Готовый перевод The General Always Gets Slapped / Генерал с нулевым шансом на успех: Глава 9

Глава 8. Вступительный экзамен

Сейчас я объясню правила экзамена, — продолжил главный экзаменатор. — Утром пройдет письменный тур, во второй половине дня — практический экзамен по управлению техникой. Пятнадцать человек с лучшими баллами пройдут в финальный тур, а после собеседования будут отобраны десять кандидатов для зачисления.

У Цяо мысленно зафиксировал все пункты.

Главный экзаменатор сделал небольшую паузу и снова заговорил:

— Разве тут есть что-то непонятное? А теперь проходите в комнаты и ждите задания.

У Цяо потрогал то, что лежало у него в кармане.

Это была пуговица.

Вчера, когда У Цяо завершал последнюю тренировку, с мундира Тань Яня сорвалась пуговица и закатилась прямо к нему. У Цяо наклонился, поднял ее и внимательно рассмотрел. Он заметил, что даже работа выполнена с потрясающей тонкостью: ажурная кайма по краю мерцала в лучах света, а в центре красовался имперский герб — вещь явно с одежды самого генерала.

Тогда, зажав эту пуговицу в кулаке, У Цяо вдруг совершенно неожиданно выпалил:

— Завтра… одолжишь мне ее на денек?

Стоявший напротив Тань Янь на мгновение замер:

— Что?

У Цяо ответил ему:

— Просто у нас есть такое поверье: если воспользоваться чьей-то тушью, кистью, оружием или еще чем-то, можно позаимствовать хоть капельку силы этого человека.

Тань Янь провел рукой по своему мундиру: пуговица на нагрудном кармане, та, что ближе всего к сердцу, действительно исчезла.

— …Забирай, можешь не возвращать.

— …Мне отдать? — У Цяо растерялся. Не заболел ли Тань Янь часом?

Глядя на широко раскрытые глаза У Цяо, Тань Янь с трудом выдавил еще одно пояснение:

— …Я просто притачаю новую.

— Ох… — У Цяо сжал пугоцу в кулаке, думая лишь о том, что однажды он тоже станет имперским генералом.

Отогнав мысли, У Цяо вместе с другими абитуриентами вошел в комнату, открыл терминал, и на экране тут же появились вопросы.

У Цяо принялся отвечать по порядку.

Круг вопросов оказался крайне широким, но в основном они касались тактики и стратегии — судя по всему, экзаменаторы хотели проверить умение мыслить глобально.

Никаких заданий, связанных с мечами или роботами, сначала не было. Поначалу У Цяо даже немного удивился, но, подумав, сразу понял задумку: во второй половине дня предстояло сдавать практику на технике, так что повторять ее на письме не имело смысла. Для будущих офицеров имперской армии тактическая подготовка и навыки пилотирования важны в равной степени, и разделение баллов поровну казалось вполне разумным.

Эта часть была сильной стороной У Цяо: он с самого детства зачитывался подобными трудами.

Один из важнейших вопросов звучал так: как при острой нехватке сил захватить некую планету, имеющую ключевое стратегическое положение. Содержание задачи было вполне стандартным.

Экзамен проводился на симуляторе: абитуриент распределял войска и командовал сражением, компьютер же отыгрывал роль противника и предпринимал ответные действия. Требовалось победить компьютер и одержать победу. Шанс давался всего один, весь ход операции записывался, отменить любой из отданных приказов было нельзя, и даже заметив неблагоприятное развитие событий, откатить всё назад не получалось.

Пальцы У Цяо молниеносно мелькали над экраном, отправляя виртуальных бойцов на штурм городов.

Немного подумав, он в конце концов решил применить тактику осады крепости ради уничтожения подкреплений. Он расставил всевозможные ловушки за пределами планеты, прикупил обычных торговых судов и замаскировал их под боевые корабли, создав иллюзию собственной мощной армии для дезориентации противника. В условиях, когда планету было гораздо легче оборонять, чем атаковать, враг действительно не осмелился пойти в безрассудную контратаку и запросил подмогу. У Цяо отыскал идеальное для засады место, поочередно разгромил все подкрепления и конфисковал вражеские корабли. Наконец, когда осажденный гарнизон на планете остался без долгосрочных поставок снабжения, он сменил осаду на массированный штурм и единым ударом захватил планету в тот самый момент, когда боевой дух его собственных солдат достиг пика, а вражеский упал до предела.

Увидев на экране надпись о победе, У Цяо позволил себе счастливую улыбку. Оглядев остальных экзаменующихся, он заметил, что кроме Шэн Чунгуана и еще десятка человек, все остальные сидели с суровыми лицами.

Другой важнейший вопрос… выглядел уже не столь стандартно. Противник разработал новый тип техники, способной обходить существующие радарные сети имперских войск. Согласно перехваченным разведданным, неприятель планировал высадиться на Шахтерская планета и обыскать скрытый глубоко под землей научно-исследовательский институт. Как защитникам отразить нападение врага с минимальными потерями?

У У Цяо были все основания подозревать, что Тань Янь до сих пор не отошел от событий на Шахтерская планета.

Если рассуждать здраво… то получалось… раз технологии не работают, значит, придется таращиться собственными глазами.

Но… всё оказалось далеко не так просто.

У Цяо уставился на строчку в примечании: разведка докладывает, что враг пойдет в атаку под покровом ночи, ночное зрение оставляет желать лучшего, а численности текущего гарнизона недостаточно для организации полноценного ручного наблюдения.

Что же делать?

У Цяо размышлял очень долго, тщательно изучая особенности Шахтерская планета, пока в его голове наконец не забрезжила идея.

Судя по его наблюдениям… климат на Шахтерская планета был весьма своеобразным, дожди там шли с удручающим постоянством. Исходя из этого, У Цяо тайком приказал людям свалить огромные кучи грязи и песка в потенциальных местах высадки противника. Стоило воде размыть эти наносы, как они превращались в сплошную топь. Высадившийся неприятель в растерянности вязнул в грязи; те же пилоты, которые в панике пытались включить фары для осмотра местности, немедленно превращались в живые мишени, по которым открывали шквальный огонь все имперские орудия. Другие же сразу взмывали в небо, не подозревая, что на дне болот спрятаны люминесцентные вещества, светящиеся в темноте, и они точно так же оставались легкой добычей. Едва ступив на Шахтерская планета и столкнувшись с непредвиденными трудностями, вражеские силы были полностью уничтожены У Цяо меньше чем за минуту.

Фух… У Цяо шумно выдохнул.

Остальные вопросы не казались особенно сложными, и У Цяо чувствовал, что справился вполне сносно.

Если и был какой-то забавный эпизод, то только один.

Когда У Цяо в очередной раз машинально принялся крутить в пальцах пугоцу в кармане, главный экзаменатор грозно рявкнул и потребовал выложить предмет на стол.

— … — У Цяо извлек наружу ту самую пуговицу.

— Что это такое?

У Цяо виновато пробормотал:

— Я использую это как талисман на удачу.

— … — Лысый экзаменатор придирчиво осмотрел вещицу, после чего, судя по всему, узнал ее и долго, с большим подозрением разглядывал У Цяо.

…

В полдень, когда все вышли на перерыв пообедать, стоило только показаться за пределами экзаменационного зала, как Я Цзю тут же налетел на него:

— У Цяо! Ну как ты?

— …Вроде неплохо.

— На все вопросы ответил?

— Угу.

— Фух… — выдохнул Я Цзю. — Я волновался так, что сердце в груди колотилось!

— …У тебя вообще-то нет сердца.

Вернувшись после обеда в аудиторию, они застали там того же экзаменатора.

— Во второй половине дня сдаем практику, — объявил он. — То есть непосредственное управление боевой техникой.

— …

— Первый тур — проверка уклонения, второй — стрельба, третий — реальный бой.

У Цяо бросил взгляд на Шэн Чунгуана: тот выглядел довольно встревоженным и уже не излучал того невозмутимого спокойствия, что во время письменного экзамена.

— Итак, те, чьи номера назовут, проходят внутрь парами, остальные пока ждут здесь.

Номер У Цяо был ближе к концу списка, поэтому ему пришлось прождать снаружи довольно долго — к тому моменту, когда наконец подошла его очередь, он даже успел устать сидеть.

Главный экзаменатор указал на стоящую неподалеку машину и бросил ему:

— Наверх.

У Цяо поднял глаза: машина выглядела крайне потрепанной, судя по всему, это был всего лишь класс D, причем неавтоматизированный, требующий исключительно ручного управления.

Поднявшись по сходням внутрь, он обнаружил, что кабина устроена гораздо хуже, чем у Я Цзю.

— Для начала освойся.

— Понял.

У Цяо без малейшего смущения принялся прыгать и кувыркаться прямо на глазах у экзаменатора.

— Если достаточно освоился, — снова подал голос экзаменатор, — то начинаем.

— Хорошо.

— Теперь озвучу правила. Сейчас по твоему аппарату будет вести огонь симулятор ракет, твоя задача — уворачиваться от них как можно лучше. При попадании ты почувствуешь толчок, а на панели отобразятся электронные очки.

— Угу. Точь-в-точь как на тренировках?

— Обрати внимание, — тон экзаменатора стал тяжелее, — в самом конце полетят несколько зеленых снарядов, от них можно уклониться исключительно за счет маневренности машины.

— …Чего? — Исключительно за счет маневренности? Тань Янь как-то говорил, что это чертовски сложно.

— Верно, — пояснил экзаменатор. — В любой момент враг может разработать новые технологии, и мы не можем полагаться на то, что у нас всегда найдется готовый способ взлома. Иногда приходится рассчитывать на личный опыт пилота, а не только на чистые технологии или защитные поля.

— …Понятно.

У Цяо подумал, что Тань Янь все-таки до сих пор находился под впечатлением от происшествия на Шахтерская планета.

— Что ж, тогда приступаем.

— Спасибо.

Пальцы У Цяо легли на ряд рычагов управления машины, готовые в любой момент нажать на любой из них.

В тот же миг со страшной скоростью в сторону У Цяо сорвалась первая ракета.

Следом за ней пространство перечеркнули траектории бесчисленных ракет и лучей, от которых в глазах рябило.

Крепко держа в памяти все уроки с полигона, У Цяо следил за тем, какие снаряды несли реальную угрозу, а какими можно пренебречь, и применял всевозможные маневры против тех, что целились прямо в него. Лавируя по помещению, он шаг за шагом уверенно приближался к финишной черте.

Стоило пересечь черту, как всякий обстрел прекратился.

У Цяо бросил взгляд на табло: не пропущено ни единого попадания.

Отлично… — подумал он. — Надо удержать этот результат до самого конца. У Цяо должен пройти отбор со стопроцентной победой, как многие гении из учебников истории, способные шокировать весь мир еще на вступительных экзаменах. Письменную часть он написал неплохо… теперь бы еще получить максимум за практику и занять первое место с неоспоримым отрывом, чтобы с чистой совестью приступить к учебе.

— Летит зеленая, спасет только маневренность, — услышал У Цяо предупреждение экзаменатора.

Он сжал кулаки, ладони слегка вспотели.

Только он собрался с мыслями, как прямо на него нацелилась зеленая ракета, причем летела она не сказать чтобы очень быстро.

Следом за ней из шахт вылетели еще несколько.

У Цяо чудом увернулся, выглядя при этом крайне потрепанным.

Впрочем, он быстро выработал стратегию: прижаться в угол. Во-первых, туда долетало не так уж много ракет. Во-вторых, те, что все-таки добирались до угла, могли быть запущены только с двух противоположных стен, а поскольку расстояние от них было максимальным, из-за сопротивления воздуха скорость ракет падала, что позволяло эффективнее уклоняться. В-третьих, если какая-нибудь ракета все-таки залетала в угол, машина могла оттолкнуться и взмыть вверх, используя прыжок для набора скорости; если же под потолком навстречу неслась другая, можно было резко толкнуть корпус вниз и быстро рухнуть на пол — даже если во время маневра прилетит попадание, в худшем случае можно было оттолкнуться от задней стены для дополнительного ускорения.

Изначально эта стратегия работала отлично… пока откуда ни возьмись не появилась самонаводящаяся ракета!

У Цяо четко помнил слова Тань Яня. Тань Янь говорил, что если уж приспичило выполнять маневренное уклонение, не стоит выкручивать скорость на максимум, иначе потеряешь в управляемости.

Мысленно повторяя эту фразу, У Цяо метался из стороны в сторону, выписывая замысловатые пируэты, пока за его спиной неотступно висел хвост.

Однако У Цяо заметил одну вещь… топлива у этой дряни, казалось, было бесконечно много. А вот у его собственной машины, судя по всему класса D, после стольких трепыханий горючее подходило к концу.

Придется заставить ее врезаться в стену…

Рассуждая так про себя, У Цяо по S-образной траектории понесся к стене и в самый последний момент перед столкновением резко развернул машину, оттолкнувшись обеими стопами от преграды.

Выровняв аппарат, У Цяо оглянулся: ракета все еще преследовала его…

Неужели набранной скорости не хватило…?! И она смогла успешно перестроиться?

Строя подобные догадки, в следующий раз он рванул к стене на предельной скорости.

Но черт побери… и на этот раз оторваться не удалось…

Какая досада…

У Цяо попробовал повторить маневр еще пару раз, но эта штука неизменно обходила стены.

Существовал ли вообще хоть какой-то способ увеличить ее скорость?

Как правило, самонаводящаяся ракета летит со скоростью, сопоставимой со скоростью цели, а затем наносит удар в подходящий момент; если же удобного шанса долго не представляется, она неотступно следует за жертвой. Теперь У Цяо был уверен: максимальная скорость этой ракеты превосходила возможности его машины, а промахи объяснялись лишь излишней осторожностью снаряда.

В голове У Цяо вертелся единственный вопрос: есть ли хоть какой-то способ увеличить ее скорость?!

Точно… его внезапно осенило: гравитация…

Раньше он летел к стене на максимальной скорости, и этого не хватало. Значит, если он рванет на предельной скорости прямо к земле…?! Собственная скорость плюс ускорение свободного падения — возможно, эта дрянь просто не успеет войти в поворот и врежется в грунт?

Подумав об этом, У Цяо больше не сомневался ни секунды.

Он взмыл в самую высшую точку помещения и бросился в отвесное пике к полу.

Нос машины устремился вниз, двигатели взревели на пределе возможностей, стремительно увлекая аппарат к земле.

В соседней комнате наблюдавкие за экранами люди затаили дыхание.

— Разве… так можно оторваться? — спросил главный экзаменатор.

— Понятия не имеем, — растерянно переглянулись остальные экзаменаторы. — Никогда не пробовали.

— Хм, — протянул лысый начальник. — Я лишь знаю, что на этой машине заставить ракету врезаться в стену нереально, но… добавить к этому гравитационное ускорение… до такого метода я еще не додумывался.

— Он безумец…! — выдохнула одна из женщин-экзаменаторов.

— И не поспоришь, — подхватил другой. — Его баллы и так обеспечивают первое место, зачем ему непременно выбивать максимум?

— Ох… неужели он из тех легендарных людей, что умрут, если не сделают всё идеально?

— Отличное определение!

До сих пор молчавший Тань Янь неожиданно вставил реплику:

— Он именно из таких.

— А?

В ответ на удивленные взгляды Тань Янь больше ничего не сказал, лишь сосредоточенно уставился в экран.

Пока они переговаривались, исход уже решился.

У Цяо все же не удалось сбросить ракету с хвоста.

— Ха-ха-ха… — рассмеялся предыдущий оратор. — Хоть и неудача, но такой дух новаторства определенно заслуживает похвалы!

Однако в ответ никто не засмеялся.

Странно посмотрев на экран, он обнаружил, что У Цяо во второй раз поднялся под самый потолок.

— Да без толку же пробовать…

Его слова еще не затихли, как он увидел, как машина У Цяо изо всех сил оттолкнулась от потолка, а затем тут же развернулась и выпалила целую очередь снарядов прямо в свод перекрытия, мгновенно получив колоссальный стартовый импульс.

— … — Ну и ну…

Стартовый импульс плюс ускорение свободного падения, помноженные на предельную скорость машины… на сей раз этого хватит?

— Он с ума сошел, абсолютный безумец! — закричал тот же экзаменатор. — Я и не знал, что эта колымага способна разогнаться до такой скорости!

— И правда… смотреть жутко, — снова заговорила женщина-экзаменатор. — Слышите, как обшивка трещит? Того гляди развалится на куски.

— Если развалится, парень труп…

Услышав это, Тань Янь холодно бросил:

— Что за глупости?

— Ой… — отчитанная сотрудница виновато прикусила язык.

— Чего же он не тормозит… — с тревогой протянула она, видя, как У Цяо стремительно приближается к полу. — Как бы не натворил делов…

— … — Не успела она договорить, как нос и корма машины У Цяо поменялись местами, стопы тяжело ударили о землю, и аппарат взмыл вверх. Все услышали грохот: самонаводящаяся ракета влетела прямо в пол, комнату заволокло имитацией дыма, а электронная система зашлась непрерывным зуммером.

На этот раз та безумная штука со своей траекторией справиться уже не смогла.

На табло в помещении мгновенно вспыхнула надпись: Цель: Промах (Miss), после чего запись повтора пошла по кругу.

— Этот парень… — промолвила женщина-экзаменатор. — Серьезно… промедли он хоть на секунду с разворотом носа и кормы, и машина пропахала бы носом землю… тогда он и вправду погиб бы без вариантов.

— И то верно, не пойму: это уверенность в себе или безрассудство?

— Как его зовут? — глядя на тихо застывшую в помещении машину класса D, одновременно задались вопросом несколько экзаменаторов. Один из них протянул руку за списком абитуриентов и принялся водить пальцем по строчкам: — …У Цяо.

— У Цяо? — подал голос все тот же любитель поболтать. — Тот звездный мусор? Тот самый звездный мусор?

— Генетика еще ничего не решает, не надо вешать ярлыки, — неожиданно произнес сидевший неподвижно Тань Янь. — Если вам так интересно… он пилот Я Цзю.

— …А?

— Он пилот Я Цзю.

— Тот простолюдин? — переспросила женщина-экзаменатор. — Я слышала, что за Я Цзю закреплен какой-то простолюдин, но никогда не интересовалась его именем.

Тань Янь усмехнулся:

— Это и есть У Цяо.

— Ну, судя по всему, пилотом Я Цзю он оставаться долго не будет, верно?

Тань Янь неопределенно обронил:

— Кто знает?

А в это время в другом конце комплекса У Цяо после жесткого приземления чувствовал себя паршиво.

Ему потребовалась целая вечность, чтобы прийти в себя. Опираясь о внешнюю обшивку, он выбрался из кабины, но стоило ступить на подъемную платформу, как ноги снова онемели. С глухим стуком рухнув на колени, он прождал так до самого спуска платформы, а затем с трудом поднялся и шаг за шагом поплелся к выходу из комнаты.

По правде говоря, только что он и впрямь переборщил, но смириться с поражением, не испробовав все возможные варианты, было выше его сил.

Снаружи Шэн Чунгуан, заметив бледное лицо У Цяо, испуганно ахнул:

— Ты в порядке?

— …Всё нормально.

— Точно всё нормально?

— Точно.

— Но почему ты на себя не похож?

— …Сам напросился.

Лицо Шэн Чунгуана побелело:

— Разве не говорили, что никакого настоящего оружия не будет? Говорили же, что экзамен безопасен?

— …Не переживай. — У Цяо не удержался и потрепал Шэн Чунгуана по голове. — Настоящего оружия и вправду нет. Если не будешь лихачить, выйдешь отсюда целым и невредимым.

http://bllate.org/book/28279/3417642