыря, солнце уже поднялось высоко в небе.
Так как он был Дитя несчастья, ему запрещалось показываться днем, когда вокруг было много людей. Поэтому, не успев даже стереть пот со лба, Налин наскоро отчитался проснувшейся и зевающей экономке и бросился обратно в овчарню.
Сегодня в овчарне было неспокойно: обычно тихие овцы почему-то тревожились, даже не притрагивались к кормушкам, ходили кругами и время от времени издавали испуганные звуки.
Налин знал причину их беспокойства.
Обняв охапку сухого сена, принесенную с пастбища, он подошел к ближайшей кормушке и равномерно разложил сено.
Отара, которая прежде разбегалась при его приближении, увидев свежий корм, постепенно успокоилась и начала наперебой жевать сено.
Когда все кормушки были заполнены, Налин отряхнул руки от соломы и запер деревянную дверь овчарни.
Задвинув щеколду, он обернулся к своему уголку.
На черном одеяле лежал окровавленный подросток.
Это и была причина беспокойства овец — в обычные дни они чуяли запах крови только при выводе на убой. В овчарне были не только ягнята, но и старые овцы.
Старые овцы, почуяв кровь, решили, что пришло время вывода, и начали метаться, а вслед за ними заволновались и ягнята.
Налин протянул руку, проверяя дыхание подростка. Почувствовав слабое движение воздуха, он немного расслабился.
Затем он поспешно пробрался в дальний угол овчарни и из кучи хлама вытащил грязный деревянный ящик.
Внутри, завернутые в тростниковые листья, лежали мази и связки чистых тряпиц, заменявших бинты.
Чтобы не привлекать внимания, снаружи ящик был покрыт грязью, но внутри он был вычищен до блеска, а мази лежали в идеальном порядке по размеру — вещь, которая совершенно не вписывалась в обстановку овчарни.
В военное время лекарства были на вес золота.
Налин был настолько беден, что из имущества у него были лишь лохмотья на теле да куча гнилого тряпья вместо постели, поэтому денег на покупку снадобий у него, конечно, не было. Но это не было украдено или отобрано — он делал их сам.
В монастыре, где было полно детей, маленького и нелюбимого Налина постоянно задирали старшие, особенно после того, как умерла послушница, заменившая ему мать.
http://bllate.org/book/28141/3403234
Готово:
