Ши Ци невольно потёр тонкое запястье.
Находясь в Военном училище Империи Карис, даже студенты Светлой академии не могли избежать занятий по физической подготовке, однако с его нынешним состоянием телосложения, если он в кратчайшие сроки что-нибудь не придумает, сдать итоговый экзамен будет крайне сложно.
Когда Ши Ци добрался до аудитории, она была уже почти полностью заполнена.
В основном здесь собрались студенты третьего и четвертого курсов, и стоило ему переступить порог, как на него устремилось множество взглядов.
Ши Ци слегка опустил голову, отыскал свободное место в самом углу и аккуратно поставил перед собой микротерминал.
С появлением профессора лекция быстро началась.
По окончании занятия пожилой преподаватель за преподавательским столом стал собирать свои вещи и, словно вспомнив о чем-то, поднял голову и обвел аудиторию взглядом:
— Прошу прощения, студент Ши Ци здесь?
Ши Ци никак не ожидал, что его вызовут по имени. Слегка опешив, он поднялся:
— Здесь.
С его движением все взгляды в тот же миг разом устремились на него — казалось, все были немало удивлены тем, почему профессор вдруг назвал имя какого-то рядового студента.
Впрочем, профессор не стал вдаваться в объяснения. Окинув юношу с ног до головы оценивающим взглядом, он с улыбкой кивнул:
— Передавай привет своему наставнику.
Ши Ци ответил:
— Хорошо, обязательно передам.
Больше ничего не сказав, профессор забрал вещи и вышел.
Стоило ему удалиться, как к Ши Ци тут же подскочило несколько старшекурсников:
— Тебя зовут Ши Ци? Кто твой наставник? Уму непостижижелбно, профессор Пан удостоил тебя личного приветствия.
Ши Ци невозмутимо ответил:
— Я просто старый знакомый профессора Пана.
— Вот как, — старшекурсник с любопытством оглядел его. — Только вот раньше я тебя здесь вроде не видел. Впервые пришел на лекцию профессора Пана?
Ши Ци кивнул:
— Да, записался на этот семестр.
— Записался в этом семестре… — собеседник на мгновение замер, наконец заметив номер группы, выведенный на его учебнике. — Ты первокурсник? И заявился на лекцию профессора Пана уже на первом курсе? Ты хоть что-нибудь понимаешь?
— Понимаю, — отвечая, Ши Ци собрал вещи и поднялся на ноги.
Дневные занятия закончились, а ему еще нужно было успеть на подработку.
Едва он встал, как у дверей раздался чей-то насмешливый голос:
— Конечно понимает. Даже если ничего не понимает, придется притвориться, что понимает. Ведь так, Ши Ци?
Ши Ци поднял взгляд на вход, но при виде человека в дверях на его лице не дрогнул ни один мускул.
— Разве это не кто-то из клана Ши… — с появлением незнакомца по аудитории пронесся тихий шепоток.
Ши Ци уже собрал свои вещи, поднялся, а подойдя к выходу, приподнял голову и бросил на незваного гостя взгляд:
— Меня ищешь?
Его манера держаться была до того невозмутимой, что высокомерный вид вошедшего на секунду смазался — словно тот со всего размаху ударил в мягкую вату, и его голос заметно помрачнел:
— А зачем мне еще тащиться в такое место, если не за тобой?
Незваный гость был облачен в парадную форму из абсолютно черной ткани — стандартное облачение Темной академии.
Судя по перешептываниям вокруг, окружающие прекрасно знали, кто он такой.
Ши Ци видел Ши Мяня не впервые.
Правда, никаких ярких впечатлений об этом двоюродном брате у него не осталось. Он лишь глухо отозвался:
— Зачем звал?
Чересчур спокойный тон заставил Ши Мяня нахмуриться еще сильнее. Явно недовольный таким отношением, он выпалил:
— Без особой причины нельзя зайти?
Ши Ци ответил:
— Можно. Только вот наши отношения, кажется, не дошли до той стадии.
Подобный ответ заставил Ши Мяня окончательно подавиться словами.
Он в упор уставился на стоявшего перед ним юношу и едва не лишился дар речи.
Самые яркие воспоминания Ши Мяня об этом младшем кузене относились к их детским годам.
Тогда он то и дело заставал Ши Ци сидящим в каком-нибудь углу с листом бумаги, где тот мог часами что-то чертить и раскрашивать.
Стоило же самому Ши Мяню напроказить, он частенько сваливал вину на кузена. А Ши Ци никогда не оправдывался и всегда молча принимал наказание.
Позже домашние распорядились отправить Ши Ци жить в другую звездную систему, и с тех пор они больше не виделись.
Если подумать, это была их первая встреча за добрый десяток лет.
По дороге сюда Ши Мянь полагал, что на поиски уйдет немало времени, но, к его удивлению, едва переступив порог, он сразу узнал родственника.
И вовсе не из-за чего-то особенного, а лишь потому, что, сколько бы лет ни прошло, кузен выглядел точь-в-точь как в его воспоминаниях — до нелепости, до обидного красиво.
Они оба принадлежали к клану Ши, так почему же этот мальчишка вырос таким?
Ши Мянь не удержался и бросил на него еще пару взглядов, после чего со сложным выражением в голосе продолжил:
— Наши отношения действительно оставляют желать лучшего. Дед велел передать, чтобы ты на днях заглянул домой, когда выдастся свободное время — он хочет тебя видеть.
Ши Ци кивнул:
— Понятно.
Ши Мянь:
— …
Он рассчитывал вызвать у собеседника хоть какую-то бурю эмоций — радость, нервозность или презрение, — но никак не ожидал такой ледяной невозмутимости.
Заметив, что Ши Мянь продолжает сверлить его взглядом, Ши Ци слегка нахмурился:
— Что-то еще?
— Больше ничего. — Под этим взглядом Ши Мянь почувствовал странное раздражение, а в памяти вновь всплыл образ молча сносившего наказания маленького Ши Ци.
Сильнее нахмурившись и помолчав пару секунд, он бросил:
— Говорят, на прошлой неделе ты наконец пробудил талант и стал проводником? И с таким запоздалым пробуждением у тебя всего лишь какой уровень?
— Ранг B, — ответил Ши Ци и бросил взгляд на часы.
Если он продолжит тратить время на пустые разговоры с посторонним человеком, то опоздает на подработку.
Ши Ци добавил:
— У меня смена. Если больше ничего нет, я пойду.
С этими словами он вежливо кивнул Ши Мяню и повернулся, чтобы уйти.
Окружающие, не слышавшие их разговора, продолжали издалека наблюдать за ними, обмениваясь догадками и перешептываясь.
Взгляд Ши Мяня еще долго провожал удаляющуюся спину, пока он наконец не пробормотал себе под нос:
— Пробудиться лишь в восемь лет… да еще и паршивый ранг B…
С такими задатками наверстать упущенное не удастся ни за что на свете. Если слухи разойдутся, позор для семьи гарантирован.
Узнав о таком исходе, дед, пожалуй, разом отбросит мысли о том, чтобы вернуть его в клан.
Где-то в другом месте:
Цинь Чэн: Разве можно заставлять маршала в бессознательном состоянии самому искать себе проводника?
Лу Цзинь: Хм, отличная идея.
Местом подработки Ши Ци была частная лаборатория квантовых данных.
Отыскав нужный адрес по навигатору в своем квантоподе, он подошел к дверям заведения.
Стоило прозвенеть звонку, как дверь отворилась. Выглядевший очень юным исследователь выглянул наружу и с ног до головы окинул гостя подозрительным взглядом, выдержав дистанцию и процедив с заметной настороженностью:
— Вы кто? Прошу прощения, во время проведения экспериментов посторонних не принимаем.
Ши Ци не обиделся на подобный прием — лишь вежливо улыбнулся и ответил ровным, спокойным голосом:
— Здравствуйте, я договаривался с профессором Ли Синсюань, пришел на подработку.
— На подработку? — исследователь скривил губы, не скрывая скептицизма. — Наша лаборатория никогда не берет никого на полставки. А если вы явились ради аудиенции с профессором, то в следующем месяце она будет выступать с открытой лекцией в Военном училище Империи Карис, можете попытаться раздобыть билет туда.
Желающих попасть в ученики к Ли Синсюань всегда хватало с избытком, и судя по поведению сотрудника, хитрецов, пытавшихся срезать путь, здесь повидали немало.
Ши Ци подтвердил:
— Я действительно договаривался с профессором Ли.
Исследователь вздохнул:
— …Ну что вы за человек, почему вам ничего не докажешь?
Он нахмурился, собираясь продолжить отповедь, как вдруг из глубины помещения раздался мягкий, но властный голос:
— О чем это вы тут спорите у порога?
Обернувшись на звук, исследователь мгновенно вытянулся, и его тон приобрел подобающее почтение:
— Профессор Ли, тут какой-то ваш поклонник уверяет, что у него назначена подработка и он должен вас видеть. Я ему говорю, с каких это пор наша лаборатория нуждается в подсобниках, а он не верит.
— Подработка? — Ли Синсюань, судя по всему, только что оторвалась от работы — в руках она все еще держала пачку несброшерутых распечаток с данными. Услышав это, она на секунду замерла, после чего в ее глазах мелькнуло узнавание, и она торопливо произнесла:
— Чего стоишь столбом? Живо впусти гостя!
— То есть… я сейчас прогоню его… — машинально начал исследователь, но на середине фразы осёкся: — Простите, что вы сказали?
— Я сказала: впусти его внутрь, — Ли Синсюань виновато улыбнулась, хлопнула ошеломленного помощника по плечу, призывая посторониться, и шагнула вперед.
Быстрым шагом преодолев прихожую, она распахнула створку шире и с любопытством оглядела Ши Ци, смешав профессиональный интерес с извиняющейся интонацией:
— Ты ведь Ши Ци? Ох, прости ради бога! Голова кругом от этой черновой работы, последние дни мы зашиваемся с отчетом, я совсем потеряла счет дням недели. Даже из головы вылетело, что срок твоей стажировки наступил так быстро.
Она сделала шаг в сторону, освобождая проход, и тепло улыбнулась:
— Проходи скорее, твое рабочее место давно готово.
Ши Ци вежливо кивнул:
— Извините за беспокойство.
Исследователь так и замер на месте, во все глаза глядя на то, как профессор Ли лично любезно препровождает юнца внутрь.
И это лаборатория квантовых данных Ли Синсюань!
Пусть она и носила частный характер, здесь велись самые передовые секретные разработки империи, перед которыми даже светила из Королевской академии наук ходили по струнке. Как ни посмотри, этот парень выглядел обыкновенным студентом, с какой стати профессору Ли оказывать ему столь высокое уважение?
Проводя Ши Ци вглубь помещений, Ли Синсюань бросила на него еще один оценивающий взгляд и мягко поинтересовалась:
— Как здоровье твоего наставника?
Ши Ци кивнул, ответив коротко и почтительно:
— Все в порядке, благодарю за заботу.
— Вот и хорошо, — в глазах Ли Синсюань промелькнула тень ностальгии, сменившаяся искренним восхищением. — Право же, я поражена твоей молодостью. Поначалу я думала, что человек, добившийся столь выдающихся высот в столь узкой сфере, должен быть по меньшей мере моим ровесником. Теперь же вижу: новое поколение наступает на пятки, мне остается только признать свое поражение.
В ответ на столь высокую похвалу Ши Ци лишь скромно улыбнулся, держась с достоинством:
— Возраст никогда не служил мерилом академических заслуг. К тому же, без дорог, проложенных старшими поколениями, ни одно научное изыскание не смогло бы продвинуться вперед. Данные, собранные каждым рядовым исследователем — это фундамент, на котором зиждется технический прогресс. Пусть венчающие цитадель зубцы стен сияют ярче всего, но именно скрытый под землей фундамент служит опорой для всего сооружения.
http://bllate.org/book/28203/3410355
Готово:
