Слова Сяо Даолуаня в полной мере соответствовали тому, каким Шэнь Кэ себе его представлял.
Несколько дней назад они уже мимолетно виделись — всё в том же лапшичном ларьке в городке Линъюнь.
В тот день атмосфера там стояла какая-то тяжелая. Никто из толпы заклинателей мечей вовсе не обращал внимания на миски с едой, то и дело поднимая головы и с притворным безразличием поглядывая на каменный мост у въезда в селение. На фоне витающих в воздухе ароматов лапши они урывками вели негромкие разговоры. То тут, то там угадывались обрывки фраз вроде: Не спеши, Скоро появится, Как раз сегодня.
Шэнь Кэ сосредоточенно уплетал свою лапшичку.
Держа палочки, он зажимал их между большим и средним пальцами, а указательный время от времени комично оттопыривал. Хотя у такого положения существовало изящное название путь бессмертного указывает дорогу, до настоящего изящества этой привычке было далеко. Выходцы из прославленных и знатных семей с детства проходили строжайшую выучку в манерах и поведении, тогда как простолюдины не придавали этому особого значения.
Вот и он с помощью столь не совсем стандартного приема благоговейно подхватывал лапшу и, не дожидаясь, пока стечет соус, отправлял ее в рот. Когда с лапшой было покончено, пиала наклонилась под немыслимым углом, и остатки бульона тоже скользнули прямо в горло, выпитые до последней капли. Уцелеть посчастливилось лишь двум-трем крупицам зеленого лука, которые пришлись не по вкусу молодому господину.
Наевшись примерно на семь десятков процентов, Шэнь Кэ с довольным видом погладил слегка округлившийся живот, опустил палочки с пиалой и зычно крикнул:
— Еще порцию лапши!
Ван Эргу легко и непринужденно взмахнула бамбуковыми палочками, выловила из чугунного чана щедрый пучок лапши и, не уронив ни единой нити, швырнула его в фарфоровую пиалу, залила бульоном и посыпала зеленым луком.
Шэнь Кэ с улыбкой поблагодарил женщину, обхватил пиалу обеими руками за края и принялся тихонько дуть на нее, склонив голову.
Стелющаяся дымка затуманила взор.
— Появился!
Стоило Шэнь Кэ всем сердцем сосредоточиться на ожидании, пока лапша остынет, как кто-то вдруг громко выкрикнул это слово. В окрике сквозило неукротимое волнение, и атмосфера во всем ларьке мгновенно переменилась.
Он рукавом вытер испачканный в масле рот и, проследив за взглядами заклинателей мечей, тоже устремил взор на каменный мост у въезда в селение.
Призрачный силуэт смутно парил над каменным мостом, а клубящийся под ним туман создавал впечатление, будто стоящий на мосту человек прогуливается среди облаков.
Переправившись через мост, пришелец сбросил с себя ауру бессмертия, являя взору слегка исхудавшую фигуру. На нем висел просторный снежно-белый халат, казавшийся совершенно пустым — словно под тканью скрывался один лишь скелет.
За спиной у него виднелся вовсе не меч, а плетеный короб.
— Тц-ц.
Заклинатели, которые только что взволноваленно вскочили на ноги, один за другим опустились обратно, а обнаженные клинки бесшумно вернулись в ножны.
Они поднялись ни свет ни заря и поджидали в лапшичной вовсе не его, а того самого молодого господина из Пруда Мечей. Тот юноша считался ими грозным конкурентом, и подстрекаемые недоброжелателями смельчаки намеревались перехватить и убить его до того, как он завладеет духовным мечом. И хотя Пруд Мечей издавна манил всех заклинателей Поднебесной, перед искушением завладеть духовным мечом девятого ранга прежние страх и благоговение не стоили ломаного гроша!
Увы, прибывший оказался вовсе не им. Кому же не знать: заклинатели дорожат мечами пуще жизни, и каким бы безудержным нравом ни обладал человек, он непременно носит оружие при себе. Раз уж у гостя не было при себе меча, значит, он определенно не являлся культиватором меча, и тем более не мог быть тем самым знаменитым юным господином Пруда Мечей. Судя по его одежде и убранству, он скорее походил на отправляющегося в странствие ученого мужа из Гуаньчжуна.
Когда пришелец подошел к лапшичной, разочарование заклинателей стало еще сильнее. Они доподлинно ощущали, что от незнакомца не исходит ни малейшего следа истинной ци. На это существовало лишь два объяснения: либо прибывший действительно был простым смертным, либо он тщательно скрывал свою культивацию. Но даже при скрытности культивации обладатель более высокого уровня без труда заметил бы изъян. Уровень культивации Сяо Даолуаня находился на Поздней стадии Зарождающейся Души, и раз среди присутствующих сидели люди столь же высоких ступеней, они бы непременно распознали подвох, реши незнакомец притвориться обычным человеком.
В полнейшем контрасте с унылыми лицами заклинателей пребывал Шэнь Кэ, выгнанный хозяином постоялого двора хлебнуть лапши и переполненный радостным настроением. Он привалился спиной к глинобитной стене за спиной, отчего с нее осыпалось немало пыли, перевернул две лежащие донышком вверх чайные чашки, наполнил их до краев и зычно окликнул гостя:
— Братец, не желаешь присесть здесь?
Услышав это, путник бросил взгляд в угол.
Молодой человек счел его мимолетный взгляд за молчаливое согласие и гостеприимно подвинул соседнюю скамью, облегчая незнакомцу путь к столу.
— Имя сего скромного мужа — Шэнь Кэ, второе имя — Цзиньсин, родом я из Минчжоу. А как звать братца… — еще не успев приблизиться, путник услышал доносящийся до него голос, полный веселых ноток.
Не бьют того, кто протягивает руку с улыбкой.
Лицо пришельца оставалось холодным, однако он всё же присел рядом с Шэнь Кэ.
— Говорят, ступив на землю городка Линъюнь, должно совершить два дела: первое — взглянуть на возвышающегося за околицей Великого Будду ростом выше ста чи, а второе — отведать постной лапшицы матушки Ван, — с улыбкой рассуждал Шэнь Кэ, одновременно исподволь разглядывая собеседника.
На вид пришельцу было всего семнадцать-восемь лет, он казался младше самого Шэнь Кэ года на эдак семь-восемь. Даже безэмоциональное лицо не могло скрыть дерзкий изгиб бровей, свойственный юности. Такое выражение лица бывает лишь у тех, кто еще не познал горечи тяжелых поражений и в полной мере не вкусил безвыходности бытия.
Шэнь Кэ даже ностальгически вспомнил себя в те годы, когда ему было всё нипочем.
Однако эта ностальгия продлилась не больше пары мгновений, прежде чем ее смыло волной реальности.
— Коли братец еще не трапезничал, не хочешь ли отведать мисочку?
Путник кивнул и достал из запазухи медную монету.
Шэнь Кэ улыбнулся:
— Встретиться — значит разделить предначертанную судьбу. Раз уж сегодня мы свели знакомство и разделили один стол, за эту лапшу заплатит твой старший брат.
Путник положил монету на стол и, не говоря ни слова, лишь приподнял чашку и сделал глоток чая.
Будь Шэнь Кэ прежним, десятилетней давности, он, пожалуй, после такого холодного приема оставил бы попытки завести разговор.
Но нынешний Шэнь Кэ за минувшее десятилетие не особо продвинулся в культивации, зато его толстокожесть возросла более чем вдвое. Ему полюбился этот братец с первого же взгляда, и ему не терпелось сию же секунду обрести в его лице родственную душу, чтобы вести задушевные беседы. Даже лапша норовит ускользнуть с палочек, не говоря уже о живом человеке. С первого раза ухватить удается не всегда, а стоит приноровиться — и дело пойдет на лад, а в худшем случае всегда можно просто выпить бульон из пиалы.
— Судя по виду, братец не здешний, неужто пожаловал в наши края взглянуть на Великого Будду? — улучив момент, пока им подавали лапшу, Шэнь Кэ ловко вытянул пару палочек, протянул их собеседнику и завел разговор.
Тот принял палочки.
На фоне иссиня-черных глянцевитых палочек суставы его пальцев казались еще белее, чуть ли не ослепляя Шэнь Кэ.
Тот потер нос и продолжил натиск:
— Ох, ну и не вовремя же ты явился. На днях в городке стрясется великая беда, и возле Великого Будды сейчас крайне неспокойно. Если братец и вправду хочет на него посмотреть, лучше бы переждать некоторое время. А остановиться на ночлег можно прямо напротив…
Услышав эти слова, собеседник наконец выдал живую реакцию.
Не выпуская бамбуковые палочки из пальцев, он слегка стукнул ими о край пиалы в момент движения, когда возвращал их на стол, отчего его взметнувшиеся брови обрели еще более юношеский и острый вид.
— О?
Шэнь Кэ обвел всё вокруг окружившим пальцем жест:
— Говорят, на самой макушке головы Будды объявился духовный меч, вот вся эта братия и сорвалась сюда ради него.
Тема оказалась удачной: даже если прибывший не принадлежал к числу заклинателей меча, юноши, а в особенности молодые мужчины, всегда питают интерес к разного рода сокровищам. Как и надеялся Шэнь Кэ, собеседник нахмурился и осведомился:
— Что за меч?
Уровень культивации у Шэнь Кэ был невысоким, зато способности выведывать новости — первоклассными.
— Коли заводить речь об этом мече, рассказ получится долгим. В начале весны матушка Чжан из нашего городка по обыкновению отправилась с семьей из десятка душ поклониться Будде. Ее невестка была на сносях, и после каждых двух шагов ей приходилось останавливаться на отдых. И вот во время такого привала случилось невероятное.
Усевшись на пень и запрокинув голову в попытке утереть пот, невестка вдруг увидела, как по небу на западе промелькнул белый луч. Тц-ц, да этот белый луч толщиной превосходил обхват нескольких дюжих мужиков, тянувшись от самого небесного свода до чела Будды. Вся семья перепугалась до полусмерти, мешкая возвращаться, они стремглав прибежали в городок и выложили всё людям. А в селении как раз гостил заезжий купец…
Шэнь Кэ бросил косой взгляд на спутника и, заметив, что тот смотрит вовсе не на него, явно не прельстившись столь преувеличенными россказнями, кашлянул, прочистил горло и произнес:
— Короче говоря. Спустя некоторое время объявились здесь несколько странно одетых людей, поднялись к макушке Будды и заключили, что там явилось на свет редчайшее сокровище. А уж слухов после этого поползло видимо-невидимо: одни сказывали, будто это ткачиха сперла и уронила вниз печь царицы матерей Ванму, другие уверяли, будто небесный ветер сдул выпавшие перья даосского отшельника Лу Я. Но по мне, самое правдоподобное поверье гласит…
Он нарочно сделал паузу, создавая интригу.
— Меч.
— То не простой духовный меч, — Шэнь Кэ понизил голос под стать тем заклинателям меча и добавил таинственным тоном: — То меч бессмертного меча Бу Сюя!
Будучи полуподмастерьем на путях меча, Шэнь Кэ разделял всеобщее непререкаемое уважение к мечнику Бу Сюю, как и прочие неофиты, только-только прикоснувшиеся к Дао меча.
Восемь веков назад на просторах Линъюня методы совершенствования отличались крайним разнообразием: существовали практики заклинаний, пилюль, плоти, буддийские монахи, заклинатели демонов… у каждого направления хватало приверженцев. Заклинатели же меча тогда казались лишь одной из самых заурядных ветвей.
Пока Бу Сюй единым взмахом меча не расколол небо и не вознесся в процессе постижения Дао.
Сияние того меча прорезало весь континент и не угасало на протяжении трех полных дней и ночей.
С тех пор бесчисленные молодые последователи устремились в практику меча.
Да и давние упреки в адрес заклинателей меча, мол, те зависят от бездушных предметов и не способны слиться с Небом и Землей, бесследно растворились после того триумфального взлета.
На стадиях Очищения Ци и Закладки Основания заклинатели меча действительно испытывали трудности в слиянии с Небом и Землей по сравнению с прочими практиками. Они не умели чувствовать изначальную ци Небед и Земли подобно практикам заклинаний, довольствуясь лишь собственным клинком, ничем не отличаясь от бродячих воинов из Цзянху.
Но стоило им ступить на Стадию Золотого Ядра, как заклинатели меча обретали способность достигать ментального единения со своим духовным мечом. А на Стадии Зарождающейся Души они уже могли сгущать энергию меча, взращивая в теле зародыш меча. С той поры духовный меч, хоть и оставался внешней вещью, начинал отзываться на ци меча внутри тела, составляя с ним неразрывное целое. Стоило мысли возникнуть — и меч уже прибывал на зов.
Заклинателям меча изначально не требовалось, подобно практикам заклинаний, искать неуловимую и призрачную изначальную ци Небед и Земли.
Меж Небом и Землей им был нужен лишь один-единственный меч.
Удар Бу Сюя рассек не только веками давивший на головы людей небесный свод, но и распахнул бескрайние просторы для совершенствования в искусстве меча.
Меч Бу Сюя!
Зрачки собеседника сузились, и он бормоча повторил:
— Меч Бу Сюя?
Шэнь Кэ заливисто рассмеялся:
— Ишь как ты напрягся, это ведь лишь молва, еще бабушка надвое сказала. В конце концов, тот великий человек вознесся аж восемь столетий назад, с какой стати оставленному им сокровищу являться на свет только теперь? Но коли это правда, я во что бы то ни стало намерен одним глазком взглянуть на него да хотя бы разок пощупать.
Путник неожиданно спросил:
— Ты тоже культиватор меча?
Шэнь Кэ почувствовал некоторую неловкость, но весело рассмеялся:
— С той поры, как я ступил на путь меча, глядишь, уже десять лет пролетело.
Собеседник больше не задал ни единого вопроса, перестал смотреть на Шэнь Кэ и принялся молча уплетать лапшу. Ел он очень медленно и изящно, каждое его движение радовало глаз.
Шэнь Кэ с сосредоточенностью, не уступающей поглощению лапши, наблюдал за ним добрую половину дня, пока не вспомнил, что сам-то уже представился, а до сих пор не знает имени собеседника. Потерев нос и дождавшись, пока тот доедет и отложит палочки, он с осторожностью осведомился:
— Братец, не подскажешь ли свое…
То знакомство сошло на нет, поскольку Шэнь Кэ спешил к концу селения посмотреть на драку двух заклинателей меча. Он так и не узнал, как звали того юношу, оставившего у него столь приятное впечатление, лишь догадываясь, что тот происходил из Гуаньчжуна и путешествовал по миру.
Ради того чтобы переждать бурю, ему предстояло невесть сколько скрываться в бегах. Путь предстоял долгий и тоскливый, и как же скучно шагать по нему в одиночестве.
Шэнь Кэ согласился практически без колебаний.
Духовный меч в руке, прекрасный спутник рядом — те великие помыслы, что он впервые заронил в сердце десять лет назад при первом рукопожатии с мечом, казалось, воплотились в реальность в один миг.
http://bllate.org/book/28287/3418884
Готово:
