Ли Синь лежал в постели, ещё не до конца проснувшись, когда вдруг перед глазами вспыхнул свет, а над головой раздался холодный механический женский голос.
— Видеовызов от J3215. Выберите «Принять» или «Отклонить». Видеовызов от J3215. Выберите «Принять» или «Отклонить»…
Световой экран висел в воздухе над его головой, настойчиво мигая и не давая спокойно досмотреть сон.
Раздражённый Ли Синь протянул руку, схватил экран и небрежно швырнул его в угол комнаты. Обнаружив внешнее вмешательство в сигнал, система была вынуждена прервать входящий вызов.
Наконец-то тишина… Ли Синь перевернулся на другой бок, собираясь продолжить спать, но не прошло и двух секунд после того, как он закрыл глаза, как экран в углу пару раз дёрнулся и, покачиваясь, снова вернулся к его голове. Холодный женский голос повторил:
— Видеовызов от J3215. Выберите «Принять» или «Отклонить». Видеовызов от J3215. Выберите «Принять» или «Отклонить»…
Одновременно с этим кровать вздрогнула, а её поверхность слегка выгнулась. Раздался щелчок. Ещё мгновение назад сонный Ли Синь внезапно вскочил и ловко ударил ладонью по кровати, силой возвращая на место основание, которое собиралось сложиться под прямым углом, чтобы разбудить хозяина.
Пусть Ли Синь и проделал это с лёгкостью, обычный человек ни за что не смог бы одним ударом ладони так просто заставить основание кровати, запрограммированное складываться под углом девяносто градусов, вернуться в исходное положение. Иначе подобные кровати не считались бы безотказным средством борьбы с любителями поспать подольше.
Эта кровать, очевидно, уже полностью привыкла к поведению своего хозяина. После трёхсекундной заминки система управления восстановила работу и заговорила электронным голосом, звучавшим на удивление нежно:
— Дорогой хозяин, начался ещё один прекрасный день. Сейчас шесть часов сорок минут утра, третье марта 3030 года. В помещении установлен весенний климат, постоянная температура двадцать три градуса Цельсия, влажность в норме, качество воздуха в норме, освещение настроено на дневной свет…
Ли Синь невольно горько усмехнулся. Он поднял руки перед глазами и молча посмотрел на них. Раньше одного такого удара хватило бы, чтобы система не могла прийти в себя целых полчаса. Теперь же осталось всего каких-то три секунды…
И правда, ни на что больше не годен.
С лёгким раздражением сидя на кровати, он посмотрел на неотступный световой экран с уведомлением о видеовызове, провёл пятернёй по волосам, снова полулёг, устроился поудобнее и лишь после этого неторопливо принял вызов.
Экран мигнул, и на нём появилось крупное серьёзное лицо мужчины. Тот был одет в безупречно выглаженную форму, словно собирался на какое-то совещание, и с чрезвычайно серьёзным видом поприветствовал Ли Синя:
— Доброе утро, товарищ Сюаньху.
Ли Синь улыбнулся:
— Значит, ты всё-таки знаешь, что сейчас утро?
— Товарищ Сюаньху, следите за тем, как разговариваете с начальством.
— А я-то думал, что уже вышел в отставку.
Иными словами, бывший начальник мог отправляться куда подальше.
Ли Синь вытянул руку перед собой, повертел её так и этак и задумался, не пора ли подстричь ногти. Он уже столько времени сидел дома и ни разу их не подстригал. Теперь они выглядели немного длинноватыми.
Мужчина на экране на мгновение замолчал. Он явно хорошо знал характер Ли Синя и понимал, что именно его мучило, поэтому не стал придираться и продолжил:
— Товарищ Сюаньху, вы были выдающимся спецагентом. Организация благодарит вас за вклад в развитие страны. Мы глубоко сожалеем о несчастном случае, вынудившем вас выйти в отставку, и надеемся, что вы как можно скорее воспрянете духом и вернётесь к активной жизни.
Ли Синь потерял дар речи. Его с таким упорством будили с самого утра только ради этого?
Он попросту проигнорировал экран, встал с кровати и отправился искать что-нибудь поесть. Он лениво побродил по дому в пижаме, а световой экран продолжал добросовестно следовать за ним.
К счастью, на этот раз собеседник наконец закончил пространные формальные речи и перешёл к делу:
— …Чуть позже оборудование доставят к вам домой. Не забудьте принять посылку. Надеюсь, вам понравится. Пока действует срок секретности, ваши передвижения ограничены. Прошу не нарушать установленные правила. На следующей неделе к вам придёт консультант по вопросам повседневной жизни для оценки психического состояния. Прошу оказать содействие.
Понимая, что дальше последует одна пустая болтовня, Ли Синь небрежным движением стёр экран, прервав связь. Почти в тот же миг раздался сигнал входной двери.
Немного подумав, Ли Синь всё же пригладил растрёпанные волосы и, шаркая тапочками, подошёл к двери. Та сразу стала прозрачной, позволяя ему рассмотреть посетителя снаружи. Разумеется, человек по ту сторону двери не мог видеть, что происходило внутри.
За дверью стоял курьер в униформе службы доставки «Гуанъин». Рядом с его ногами находилась огромная коробка.
Ли Синь попытался вспомнить, что именно мужчина во время видеозвонка обещал прислать, но, поскольку слушал вполуха, ничего толком не запомнил. Он расслышал только что-то об оборудовании. Немного поколебавшись, всё же открыл дверь.
Сотрудник поздоровался, протянул ему электронное устройство для подтверждения получения и казённым тоном произнёс:
— Господин, подтвердите получение.
Ли Синь поднёс правый глаз к устройству. Раздался короткий сигнал, подтверждающий успешную проверку радужной оболочки, после чего он небрежно вернул прибор курьеру.
Тот кивнул и наклонился, собираясь помочь занести коробку в дом, но Ли Синь тут же его остановил. Моргнув, он сказал:
— Спасибо, я сам справлюсь.
С этими словами он подцепил коробку ногой и пинком отправил её внутрь, после чего быстро захлопнул дверь, оставив курьера снаружи. Тот, очевидно, часто сталкивался с самыми разными странными клиентами, поэтому после короткой заминки как ни в чём не бывало ушёл.
Ли Синь прислонился спиной к двери и лишь убедившись, что в радиусе ста метров больше никого нет, с облегчением выдохнул.
Если подумать, он уже полгода не видел ни одного живого человека, кроме самого себя. Всё это время он якобы восстанавливался дома, хотя на деле его положение мало отличалось от домашнего ареста.
Не то чтобы ему запрещали выходить на улицу. Но жизнь, в которой за каждым твоим шагом следили, заставляла предпочитать собственный дом. Здесь хотя бы можно было побыть в относительном покое.
Насколько выдающимся был прежний спецагент Сюаньху, настолько жалким оказался нынешний обычный человек Ли Синь. Если бы не тот несчастный случай, из-за которого он… В его возрасте полагалось активно работать на передовой, а вместо этого он мог лишь прятаться дома и доживать свой век, словно бесполезный инвалид.
Рассеянно вскрыв коробку, Ли Синь невольно нахмурился. Что это ещё за штуковина? Внутри аккуратно лежал предмет, напоминавший гроб. Холодный металлический блеск под искусственным дневным светом создавал впечатление, что поверхность непременно должна быть ледяной на ощупь.
На дне коробки также стоял ряд из двенадцати флаконов с ярко-голубой жидкостью.
Похоже, это была новейшая игровая капсула полного погружения, выпущенная компанией «Аосян». Производитель утверждал, что она позволяет пользователям без ограничений погружаться в виртуальную жизнь и наслаждаться непревзойдённым игровым опытом.
Вместе с капсулой компания выпустила три вида питательных растворов. Белый раствор низшего класса обеспечивал игрока энергией, необходимой для поддержания жизни в течение недели, позволяя наслаждаться игрой без перерывов. Голубого раствора среднего класса хватало на месяц, а зелёный, высшего класса, позволял не выходить из игры целых полгода.
Организация, очевидно, всё тщательно продумала. Ему прислали не только игровую капсулу, но и питательный раствор. Вот только… Ли Синь посмотрел на голубые флакончики и подумал, что начальство по-прежнему такое же скупое. Или ему ещё следовало поблагодарить их за то, что не прислали раствор низшего класса?
Да вы шутите! Они что, боялись, что он, сидя дома от скуки, однажды не выдержит и покончит с собой? И потому додумались до такой дурацкой идеи, как подарить ему игровую капсулу?
Ли Синь никогда не играл в игры.
Возможно, почти каждый человек в детстве так или иначе сталкивался с подобными развлечениями. Но для таких, как он, сама жизнь была куда опаснее и увлекательнее любой игры. Они годами ходили по грани жизни и смерти, а непрерывные суровые тренировки попросту не оставляли времени на игры.
Поэтому, когда после неожиданной отставки Ли Синь оказался дома и обнаружил, что ему больше совершенно нечего делать, он растерялся.
Хотя он просидел дома уже больше полугода, до сих пор не мог смириться с тем, что превратился в бесполезного для общества бездельника.
Когда он рисковал жизнью, ему тоже хотелось спокойных дней. Но ведь спокойная жизнь и жизнь инвалида вовсе не одно и то же!
Эту пустоту и отчаяние запертого в клетке зверя было невозможно описать словами. А жизнь, как назло, обещала быть ещё очень долгой.
Ли Синю пришлось признать, что с его психологическим состоянием действительно что-то не так. Вот только он сильно сомневался, что так называемый «консультант по вопросам повседневной жизни» способен хоть чем-то помочь.
По его мнению, это была всего лишь ежемесячная плановая психиатрическая проверка, которую устраивало начальство, чтобы однажды, обнаружив его на грани нервного срыва, успеть подготовиться и устранить столь опасный для общества элемент.
Подумав, Ли Синь всё же перенёс игровую капсулу в кабинет, а оставшийся мусор небрежно бросил на пол. Через три минуты автоматическая система уборки помещения сама всё уберёт.
Пока он с заметным усилием перетаскивал капсулу, из неё со звоном выпал на пол небольшой предмет, похожий на металлическое кольцо.
Ли Синь решил, что от капсулы отвалилась какая-то деталь, но, подняв находку, обнаружил электронное устройство, напоминавшее браслет. Оно идеально подходило по размеру к его запястью, так что явно было изготовлено на заказ.
Он холодно усмехнулся. Так и знал, что этим закончится. Было бы странно, если бы обошлось без подобного.
Даже в игре придётся общаться с людьми со всех концов света. Разве начальство могло позволить ему находиться без присмотра и пользоваться полной свободой? Они наверняка собирались постоянно отслеживать колебания его психического состояния.
Этот с виду неприметный браслет определённо стоил гораздо дороже игровой капсулы. И обычному человеку подобная «привилегия» была совершенно недоступна.
Молча защёлкнув браслет на запястье, Ли Синь услышал отчётливый щелчок, встряхнул рукой и пару раз прошёлся по кабинету. Изначально он вообще не собирался играть, но теперь, когда на нём уже был надет прибор слежения, ему казалось, что отказаться от игры было бы просто несправедливо по отношению к самому себе.
Он молча подготовил капсулу, установил питательный раствор, глубоко вдохнул и улёгся в этот гроб, создатели которого явно обладали весьма своеобразным чувством юмора.
— Пик! — Возле уха раздался звонкий девичий голос. — Господин, система обнаружила, что вы слишком напряжены. Подключение по мозговым волнам невозможно. Сейчас мы включим вам музыку. Пожалуйста, расслабьтесь.
Едва голос стих, зазвучала плавная, успокаивающая старинная музыка страны Хуася, исполняемая на традиционных струнных и духовых инструментах.
Ли Синь улыбнулся. Дело было вовсе не в чрезмерном напряжении. Просто прежняя профессия приучила его постоянно держать собственные мысли под полным контролем, и теперь он никак не мог избавиться от этой привычки.
Это всего лишь игра. Незачем быть настороже. Я уже в отставке.
Убеждая себя в этом, он слушал мелодичную музыку и постепенно погружался в лёгкую дремоту.
Мелькнула голубая вспышка, и перед глазами внезапно стало светло. Ли Синь нахмурился, осмотрелся и обнаружил, что парит в воздухе.
— Добро пожаловать в самую популярную голографическую MMORPG тридцать первого века «Волшебные тропы бессмертных»! Система поможет вам пройти регистрацию. Желаем приятной игры!
http://bllate.org/book/28299/3429562
