Симонс подхватил Жу Яо за талию, взвалил на плечо и припустил во всю мочь. Он свистнул, и прятавшийся за земляной платформой и каменной стеной вороной конь с развевающейся гривой помчался к ним.
– Яна! Скачи в сторону каравана. Днём встретимся здесь, – крикнул Симонс, отправляя сестру в противоположном от них направлении.
Яна оседлала коня Жу Яо и, не замедляя ни секунды, развернула голову скакуна и помчалась прямо в обратную сторону.
– А твоя сестрица действительно безоговорочно тебе доверяет, – заметил Жу Яо, вися вниз головой и утыкаясь лицом в задницу Симонса.
– В этом и заключается мудрость умного человека: не устраивать лишней суматохи и не мешать, – ответил Симонс. – А вот ты, судя по всему, как раз из тех, кто эту суматоху и создаёт.
Жу Яо не нашёлся что ответить. К тому моменту к его голове прилила кровь. Войска волчьей стаи преследовали их по пятам под лунным светом, позади чернела сплошная пелена — судя по всему, к врагам подоспело подкрепление. Симонс и остальные отступили вовремя, иначе они бы нашли свой конец в волчьих желудках.
Вожак волков по-прежнему нёсся впереди всех. Жу Яо заметил у Симонса на поясе короткий мушкет, медленно вытащил его, приподнял верхнюю часть туловища на плече Симонса и нацелился на вожака в весьма странной позе.
– Что ты делаешь? – почувствовав, как тот ерзает, спросил Симонс.
Жу Яо ничего не ответил. Он заново зарядил оружие; при сильной тряске на лошади целиться было невероятно сложно, но теперь, когда они оба двигались на высокой скорости, наступил некий относительный баланс.
Вожак волков встретился взглядом с Жу Яо, и тот яростно нажал на спусковой крючок.
– Бам! – пуля ушла по косой в землю, подняв облачко пыли.
Волк даже не сбавил шагу, а Жу Яо от мощной отдачи лишь онемело руку.
– Ты не проходил подготовку, попасть всё равно не сможешь, а если эта штука случайно выстрелит, нам конец, – одной рукой удерживая поводья и контролируя направление, другой рукой попытался перехватить и остановить Жу Яо Симонс.
Верхняя половина тела Жу Яо застыла прямо, и в этот момент Симонс послужил ему оружейным станком — он слился со своим оружием воедино. Быстро выхватив боеприпасы с пояса спутника, парень снова прицелился и тихо произвел:
– Поверь мне.
Сразу после этого выстрела волчий вожак кубарем полетел на землю, и по инерции прокатился два оборота по песчаной почве. Преследовавшая их сзади стая замедлила бег, чтобы не затоптать вожака.
– Попал в волчьего вожака! Парень, да ты крут!
– Раз их главарь ранен, преследовать нас больше не должны.
Наемники с облегчением выдохнули. Волков было слишком много, от одного их вида волосы вставали дыбом, а уж сражаться с ними — сущее наказание.
Жу Яо сжал раскаленный ствол, похлопал Симонса по пояснице. Симонс резко напрягся и глухо предупредил:
– Не лапай меня.
– Я просто хотел предупредить, что радоваться рано, стая снова настигает нас, – с недоумением бросил Жу Яо.
Ранение вожака не заставило их отступить, и они вновь ринулись вперед, словно прилипчивые паразиты.
– Не должно быть так, это не соответствует их повадкам. Неужели кто-то из нас нарушил какое-то табу, раз волки преследуют нас по пятам?
Жу Яо заметил, как несколько человек посмотрели на него, и тут же оправдался:
– Я взял всего пару зубов, это же не какие-то там сокровища стаи. Стал бы нормальный волк из-за нескольких зубов переживать, не настолько же они мелочные.
Симонс тоже подал голос:
– И вправду, дело не в волчьих клыках.
Они оторвались от одной стаи с помощью особенностей рельефа, но нос к носу столкнулись с другой. Подобная плотность хищников жутко раздражала, но, к счастью, столь опасные приключения на их стороне означали, что с караваном всё в полном порядке.
– Давайте на тот склон, его легко защищать и трудно атаковать, стая не сможет нас окружить. К рассвету волки рассеются, – предложил Жу Яо.
Указанное им направление находилось совсем недалеко. Симонс оценил обстановку, махнул рукой в знак согласия с планом Жу Яо, и вся группа вместе с конями бросилась к холму.
Жу Яо взвалил на плечо окровавленную волчью тушу и не позволил никому помочь, а когда Симонс протянул руку, упрямо покачал головой.
На рассвете окружившие их волки действительно спешно ретировались, оставив после себя лишь усыпанную трупами землю. Однако и отряд Симонса пострадал: усталость и потеря крови вызывали головокружение.
Наблюдая за тем, как настороженно удаляется стая, Жу Яо сказал Симонсу:
– Нам нужно как можно скорее отсюда уходить.
Симонс кивнул, и путники, перестроив ряды, двинулись на поиски каравана.
Покинутый ими караван уже ожидал у повозок. Больше всего их поразила группа одетых в белые балахоны людей, возникшая прямо возле повозок: всего пять человек, лица скрыты под просторными капюшонами и замочены вуалями.
Ростом они были невысокими, но с ног до головы закутанные в одежды.
Симонс подошел ближе и нахмурился:
– Это ещё кто?
Уок как раз занимался переукладкой дубовых бочек — к счастью, за ночь те остались в целости и сохранности.
– Прошлой ночью, после того как мы разделились, на нас тоже напала стая волков. Мы чуть было не погибли, но нас спасли эти люди. Они использовали луки и легко обратили волков в бегство, – пояснил Уок.
– Что они за птицы? – прищурился Симонс.
Уок развел руками:
– Спрашивал, но не ответили. Награды они не потребовали, просто заблудились в пустыне и просят нас вывести их наружу.
Яна подъехала на белом коне Жу Яо. Лицо её было странным, и она внезапно наклонилась к уху Симонса, шепнув:
– Они эльфы. Я видела их луки, на них вырезаны характерные для эльфийского народа узоры.Человек в белых одеждах посмотрел в эту сторону, а Симонс, сделав вид, что поправляет одежду сестры, громко произнес: — Большое спасибо этим добрым людям, иначе моя бедная сестрица угодила бы в волчьи пасти.
Жу Яо не упустил из виду опасливое выражение на лице Симонса. Украдкой взглянув на тех самых эльфов, о которых говорила Яна, он заметил, что внешне в них не было ничего особенного — скорее, они напоминали посланников Бога из Божественного Государства. Луков он не увидел.
Караван тронулся в путь, люди в белых одеждах шли поодаль. Самое удивительное было то, что они не ехали верхом, а передвигались пешком, но при этом легко поспевали за караваном, ступая на редкость легко и бесшумно.
Жу Яо собрал с трупов волков небольшую мешочку волчьих клыков. В книгах было написано, что волчьи клыки можно использовать в медицине и они обладают удивительными свойствами.
Перебирая клыки в пальцах, он подсел к Уоку и спросил: — Сколько еще до Эюсаэра?
Рука Уока была искусана волками и перевязана; целебные травы для повязки ему дал как раз Жу Яо. Уок достал карту, взглянул на нее и ответил: — Если все пойдет нормально, через три дня доберемся.
С этими словами он мягко посмотрел на Жу Яо и спросил: — Успеешь к своей церемонии открытия учебного года?
— Успею, — ответил Жу Яо. Вот только его сухой пайек почти закончился — немало припасов было потеряно во время бегства.
Он бросил взгляд на карту в руках Уока: следующий населенный пункт был среднего размера, возможно, там удастся обменять что-нибудь на деньги и купить еды.
Из слов людей в белых одеждах они узнали, что сейчас как раз период размножения волков, и в это время любые чужаки, вторгшиеся на их территорию, подвергаются нападению.
А в эту переделку они попали потому, что заблудились в песчаной пустыне и были вынуждены присоединиться к каравану.
Жу Яо обратил внимание, что те люди в белых одеждах говорят очень невнятно, словно дети, которые только учились говорить, а порой их фразы звучали и вовсе сбивчиво. Неужели это такая особенность эльфов? Поскольку они не владели языком Божественного Государства, они редко открывали рот, а большую часть времени держались крайне надменно и холодно.
Белые эльфы шли позади каравана, поэтому оказались совсем близко от Жу Яо, и он даже мог расслышать, как они переговариваются на незнакомом ему языке.
— Сяо Ци, иди сюда! — раздался позади резкий окрик.
Жу Яо инстинктивно обернулся и встретился взглядом с парой круглых ярко-зеленых глаз, с любопытством смотревших на него.
Малыш теребил его полотняный мешочек, явно гадая, что там внутри.
В промежутке между краями капюшона Жу Яо разглядел странное ухо — заостренное и вытянутое, в точности как описывали эльфов в книгах.
Жу Яо посмотрел на эльфа, который вцепился в него мертвой хваткой и даже не подозревал, что его отличительные черты выставлены напоказ. Судя по всему, он был совсем юн и еще оставался ребенком.
Пара тонки рук подхватила малыша, человека тревожно взглянувшего на Жу Яо, а затем запахнула капюшон ребенка, надежно скрывая его от посторонних глаз. Лишь после этого он запинаясь произнес: — Прошу... простите.
Жу Яо махнул рукой, показывая, что все в порядке.
Вообще-то в книгах писали, будто эльфы — крайне жестокая раса. Они обитают в лесах Восточного Материка, едят сырое мясо, пьют кровь и не ведают хороших манер. Зато они невероятно красивы и искусны в обольщении человеческих сердец.
Однако при личном знакомстве все оказалось совсем не так. Впрочем, насчет красоты, пожалуй, была правда: даже та крошечная деталь, что мелькнула на мгновение, поражала воображение. Неудивительно, что в путь они отправлялись закутанными в длинные платья — в отличие от Яны, прятавшейся от солнца, они маскировались ради скрытности.
— Держи, — Жу Яо вытащил из мешочка волчий клык и протянул его.
Тонкая белая ручка высунулась наружу, забрала клык и прижала к груди. Старший спутник поблагодарил Жу Яо, а затем бросил пару слов на непонятном языке, и ребенок вежливо поклонился в ответ.
Лицо Жу Яо по-прежнему скрывала обмотанная вокруг головы белая ткань, наружу выглядывали лишь темные, мягкие глаза. Его крепкие икры плотно прижимались к бокам лошади, и хотя лица было не разглядеть, он все равно вызывал невольную симпатию.
Генерал Сайхан пробился сквозь завеваемые бураном...
Миновав засыпанную песком и гонимую ветром пустыню, путники стряхнули с одежды осевшую пыль. Яна приблизилась к Жу Яо, слегка приобняла его за шею и тихонько проговорила: — Не стоит сближаться с этими иноземцами.
Очевидно, она заметила, что Жу Яо контактировал с эльфами.
— Почему? Разве они не спасли вас? — Жу Яо откинул голову назад, избегая исходящего от Яны чисто девичьего аромата.
Взгляд Яны стал глубоким и серьезным: — Потому что они несут с собой беды и опасность. Знаешь, почему эльфы окутаны таким ореолом тайности?
Жу Яо покачал головой.
— Потому что их осталось очень мало. А причиной такой малочисленности стало то, что они слишком привлекательны для окружающих. Много лет назад Божественное Государство распространяло свою веру на других землях и обнаружило эльфов. Чистые и прекрасные душой и телом, эльфы привлекли внимание миссионеров, которые обманом заманили их в Божественное Государство. С тех пор для эльфов начался настоящий кошмар: они стали игрушками для утех верхушки Божественного Государства. Они способны управлять силами природы, но эту их способность запечатали. В конце концов многие эльфы, не вынеся унижений, предпочли покончить с собой с помощью собственной магии, а те, у кого оставались силы на сопротивление, перебили аристократов и бежали на волю.
Жу Яо брезгливо наморщил нос, в нем закипела странная, яростная злость: они сами порабощали эльфов, а когда те давали отпор, во всеуслышание заявляли о жестокости эльфийской расы. Истина в этом мире и вправду пишется руками тех, кто держит перо.
Яна продолжила: — И лишь когда к власти пришел новый Папа Римский и издал указ, запрещающий подобное обращение, эльфы смогли выжить. Так неужели ты думаешь, что эти эльфы не затаили на нас злобу?
http://bllate.org/book/28217/3411814
Готово:
