Неподалёку вспыхнул зелёный свет меча, заставив сердце Шэнь Кэ затрепетать.
— Видел? — он протянул руку и легко сжал воздух там, где только что исчезло сияние. Зелёный свет не был свирепым или давящим, но заключённое в нём мгновение назад намерение меча Цан У казалось непревзойдённым и властным, словно оно собиралось разрубить пополам любые преграды на своём пути.
— Дерзкий мальчишка!
Один из культиваторов меча взмыл в воздух, призвав свой летающий меч. От гнева его седые волосы и борода дрожали в унисон.
Среди собравшихся мастеров меча было немало тех, кто ступил на путь культивации гораздо раньше Цан У, но почему-то именно его уровень среди присутствующих оказался наивысшим. Унижение от того, что их просто задавили мощным давлением стадии Превращения Божества, и недовольство тем, что молодое поколение их игнорирует, привели некоторых заклинателей среднего возраста в крайнюю ярость.
До этого момента Шэнь Кэ и представить себе не мог, что культиваторы меча могут вести себя точь-в-точь как уличные хулиганы, которые при малейшем несогласии вытаскивают клинки. К тому же сами способы обнажения оружия поражали своим разнообразием.
Вмиг по постоялому двору закружили потоки свирепой ци меча, сталкиваясь и резонируя друг с другом. Щепки от расколотых столов, стуьев и скамей полетели во все стороны, а котлы, чашки и тарелки разлетелись на осколки.
Толпа заклинателей меча стремительно ринулась во внутренний двор.
Сяо Даолуань окинул взглядом царящий вокруг беспорядок и со сложными чувствами произнес:
— Пестрая толпа.
В этих людях он увидел слишком многое: трусость, зависть, вспыльчивость, жадность — не было лишь решимости идти по пути меча до конца. Мир Культивации тоже оказался мутным омутом. Восемь веков назад он не ощутил этого на собственном опыте, но теперь, пройдя этот путь до конца, кажется, начал немного понимать.
Шэнь Кэ нерешительно произнес:
— Братец, я переживаю за хозяина постоялого двора, хочу взглянуть на него еще раз.
Сяо Даолуань молча посмотрел на него.
От этого взгляда Шэнь Кэ стало немного не по себе. Независимо от того, знал собеседник о девятиранговом Духовном Мече или нет, сам-то Шэнь Кэ прекрасно всё понимал: каждый раз, показываясь на глаза толпе заклинателей меча, он лишь увеличивал риск своего разоблачения. Цан У уже начал подозревать его раньше, и когда заварушка во дворе утихнет, он непременно явится с расспросами.
Если не воспользоваться этим шансом для побега, другой возможности у него может просто не представиться.
Но Шэнь Кэ всё равно не отваживался уйти. Желание убедиться, что с хозяином всё в порядке, было лишь одной из причин остаться. Ему еще хотелось взглянуть на меч Цан У.
За эти годы он повидал слишком много мечей.
Ржавых, нержавеющих, железных, бамбуковых… но в его глазах все они выглядели уныло-серыми, лишенными хоть капли блеска.
За эти годы он повстречал слишком много людей, владеющих мечом.
Они убивали мечом, грабили с помощью меча, напускали на себя важность, размахивая им… но среди них не нашлось ни единого человека, который в момент удара словно забывал бы о себе, сосредоточив всё свое существо исключительно на клинке.
Десять лет назад он покинул родные края и пустился в странствия именно потому, что хотел увидеть и научиться именно такому мечу.
Сяо Даолуань равнодушно бросил:
— Хочешь идти — иди.
Обстановка во внутреннем дворе оказалась куда суровее, чем представлял себе Шэнь Кэ.
Меч Цан У уже был обнажен: глубокое зелено-синее лезвие — узкое и тонкое, словно осенний лист.
И этот изящный лист на самой верхушке ветки касался горла хозяина постоялого двора.
Между тем обе руки хозяина, обычно прятавшиеся в широких рукавах, синхронно выметнулись вперед, и два кинжала вонзились прямо в плечи Цан У.
Кровь медленно струилась по шее трактирщика и плечам Цан У, смешиваясь в единый ручей, неразделимо переплетаясь точь-в-точь так же, как и их тела, прижатые друг к другу в эту самую минуту.
Хозяин холодно бросил:
— Отпусти.
Цан У ответил на это молчаливым отказом.
Не говоря больше ни слова, трактирщик выдернул оба кинжала. Лезвия засели глубоко в костях, и вытаскивать их пришлось крайне медленно. Цан У же по собственной воле сносил это терзание, его руки не дрогнули ни единым разом, пока он крепко сжимал Цинман. Помимо тех царапин, что остались от сопротивления хозяина ранее, на теле последнего не появилось больше ни единой новой раны.
— Отпусти.
Едва стихло эхо слов, как хозяин занес оба кинжала для нового удара, намереваясь вонзить их вновь.
Два ученика секты Ляньшань, наблюдавшие за этой сценой, переглянулись и, вспомнив ходившие в прошлые годы тайные слухи, украдкой вытащили из-за пазухи талисман передачи голоса на тысячу ли.
На их действия никто не обратил внимания.
Всё внимание присутствовавших было приковано к странной и жуткой схватке, развернувшейся посреди двора.
Все заклинатели меча прекрасно видели, что уровень культивации человека с парными кинжалами невысок — от силы средняя стадия Золотого Ядра, и до Цан У ему было далеко как до неба. Непонятно, каким образом эти двое сошлись вровень, но судя по обстановке, именно Цан У оказался в более уязвимом положении.
Один из присутствующих, по-видимому, давнишний приятель секты Ляньшань, который ранее усердно защищал Цан У от нападок толпы, заметив, что тот проигрывает, решил помочь ему с помощью летающего меча.
Серебристо-белый короткий меч стремительно нацелился хозяину в спину.
Цан У резко взмахнул рукавом и, совершенно не заботясь о том, что его собственная уязвимая точка всё еще находится под угрозой, отбросил короткий меч в сторону.
— Проваливай! — с его яростным криком короткий меч разорвался на части, и его осколки разлетелись во все стороны.
Вмешавшийся помощник разъяренно взревел:
— Цан У! Я проявляю уважение к секте Ляньшань…
Цан У холодно оборвал его:
— Мои дела с ним посторонних не касаются.
— И старику моему тоже нельзя вмешаться?
Властный голос грянул прямо с небес, заставив затрепетать не только барабанные перепонки, но и сердца всех собравшихся.
— Сюй Чжэнь! — невольно вырвалось у кого-то из заклинателей меча.
Кроме главы секты Ляньшань Сюй Чжэня, никто другой не обладал бы столь мощным ци при передаче голоса на тысячу ли. Тот самый человек, что секунду назад громогласно заявлял о своем уважении к секте Ляньшань, теперь притих пуще воды ниже травы: сметь бросаться угрозами в адрес молодого Цан У — одно дело, но проявлять хоть малейшее неуважение перед лицом Сюй Чжэня он не смел.
И хотя статус главы секты Ляньшань внушал благоговейный трепет, поистине заставлял заклинателей меча одновременно уважать и страшиться его уровень культивации, достигший Стадии Великой Схемы.
Много ли найдется на белом свете практиков, ступивших на Стадию Великого Достижения?
Не говоря уже о том, что после этого рубежа до вознесения оставался всего один шаг.
Выражение лица Цан У тоже слегка изменилось. Он убрал меч Цинман, поклонился в пустоту и произнес:
— Учитель.
— Вернись в секту.
Цан У снова отвесил поклон, после чего твердо произнес:
— Ученик, боюсь, не сможет последовать приказу учителя.
— Возвращайся.
Ответ Цан У прозвучал столь же лаконично:
— Нет.
— Если ты признаешь меня своим учителем, вернись в секту и прими наказание. Если не признаешь — поступай по законам нашей обители.
Все заклинатели меча втайне содрогнулись от ужаса. Наряду со строжайшими секретными техниками, секта Ляньшань славилась своей суровой дисциплиной. Тех, кто предал учителей и покинул секту, ожидал один удар мечом из рук самого наставника — в знак разрыва ученических узов и полного прекращения всяких связей в будущем.
Разве можно было легко пережить удар Сюй Чжэня!
Даже при том, что Цан У только-только перешагнул порог сферы Превращения Божества, после такого удара ему не миновать участи либо погибнуть, либо остаться калекой.
Разумеется, следом за испугом пришла бурная радость. Столь выдающемуся молодому таланту, как Цан У, суждено пасть, а значит, у многих других появится шанс выбиться в первые ряды. Больше всех радовались двое учеников секты Гуйи, которые с помощью талисмана передачи голоса уже успели доложить обо всем происходящем. Ну что, Цан У, поди теперь побесись!
Цан У бросил на них взгляд.
Если быть точным, его лишённый всякого тепла взгляд последовательно скользнул по лицам всех заклинателей меча, запечатлевая в памяти каждого, кто пытался изобразить фальшивую жалость или неприкрытое злорадство.
— На меня-то чего пялишься? — хозяин опустил голову и принялся играться с парными кинжалами, заставляя лезвия виртуозно порхать между пальцами так, что от одного зрелища рябило в глазах. Оставалось только гадать, как человек, столь поглощенный этим занятием, умудрился заметить, что Цан У уставился именно на него.
Цан У отвел взгляд, держа Цинман горизонтально перед грудью, и глухо произнес:
— Ученик готов принять удар.
Сюй Чжэнь долго не отвечал.
Заклинатели меча заволновались, зашептав меж собой:
— Неужели Цан У и впрямь решил предать учителя? Бросить такое блестящее будущее — что вообще здесь творится?
— Совсем еще мальчишка, откуда ему знать, что несколько лет назад его чуть было не выгнали из секты.
— Да неужели? Ляньшань во многом держится на нем, как они могли решиться изгнать его?
— Говорят, он украл сокровище секты, да еще и запятнал себя связями с заклинателями демонов…
— Между прочим, Сюй Чжэнь до сих пор ничего не предпринял. Может, он только на словах такой грозный, а в душе всё же жалеет своими руками уничтожать любимого ученика?
Не обращая внимания на поднявшийся вокруг гам, Цан У стоял прямо, как струна.
Его широкие плечи натягивали ткань одеяний до предела; на них не было никаких броских украшений — лишь сплошной глубокий сине-зеленый цвет.
Если вначале хозяин еще мог заставлять парные кинжалы летать с невероятной скоростью, то постепенно их вращение замедлялось и, наконец, полностью остановилось.
Он со сложным выражением в глазах посмотрел на Цан У и вымолвил:
— Тебе на самом деле необязательно…
Остальные слова потонули в общем изумлении.
Белый луч меча, сорвавшаяся откуда-то из девяти небес, в тот же миг обрушился вниз, яростно столкнувшись с Цинман.
Гром грянул в тишине.
Мощная ударная волна от столкновения двух аур меча заставила всех присутствующих пошатнуться, но находившийся в самом эпицентре хозяин не пострадал ни на йоту.
Темно-зеленое сияние меча то вспыхивало, то угасало, но продолжало плотным коконом окутывать его тело.
Белый свет меча мелькнул и растаял. Цан У слегка качнулся, но тут же вновь устоял на ногах. Рукавом он смахнул кровь, сочащуюся из уголка рта, бросил на землю переломанный пополам Цинман и протянул хозяину обе руки:
— Теперь у меня ничего не осталось. Сдержат ли те прошлые слова силу?
Хозяин поглядел на меч, который прежде приставляли к его собственной шее и который вонзался ему в сердце, а теперь словно сломался окончательно и бесповоротно, лишенный надежды на починку, и его взгляд потемнел.
— Разумеется, нет, — он поднял голову и усмехнулся. — Тогда я просто хотел выманить у тебя Записи об изучении меча года Гэнсюй, разве можно было принимать сказанное всерьез?
Два ученика секты Гуйи тоже слышали кое-что о событиях тех лет и знали, что Цан У отдал секретные техники секты Заклинателю демонов, за что едва не поплатился изгнанием. Позже он лично расправился с тем заклинателем демонов и вернул записи, что и позволило ему вернуться под крыло учителей. Однако этот инцидент остался занозой в сердце главы секты Ляньшань Сюй Чжэня — иначе он бы не отреагировал столь бурно при малейшем проявлении своеволия со стороны Цан У.
Эти двое, которых только что хорошенько потрепал Цан У, теперь, видя его тяжелые ранения, уничтоженный духовный меч и рухнувшую культивацию, горели желанием добить поверженного зверя.
— Какая стать у старшего брата Цана!
— Только вот интересно, сколько же от прежней мощи осталось у этой сферы Превращения Божества? Выдержит ли она удар младшего брата?
Цан У равнодушно обронил:
— Попробуй — и узнаешь.
Это безразличное отношение окончательно вывело учеников секты Гуйи из себя: они уже вскинули руки, намереваясь нанести удар.
Два коротких кинжала с громким звоном ударили по рукояткам их мечей, силой вгоняя клинки обратно в ножны.
Хозяин подхватил за руку Цан У, перекинул его через плечо и, покосившись на них, бросил:
- Его уровня мне вполне достаточно. Какое вам до него дело?
Цан У запротестовал:
— Мы…
Хозяин прервал его, залепив ладонью рот:
— Развел тут болтовню! Если не уйдем сейчас, так и будем ждать, пока за нами погоню устроят?
Цан У не унимался:
— Но мы…
— Наши дела обсудим дома, — нетерпеливо выровняв его пошатнувшееся тело, хозяин выбросил три кристалла демона.
Кристаллы испустили клубы черного дыма, являя миру готовый массив телепортации.
— Заклинатель демонов! — в ужасе завопили заклинатели меча.
Хозяин с ухмылкой бросил:
— Поняли слишком поздно, глупцы.
Его уголки глаз слегка покраснели, придав заурядному лицу капельку неожиданной соблазнительности.
Поддерживая Цан У и шагая в густой черный туман, хозяин обернулся и кивнул наблюдавшему за происходящим из укрытия Шэнь Кэ, беззвучно произнеся губами:
— Береги себя.
Шэнь Кэ не знал, сколько всего скрывалось между Цан У и хозяином, но это нисколько не мешало ему прочувствовать всю сложность и неразрывность их чувств. Если представится шанс, он обязательно как следует поболтает с трактирщиком. Ну а если шанса не будет — ему останется лишь мысленно благословлять их.
Раз уж им не суждено родить благородных детей, то пусть хотя бы проживут вместе до глубокой старости.
http://bllate.org/book/28287/3418894
Готово:
