Вспомнив те чистые глаза, Жу Яо невольно замолчал.
— В общем, держитесь от них подальше, за последние годы от рук эльфов погибло немало людей. Они нас спасли, а мы доведем их до края пустыни — на этом всё, больше никаких контактов.
Жу Яо не стал отвечать. Он посмотрел на далёкие горные вершины, где в синеве небес клубились белые облака.
Но вдалеке внезапно проступила тень, похожая на надвигающуюся грозовую тучу. Жу Яо вгляделся и понял, что это вовсе не тень, а огромный отряд. Даже на таком расстоянии он всё ещё отчетливо видел человеческие силуэты.
Высокий и властный взгляд устремился издалека — это был тот, кто шел в самомпереди.
Не он один заметил это грозное войско, остальные тоже обратили на него внимание, и лицо Симонса стало серьезным.
— Мы не можем идти по этой дороге, нужно их обойти.
Уок подошел ближе и спросил:
— Это армия племени Дариэр?
— Да, только у них такие огромные тела. Симонс уже сталкивался с ними раньше и собственными глазами видел, как человека разорвали надвое голые руки воина из варваров.
Миновав пустыню, эльфы перестали их сопровождать, и пути двух отрядов разошлись. Эльфы на невероятной скорости помчались к войску племени Дариэр, словно их пунктом назначения было именно оно.
На далёких горах воины племени Дариэр в простеньких меховых юбках стояли на вершинах вместе со своим предводителем Сайханом.
Шедший позади воин подошел к главнокомандующему и почтительно спросил:
— Господин, уничтожить ли эту свору из Божественного Государства?
Сайхан отвел синие глаза вдалеке и покачал головой. На его суровом лице не дрогнул ни один мускул, и раздался густой голос:
— Наша вражда с Божественным Государством — это месть между странами, а не личная. Продолжаем движение.
— Есть! — вразнобой отозвался отряд воинов позади, и их громогласный клич потряс небеса.
Сайхан бросил косой взгляд на следовавших за ними беломантных эльфов. Их запах он почуял издалека — словно стая белых мух, слетевшихся на аромат мяса.
Не останавливаясь, Сайхан двинулся к цели.
Добравшись до города, все выглядели изможденными и чумазыми, покрытыми пылью и потом. Они напоминали странствующих беженцев, и каждый встречный в городке бросал на них косые взгляды.
Симонс помог Жу Яо стряхнуть пыль с плеч и, глядя на его запрокинутое лицо, невольно захотел ущипнуть его за щеку.
— Мне нужно продать волчьи клыки. Скажи, ты хорошо знаком с здешними торговыми точками?
Симонс поправил ткань на лице Жу Яо, снова закутав его так, что видны были лишь сияющие черные глаза, прикоснулся к его макушке и сказал:
— Твои глаза тоже нужно прятать.
Жу Яо не понял, и Симонс объяснил:
— Самый крупный торговый рынок этого города на самом деле находится в подземном баре. Там царит полнейший хаос, и такой хрупкий и прекрасный человек, как ты, вряд ли сможет извлечь там выгоду без покровительства сильного защитника.
Прекрасный и хрупкий Жу Яо выпалил:
— Значит, ты пойдешь со мной?
Уголки губ Симонса мгновенно поползли вверх, но он тут же сдержался, чтобы его радость не казалась слишком очевидной. С одной стороны, ему было приятно признание Жу Яо в том, что он силен, а с другой — льстила зависимость Жу Яо от него, ведь прежде тот его больше боялся.
— С величайшим удовольствием, — ответил он.
Вход в подземный бар был весьма скрытным, но стоило войти внутрь, как открывался целый скрытый мир. Симонс, как и подобает бывалому наемнику, исходившему Южный Материк вдоль и поперек, знал здесь многих — люди то и дело толпой сбегались к нему, чтобы поздороваться.
Жу Яо следовал за Симонсом, изо всех сил стараясь держаться незаметно.
Они подошли к барной стойке. Заведовал бармен с обнаженной грудью и густой бородой, который ловко жонглировал стаканами.
Увидев Симонса, он протянул ему бокал и, кивнув на Жу Яо, спросил:
— Новый член команды?
Симонс ответил:
— Нет, ему стакан зеленого чая.
Мужчина двусмысленно улыбнулся и поставил перед Жу Яо прохладный зеленоватый напиток с плавающими ледяными шариками. Жу Яо принюхался: пахло зеленым виноградом, алкоголя в напитке не было.
— Спасибо, — он взял бокал и сделал глоток.
Бородач тут же усмехнулся:
— Друг мой, на улице нельзя быть таким беспечным. Если бы в этот напиток что-нибудь подсыпали, ты бы и не заметил, как очутился в чьей-то постели.
Жу Яо не стал говорить ему, что по запаху способен распознать любые добавки. Посмотрев на Симонса, он рассудительно произнес:
— Здесь же Симонс, я уверен, что никто не осмелится навредить тому, кого он привел.
Симонс потягивал выпивку, и его брови победно изогнулись. Бармен прекрасно его знал и по одному этому виду понял, что тот упивается тайным триумфом.
Рядом с Жу Яо присели несколько человек, от которых еще весло обжигающим жаром только что с улицы.
— Вы видели эту стаю варваров? Я чуть было не расстался с жизнью от их рук, хорошо, что в конце концов удалось благополучно унести ноги.
Другой мужчина произнес:
— Значит, тебе довелось встретить генерала Сайхана из племени Дариэр.
— С чего ты взял?
— Только этот генерал не убивает налево и направо, в отличие от остальных дикарей.
— Да как вообще может существовать такой варвар?!
Другой презрительно усмехнулся:
— Наверное, потому что он не так уж верен племени Дариэр. Говорят, этот генерал — побочный сын Короля Дариэр. Сам подумай, какому бастарду понравится отец, который плодит детей направо и налево?
— Эти варвары сидят на золотых горах и даже не умеют ими пользоваться, отсталые тупицы, воюющие одними кулаками. Очень надеюсь, что Божественное Государство поскорее уничтожит их и приберет эти богатства к рукам. Я уже слишком долго жду возможности отправиться к Южный Материк.
Осушив напиток, Симонс толкнул Жу Яо в плечо, давая понять, что пришел тот, кто скупает добычу.
Жу Яо оторвался от подслушивания болтовни соседей и посмотрел на подошедшего человека — тот выглядел самым обыкновенным кузнецом.
После представления Симонса выяснилось, что он и впрямь был кузнецом.
— Охотники, которых я знаю, вечно с трудом добывают волков — те хитры и свирепы. Так что вам двоим просто повезло, — кузнец радостно потирал руки.
Симонс недоуменно спросил:
— Зачем тебе вообще волчьи клыки?
Кузнец загадочно улыбнулся и промолчал.
Жу Яо же сразу догадался, что тот, вероятно, хочет вплавить клыки в клинки, чтобы мечи и ножи стали прочнее, но не потеряли гибкости и не ломались.
Он отдал кузнецу две трети волчьих клыков и получил взамен две золотые монеты.
— Благодарю за покупку, — Жу Яо снял шляпу и поклонился.
На плечи рассыпались пряди его гладких золотистых кудрей, и кузнец восхищенно выдохнул:
— Какой прекрасный ребенок.
Симонс нахлобучил шляпу обратно на голову Жу Яо и с натянутой улыбкой произнул:
— И то верно.
— Эти клыки избавили меня от хлопот. Малыш, возьми это в подарок: кинжал ручной работы, миниатюрный и острый — в минуту опасности он позволит тебе вонзить лезвие в горло врага. Он тебе отлично подойдет.
Добродушный кузнец извлек из-за пояса золотистый кинжал.
Жу Яо принял оружие и хотел было заплатить, но добрый кузнец уже удалился, бережно прижимая к груди волчьи клыки.
Оглядев кинжал, Симонс заметил:
— Тебе очень к лицу. Он работы известного мастера из Божественного Государства — Папа Римский некогда завоевывал выкованным им оружием тех, кто не желал склоняться. Береги его.
— Какая драгоценность… — Жу Яо любовногладил рукоять кинжала, не желая выпускать его из рук.
— У тебя еще появятся куда более ценные и грозные клинки, — пообещал Симонс.
После этого городка дальнейший путь стал намного быстрее. Жу Яо даже впервые в жизни увидел поезд — пышущая паром громада мчалась вперед, словно огромная черная змея, прорезая воздух.
Яна тут же презрительно бросила на него взгляд:
— Ну и деревенщина же ты.
Жу Яо горько улыбнулся: город Саглу и правда был слишком отрезан от мира, даже видавший виды старый Девон никогда не рассказывал о диковинках внешнего мира.
— Поезда все еще строят, но придет день, и железнодорожная сеть Эюсаэр свяжет каждый уголок Божественного Государства. Вот тогда наше государство станет еще могущественнее, — сказал Симонс.
Уоку поездка показалась донельзя скучной, и он вечно напивался. Шатаясь, он подошел и окинул руку вокруг плеча Симонса:
— Подумать только, такой беспринципный наемник, как ты, так переживает за родину! Папа Римский должен выдать тебе медаль.
Симонс смахнул руку Уока, требуя, чтобы тот убрал подальше свой смердящий перегаром рот:
— Никто не хочет поражения своей страны.
В последний вечер перед прибытием в Эюсаэр они разбили лагерь за городскими стенами, так как торговым караванам разрешалось въезжать в город только днем.
Симонс собирался расстаться с ними: доставив груз в пункт назначения, их задача была выполнена. Сидя рядом с Яной, он объяснял ей правила поведения в Эюсаэр.
Яна выглядела несколько раздраженной. Она с детства была привязана к брату и давно устала от его бесконечных наставлений, напоминавших ворчание наседки. Разве можно считать расставание с Симонсом чем-то иным, как не обретением свободы?
— Не переживай, братец, отучусь в Военное Училище в Эюсаэр, обязательно поступлю в стражу, прослужу несколько лет за пайком, а потом вернусь к тебе в наемники.
— Что ты мелешь? Я привез тебя учиться в столицу как раз для того, чтобы ты держалась подальше от всей этой резни. Запомни: больше никаких глупостей в Эюсаэр, я места себе не нахожу, когда думаю о тебе, — вздохнул Симонс.
Яна закатила глаза и протянула:
— Переживаешь ты не обо мне, а о своем маленьком милашке.
Она покосилась на Жу Яо, который беззаботно сидел у дерева.
Симонс и не думал отпираться, напустив на себя редкую меланхолию:
— Я просто испытываю к нему симпатию, но он слишком юн, как я могу думать о таком? Яна, помогай ему почаще, я боюсь, что ему придется несладко в Эюсаэр.
— Тебе и правда есть о ком волноваться: в Эюсаэр столько красивых и бравых парней, так что твой милашка быстро забудет, кто ты такой, — изрекла Яна.
Но, заметив унылое выражение лица брата, она всё же смягчилась:
— Ладно, не бойся, буду приглядывать за своей будущей невесткой. Конечно, когда у меня будет свободное время.
Жу Яо, ставший предметом заботы брата и сестры, в этот момент читал книгу, привезенную из Саглу.
Язычки пламени костра плясали на грубых, пожелтевших страницах, и брови Жу Яо сошлись на переносице.
Неизвестно, у какого бессовестного торговца отец Литанвэй приобрел этот фолиант: в нем черным по белому было написано, будто Король Оранж некогда не поделил с Папой Римским фаворитку и даже сошелся с ним в жестокой схватке.
http://bllate.org/book/28217/3411815
Готово:
