Небольшой караван не мог позволить себе остановиться в гостинице, поэтому они разбили лагерь на пустыре у самого городка, разожгли костры и принялись готовить ужин.
Жу Яо прислонился к своей белой лошади, грызя припасенные сухари и сглатывая слюну от аромата мясной похлебки, доносившегося от костров. Лошадь жевала траву; за всё время пути она ни разу не подвела, что удивило даже Уока.
— Ешь как следует, впереди нас ждет огромная пустыня, там с травой туго, — Жу Яо похлопал коня по ноге.
Он изучил карту Божественного Государства в лавке, бегло запомнив все горы, равнины и города на пути от Саглу до Эюсаэра. Если бы не необходимость избегать опасностей, он ни за что не потратил бы десять серебряных монет, чтобы присоединиться к каравану.
Трава зашуршала под сапогами. Жу Яо повернул голову и увидел Уока, который подошел, неся завершенный в лист кусок мяса.
Уок, заметив в толпе щуплого юношу, который забился в угол и жевал сухой хлеб, внезапно почувствовал укол в сердце. Лицо мальчишки, освещенное отблесками пламени, было настолько изможденным, но при этом пугающе прекрасным в своей андрогинности, что просто невозможно было остаться равнодушным.
Однако, приглядевшись к черным глазам юноши, он понял, что за внешностью скрывается невероятная стойкость. Стоило встретиться с ним взглядом, как становилось трудно не утонуть в этой бездне.
— Ты ведь Жу Яо, верно? — Уок вел дела не абы как, он всегда старался хоть немного узнать о своих клиентах.
Жу Яо кивнул и, не ломаясь, принял угощение. Откусив большой кусок, он проглотил его и произнес: Спасибо, у меня еще остались деньги.
Уок остановил его руку, уже тянувшуюся к кошельку: Накормить паренька — не велика трата, не считай меня алчным торгашом, падким на монету.
Вдалеке торговцы у костра начали пить и играть в пальцы. Победитель получал право на кусок мяса побольше. Они болтали о женщинах, заявляя, что женщины Эюсаэра — лучшие во всем Божественном Государстве. Самым большим желанием разбогатевших мужчин было хотя бы поцеловать одну из них. Почему только поцеловать? Да потому что их заработка едва ли хватило бы даже на подол платья знатной дамы.
Мужчины напивались и хохотали, как вдруг из окна второго этажа ближайшего дома в них полетел женский сапог, сопровождаемый яростным воплем: Тихо! Вы как шумные воробьи, не даете людям спать!
Но торговцы лишь посмеялись. Стоило им напиться, как они начинали мнить себя хозяевами жизни. Один бородач поднял сапог и поцеловал его, во все горло выкрикивая, что это самый благоуханный сапог в мире. Остальные начали насмехаться над его дурным вкусом.
В ответ раздался лишь грохот захлопнутого окна — очевидно, утихомирить этот сброд было некому.
Уок посмотрел на Жу Яо и спросил: Ты направляешься в Эюсаэр на заработки?
Многие юноши гордились тем, что едут работать в большой город. Уоку не раз приходилось выполнять подобные заказы, но в Эюсаэр мало кто совался: тамошние сильные мира сего давили людей, как муравьев, и, не имей ты там прописки, никто даже не стал бы убирать твое тело с улицы после смерти.
Жу Яо казался слишком слабым. Такой хрупкий и красивый человек легко мог стать игрушкой для какого-нибудь вельможи.
— Нет, я еду учиться, — прервал его раздумья Жу Яо.
— О! — Уок был искренне удивлен. — Это просто замечательно! Я видел студентов из Эюсаэра: парни в аккуратных черных пальто, девушки в белых платьях на каблуках — выглядели они потрясающе. Я горжусь тобой!
Уок снял шляпу и прижал её к груди, отвесив комичный поклон, — по его словам, именно так кланялись люди в больших городах.
Кто-то продолжал подбрасывать дрова в огонь, и дерево весело трещало. Уок вернулся к компании, а Жу Яо положил узелок под голову и растянулся на мягкой траве.
Он никогда не бывал в Эюсаэре. Просто этот город был готов принимать студентов из отдаленных регионов и даже предлагал льготы, и Жу Яо как раз выпал такой шанс.
Сестра Лия говорила, что хочет видеть его Посланником Бога. Это была самая низшая должность в Понтификате, но ему достаточно было прилежно учиться в академии, чтобы стать хотя бы скромным Посланником Бога.
Как только взошло солнце, раздался громоподобный голос Уока. Он размахивал кнутом, подгоняя не только лошадей, но и людей. Торговцы, страдающие от похмелья, в спешке бросились собираться.
Жу Яо уже успел умыться у ручья. Он спрятал мешавшие длинные волосы под шляпу и теперь, наконец, выглядел как бодрый и смышленый юноша.
Торговцы каравана зависели от распоряжений Уока. Один здоровяк с густой бородой и кривой саблей на поясе подошел к лидеру и прошептал: Когда прибудет та шайка головорезов? Мы договаривались встретиться здесь, они что, решили нас кинуть?
Уок посмотрел на дорогу, его голос звучал беспечно: Нет, они самые надежные наемники, мы с ними неплохо сработались.
Вот почему Уок взял с собой так мало людей — оказывается, их ждал отряд наемников. Что ж, десять серебряных монет были потрачены не зря.
Жу Яо поправлял седло на лошади. Вьючные животные нетерпеливо били копытами, ожидая начала пути.
Только когда солнце поднялось высоко, и воздух от жары стал дрожать, на горизонте показался отряд всадников на высоких конях.
Уок помахал им рукой. Это были люди, привыкшие лизать лезвия мечей: за хорошую плату они готовы были взяться за любую работу.
У предводителя через всю переносицу проходил шрам, похожий на многоножку без ног и усиков, расползшуюся по смуглой коже. Высокие, опасные — вот каким было первое впечатление Жу Яо об этих людях.
Уок вышел вперед и обнял человека со шрамом: Симонс! Давно не виделись.
— И правда, давно. В прошлый раз мы сопровождали твой караван год назад, — ответил Симонс.
— Да вот, дела нынче идут неважно. Война поглотила всю экономику, большая часть богатств уходит на фронт. Нам остается лишь подбирать крохи, что падают со столов знати.
Симонс не стал спорить. Его медная грудь блестела от пота на солнце, на ней виднелись шрамы всех мастей. Жу Яо понимал: для таких людей эти отметины — настоящие ордена.
С приходом наемников караван заметно разросся. Но, возможно, от них исходил такой запах крови, что все торговцы, кроме Уока, старались держаться на расстоянии.
Жу Яо был лишь неприметным попутчиком, тащился в хвосте и не спешил лезть вперед. Он просто хотел, чтобы караван поскорее двинулся в путь.
В этот момент белая лошадь занервничала и начала топтаться на месте. Стук копыт привлек общее внимание.
Жу Яо еще недостаточно хорошо умел обращаться с лошадьми, и поводья в его руках натянулись, грозя вырваться. Его начало подбрасывать в седле, словно на сковороде.
— Лошадка, успокойся!
Но послушная прежде кобыла явно вышла из себя и словно обезумела, рванувшись в сторону обоза.
— Прыгай! — закричал Уок, заметив неладное.
Но пути назад не было: Жу Яо был слишком слаб, и, спрыгни он сейчас, его бы растоптала взбесившаяся лошадь. Однако оставаться в седле было не менее опасно. На лице юноши отразился крайний ужас.
И дело было не только в угрозе его жизни: белая лошадь неслась прямиком к бочкам! В них хранилось редкое вино, каждая капля которого стоила целое состояние. Жизней сотен таких, как Жу Яо, не хватило бы, чтобы покрыть ущерб.
Сердце юноши бешено колотилось от предвкушения грядущей беды.
Несколько помощников бросились наперерез, пытаясь остановить безумную лошадь, но безуспешно: передние копыта с легкостью отшвыривали их прочь. Жу Яо, сидя верхом, заметил, как прибывшие наемники потянулись к своим поясам.
Надо признать, даже в такой критической ситуации он заметил это, скорее всего, из-за врожденного чутья на опасность — нечто более страшное, чем лошадь.
Они вытащили предметы длиной с предплечье — холодные тонкие железные трубки, чей блеск на солнце больно ударил по глазам Жу Яо.
Это — короткие ружья! У наемников было оружие, доступное только армии. Жу Яо однажды видел, как через Саглу проходил военный отряд Божественного Государства, и у солдат на поясах висели именно такие опасные штуки.
Дуло смотрело прямо на лошадь Жу Яо, но для самого юноши эти орудия убийства выглядели так, словно были направлены на него самого.
— Уберите! — прогремел за спиной гневный окрик, и оружие мгновенно исчезло из виду.
Как раз перед тем, как лошадь врезалась в бочки, чьи-то сильные руки перехватили поводья. Мускулы напряглись, поводья натянулись, и, если бы не их невероятная прочность, они бы лопнули под таким давлением.
Лошадь, обузданная абсолютной силой, резко свернула в сторону. Белая кобыла издала истошное ржание, пытаясь рвануть в противоположную сторону.
Жу Яо, пребывая в полуобморочном состоянии, почувствовал, как чья-то рука обхватила его за талию. Последовал мощный рывок, он взмыл в воздух, и через секунду его ноги коснулись твердой земли.
Едва устояв, он заметил, что поводья надежно зажаты в правой руке Симонса, а левой тот прижимал его к себе, словно защищая от всего мира.
Лошадь выбила копытами яму в земле. Толпа сбежалась, чтобы усмирить взбесившееся животное.
Уок нахмурился: Если лошадь обезумела, её придется убрать — боюсь, она заразит других. Пристрелить? А ведь жалко.
Жу Яо начал приходить в себя. Симонс отпустил его, и когда эта каменная рука убралась с живота, у него возникло странное чувство тошноты.
Симонс жестом отогнал людей и глухо произнес: Не толпитесь, это лишь сильнее раздражает животное. Она не бешенная.
Тем не менее, все видели, что глаза у лошади налились кровью, а из пасти начала идти белая пена, капающая на землю.
Не успев даже поблагодарить спасшего его Симонса, Жу Яо размял затекшие ноги — половина его зада онемела от скачки — и, прихрамывая, подошел к белой лошади.
— Жу Яо, не подходи, это опасно! — предостерег его Уок.
— Нет, всё в порядке, — Жу Яо покачал головой. Он осторожно протянул руку и коснулся морды лошади, чувствуя под ладонью мелкую дрожь. — С ней просто случилась неприятность, она не причинит вреда.
Все боялись, что хрупкий мальчишка пострадает от безумного зверя. Симонс тоже не выпускал поводья, готовый в любую секунду пресечь опасность. Но когда рука Жу Яо потянулась к лошадиной пасти, та, как всегда, не причинила юноше ни малейшего вреда.
http://bllate.org/book/28217/3411811
Готово:
