Оровис посмотрел на рану на бедре учителя — мясо было страшно изуродовано, а кости виднелись сквозь кровавое марево от острых когтей гигантского ящера, — и слегка нахмурился.
— Не переживай, Оровис, — с улыбкой утешил своего ученика священник Андрей. — Это всего лишь пустячная царапина, пара недель — и всё заживёт.
— И всё же большое спасибо вам, Бриэль, — сказал Андрей. — Не ожидал, что вы — пастырь Культа Природы.
— Не за что, — Бриэль опустил руку и, помедлив, предупредил: — Священник, саламандрова огненная токсичность в вашем теле копилась уже много лет. Если не избавиться от неё в ближайшее время, боюсь, что...
— Ничего страшного, это уже старая болячка, — отмахнулся священник Андрей и застегнул одежду.
— Господин Бриэль, скажите, есть ли какой-нибудь способ излечить саламандрову огненную токсичность в теле учителя? — серьезно спросил Оровис. То, что господин Бриэль владел магией, его ничуть не удивило: в конце концов, старику, чтобы добраться до Херна на Южном континенте, пришлось преодолеть войну, далекие чужие страны и опаснейшее море, так что обычным человеком его уже не назовешь, а уж владение толикой магии для церковнослужителя и вовсе в порядке вещей.
Взять хотя бы его самого — он ведь умел призывать Святой Свет.
Вот только Оровис никак не ожидал, что почтенный старец Бриэль окажется пастырем.
Если перевести его сан на церковную иерархию Херна, это соответствовало бы настоятелю храма в крупном городе, а то и епископу. Но почему же он превратился в бродягу, да еще и хромого? Разве он не мог исцелить себя сам? Оровис затаил своё недоумение.
— Это неизлечимо, Оровис, забудь, — попытался отговорить его Андрей.
— Не попробовав, как узнаешь? — Оровис не хотел сдаваться. — Всё дело в нехватке денег на материалы для зелья? Я могу рисовать больше картин и зарабатывать больше денег.
— Дело вовсе не в деньгах. — Священник Андрей посмотрел на ученика, который так искренне за него переживал, и на его испещрённом морщинами лице появилась утешительная улыбка. Мягким голосом он пояснил: — Хоть саламандра и является магическим существом среднего ранга, она представляет собой крупную ветвь высших коррозийных ящеров, и её яд способен мгновенно иссушить карателя церкви до состояния мумии.
Священник Андрей смотрел на вещи просто:
— Его огненный яд также называют увядающим пламенем. Когда в церкви узнали, что я отравлен, мне сразу же прислали противоядие из гипофиза разноцветного морского конька. Увы, тогда ситуация была критической, и вдобавок не хватало самого главного основного компонента, из-за чего полностью излечить мою болезнь не удалось.
— Чего же не хватило? — сорвалось с губ Оровиса.
— Слез русалки, — ответил господин Бриэль. — Насколько известно на сегодняшний день, русалки обитают только в водах Гамо в Бушующем море.
Оровис на мгновение замер, а затем вспомнил: в этом мире русалки — не сказка, а самая настоящая реальность. Более того, они не просто существуют, а являются группой магических существ мифического уровня. Они своенравны, заносчивы, опасны и свирепы, обладают интеллектом, недоступным другим магическим существам, и живут общинами. Русалки часто поднимают чудовищные волны, чтобы переворачивать проходящие мимо корабли — и не стоит заблуждаться, русалки вовсе не жаждут любви с людьми. Напротив, они считают людей лёгкой закуской.
Такой, которую можно съесть.
Теперь, когда на море главенствует Культ Бури, слухи о русалках стали ходить гораздо реже.
Но поймать хотя бы одну русалку — какая же это непосильная задача! Их следы скрыты тщательнейшим образом, и если кто-то за сто лет увидит хотя бы одну, это уже можно назвать чудом.
Не говоря уже о том, что море — их стихия.
Именно поэтому слезы русалки всегда неизменно занимали места в первой пятёрке рейтинга зелий. Оровис как-то раз увидел этот список в книге и с первого взгляда лишь глазами заморгал от ряби: сплошные нули, их было просто не сосчитать.
Оровис закусил губу и вдруг поднял голову на учителя:
— Я сделаю всё возможное, чтобы разыскать слезы русалки.
Он видел, что физическое состояние священника Андрея на самом деле было великолепным, просто его тяготил засевший внутри огненный яд.
В сердце священника вспыхнуло ещё больше нежности:
— Оровис, тебе не нужно этого делать, я и так неплохо живу все эти годы.
Оровис налил чашку подсолнечного чая учителю, а вторую протянул почтенному господину Бриэлю.
— Ха-ха, неужели не угостишь чашечкой ту даму-сову? — Бриэль посмотрел на сову, сидевшую на подоконнике.
Оровис в очередной раз по-новому оценил силу пастыря Культа Природы.
Он направился к своей недавней знакомой — ведьме Чёрных Топей. Совсем недавно в густом лесу он уже видел эту сову: тогда она, хлопая крыльями, прямо у него на глазах превратилась в человека, после чего в ярости принялась отчитывать священника Андрея за излишнюю безрассудность — мол, почему он не подождал её, чтобы разобраться с саламандрой вместе.
Под ошеломлённый взгляд Оровиса священник Андрей с неловким видом представил ему ведьму Чёрных Топей, госпожу Грейс.
По дороге обратно эта госпожа Грейс только и делала, что пилила учителя за то, что тот в одиночку попёрся в чащу сражаться с саламандрой, да и на самого Оровиса смотрела волком.
Но сердце у неё, судя по всему, было доброе, потому что, когда Оровис тащил тушу саламандры, Грейс всё время поддерживала учителя и сама перевязала ему раны.
Сова своими бледно-жёлтыми глазами смотрела на Бриэля и хранила молчание.
— Приветствую вас, барышня-ведьма. Я родом из Абизайна и являюсь пастырем Культа Природы, очень рад знакомству, — мягким и полным симпатии голосом произнес Бриэль, глядя на молодую ведьму своими светло-зелёными глазами.
Природа и леса всегда были неразрывно связаны. Ощутив буйную зелень и бьющую ключом жизненную силу чащи, Бриэль сразу понял, что эта ведьма отлично заботится о своём лесу. Ему нравились ведьмы такого склада, а не те, что устраивали безумные эксперименты с плотью и бездумно разбрасывали отходы зелий, загрязняя жизненную силу леса и воздух.
Однако сова лишь взмахнула крыльями и улетела.
— Похоже, эта барышня-ведьма страдает гордостью, — пожал плечами Бриэль и вышел из кабинета.
Оровис уже собирался закрыть окно, как заметил, что сова с шумом хлопая крыльями возвращается назад. Оровис едва сдержал улыбку: пожалуй, господин Бриэль был прав.
— Чего ты улыбаешься? — взъерошила перья сова.
Оровис бережно подхватил сову и усадил на письменный стол:
— Я не улыбался.
Сова клюнула Оровиса в палец, и тот почувствовал легкое щекотание.
Всё это время сова пристально смотрела на него своими большими бледно-жёлтыми глазами, словно пытаясь что-то разглядеть.
Плечо Оровиса внезапно отяжелело — сова перелетела к нему, устроившись возле волос, и её глаза оказались почти вплотную к его лицу.
Оровис моргнул, не понимая, чего добивается сова.
Затем сова упорхнула обратно на стол, и Оровис заметил висевший у неё на шее крошечный миниатюрный хрустальный шар.
Спустя мгновение до Оровиса дошло: хрустальный шар ведь являлся неотъемлемым атрибутом любой ведьмы, у какой же ведьмы нет своего хрустального шара?
— Ладно, пожалуй, ты неплохой парень... — побродив туда-сюда по столу, произнесла сова.
Оровис горько усмехнулся: неужели он делал что-то такое, из-за чего эта барышня-ведьма всё это время составляла о нём превратное мнение?
Грейс смотрела на юношу, наливающего себе подсолнечный чай.
Его внешность была до смешного великолепна: струящиеся волнами длинные золотистые волосы отливали сиянием солнечного света — настолько чистым и ослепительным, что неудивительно, почему сумеречные эльфы в лесу тосковали по нему, желая заполучить его волосы для обустройства своих гнёзд и плетения ковров.
Характер у него тоже отличался невероятной терпимостью и мягкостью — несмотря на то, что всю дорогу она относилась к нему скверно, он работал усердно и ответственно, учился с поразительным усердием и сметкой, чтил старцев, был добр и отзывчив.
Как ни посмотри, в нём не было ни единого изъяна.
Даже её собственное мнение о нём пошатнулось.
Сова машинально шагала туда-сюда, погрузившись в терзающие её сомнения, но всё равно не могла забыть ту дождливую ночь полуторагодичной давности.
Тогда она обнаружила этого юношу, внезапно забредшего в чащу, когда священник ещё не прибыл. Она была одна — превратившись в сову, она сидела на ветке дерева и наблюдала за юношей, бредшим сквозь дождевые потоки.
Хотя Грейс и недоумевала, откуда он взялся, она всё же решила его спугнуть: чаща была её владениями, и ей не хотелось пускать туда людей.
Но присмотревшись повнимательнее, Грейс поняла, что с этим юношей что-то не так. Нет, с ним было *совершенно* что-то не так!
Смываемые потоками воды черты безупречного лица юноши застыли, он шёл с абсолютно пустым выражением. Его походка казалась странной до жути — словно у сломанного заводного манекена: сначала синхронно двигались левая рука и левая нога, затем правая рука и правая нога. Как же неестественно это выглядело! Размах движений был крошечным, но от этого зрелища веяло могильным холодом, и Грейс невольно провела параллель с алхимическими куклами.
Она подлетела прямо к нему и заметила, что его глаза были совершенно пустыми и безжизненными — даже когда она пронеслась перед самым его лицом, его взгляд не сместился ни на долю миллиона. Он просто механически продолжал идти.
Словно бездувная оболочка.
Но ведь он был человеком! Настоящим человеком из плоти и крови, потому что, не умея обходить препятствия, он со всего маху рухнул на землю и занемог от кровоточащих ран. Однако ему было абсолютно всё равно, он словно не чувствовал боли, и продолжил шагать дальше, с трудом сгибая одеревенелое туловище.
Грейс стало страшно.
Он оступился на склоне холма и полетел вниз. На этот раз падение оказалось тяжелым, и он долгое время не шевелился. Грейс поняла, что сознания у него нет... или, возможно, у него его никогда и не было.
Он просто поднялся, шатаясь, и вновь зашагал вперёд, готовый рухнуть в любую секунду.
Но в тот самый миг вспышка молнии расколола темную ночь под шквальным ливнем.
Грейс трудно было подобрать слова, чтобы описать, что именно она увидела в то мгновение, когда сверкнула молния. На самом деле ничего особенного не произошло: дождь всё так же лил, ветер продолжал завывать, но... что-то неуловимо изменилось.
Те пустые, бездушные и прекрасные голубые глаза словно в одно мгновение наполнились какой-то неведомой искрой жизни.
В нём вдруг начали проступать человеческие черты.
Он научился чередовать ходьбу с остановками, понял, как укрываться от дождя, и пусть его конечности всё ещё оставались несогласованными, он постепенно становился похож на живого человека.
В тот момент Грейс охватил настолько жуткий страх, что она горько пожалела о том, что отправила сумеречного эльфа позвать священника Андрея в чащу.
И как раз тогда, когда она уже хотела велеть Андрею не приходить, священник сам наткнулся на него.
На бедного, израненного, несчастного и растерянного юношу, в которого вдохнули душу.
Грейс была готова закричать от ужаса.
Священник Андрей относился к этому юноше с поразительной, избыточной теплотой, вложив в него все силы своей души. Несколько раз Грейс порывалась рассказать ему правду, не желая, чтобы священник Андрей увязал в этом всё глубже.
Но каждый раз, вспоминая, как этот юноша выглядел тогда в чаще, она не могла справиться с трепетом.
Многими ночами ей снились кошмары.
В тех снах голубые глаза Оровиса не были такими глубокими и чистыми, как морская гладь, — напротив, от них веяло пронизывающим насквозь леденящим холодом, способным заморозить саму душу.
http://bllate.org/book/28198/3410018
Готово:
