Цзян Чаого всегда отличался самодисциплиной и железной волей: если он что-то для себя решал, то шел до конца, иначе не смог бы добиваться успеха во всем, за что брался. Только вот путь его культивации сопровождался немалыми трудностями…
— Я хочу выйти на улицу, — Чжи Сюань шлепнул Цзян Чаого по бедру.
Цзян Чаого открыл глаза и уставился на него своими ярко-золотыми зрачками, не мигая:
— Куда?
— Не знаю, хочу пойти погулять.
— Я занят культивацией.
— Неважно, я хочу выйти.
Маленькие коготки Чжи Сюаня вцепились в его воротник, пытаясь стащить с кровати:
— Веди меня покупать вино и вкусную еду. Если ты снова заставишь меня есть паровые булочки, я тебя насмерть загрызу.
Цзян Чаого подпер подбородок рукой, играя с его длинными мягкими волосами:
— Разве ты не можешь обходиться без еды и питья?
— Я хочу есть и пить.
Цзян Чаого глубоко вздохнул, мысленно повторяя слово, которое за день произносил уже бесчисленное количество раз: «Терпение!» Он надавил на тощие плечи Чжи Сюаня:
— Представь себе, предок, давай договоримся сразу: выйти мы можем, но нельзя хватать все подряд, что попадется на глаза.
Чжи Сюань вытаращил глаза:
— С какой стати?
— С той, что у меня нет денег.
— Эти глупые простолюдины сами должны приносить мне все лучшее, иначе я их всех сожру!
Цзян Чаого ущипнул его за щеку:
— Кого ты там сожрешь? Ты посмотри на себя, какой ты еще крошечный.
Чжи Сюань попытался отвесить ему пощечину, но руки оказались недостаточно длинными, и он от злобы принялся отчаянно брыкаться ногами.
— Ладно-ладно, я куплю тебе вино и вкусную еду, но условие прежнее: никаких бесчинств и воровства. Я прямо сейчас веду тебя гулять, договорились?
Чжи Сюань оскалил зубки и изобразил свирепую гримасу, но в сочетании с его пухлыми щечками это выглядело довольно комично.
Цзян Чаого переоделся и, прижимая к себе Чжи Сюаня, вышел за дверь.
Он находился в городе Хуань уже пять дней, и все это время тратил исключительно на культивацию. Несколько десятков медных монет, заработанных в прошлый раз, почти разошлись за эти дни, и Мэн Шэн снова принялся потчевать их сухими паровыми булочками. Цзян Чаого решил, что пора придумать способ раздобыть денег, иначе он не сможет прокормить даже этого маленького предка.
Чжи Сюань безумно любил гулять, и Цзян Чаого вполне мог его понять: если бы он сам проспал много-много лет, то, пробудившись, наверняка находил бы все вокруг невероятно новым и интересным.— Вот это, купи мне это. — Чжи Сюань хлопал Цзян Чаого по руке, указывая на фигурку человечка из сахарного драже.
Видя, что сахарный человечек стоит всего одну медную монету, Цзян Чаого купил её для него.
Чжи Сюань взял её, лизнул пару раз и скривился:
— Тьфу, гадость. — С этими словами он собрался её выбросить.
— Давай сюда, нечего переводить продукты. — Цзян Чаого забрал сладость и откусил кусочек. Во рту тут же приторно запершило, но, вспомнив, как они бедны, он всё же доел её.
— А вон то. — Чжи Сюань снова протянул руку.
Цзян Чаого посмотрел: это была меховая шапка, которая с первого взгляда выглядела дорого.
— Нам это не по карману.
Чжи Сюань ухватил его за ухо и разъяренно процедил:
— Зарабатывай деньги, никчемный ты отброс.
— Продать тебя?
— Смеешь?!
Поскольку оба они не особо сдерживали голос, окружающие стали коситься на них и перешептываться:
— Этот ребёнок совсем распустился, простон чудовищная неблагодарность.
— И то верно. Жаль, что такой красивый, а в таком юном возрасте уже обзывает собственного отца последними словами...
Чжи Сюань уже собирался вспылить, но Цзян Чаого торопливо зажал ему рот рукой и виновато улыбнулся:
— Мать мальчика умерла рано, вот я его и избаловал.
Сказав это, он подхватил Чжи Сюаня на руки и быстро убежал.
Оттолкнув его руку, Чжи Сюань громко завопил:
— Я хочу съесть...
— Всё, хватит. Кого ты там собрался съесть? Ты даже одно яблоко доесть не можешь.
В глазах Чжи Сюаня полыхал яростный огонь, он скрежетал зубами:
— Вот верну своё истинное тело...
— И сожрёшь меня первым делом, знаю я.
Чжи Сюань долго сверлил его взглядом, после чего впился зубами ему в шею.
Цзян Чаого уже привык к его внезапным приступам безумия, этот чертёнок обладал поистине гигантской гордостью. Выместив злость, Чжи Сюань свирепо куснул его в последний раз и только тогда разжал челюсти. Цзян Чаого потрогал шею — там выступила кровь, смешанная со слюной мелкого зверя.
Чжи Сюань фыркнул, не испытывая ни малейшего угрызения совести:
— Купи мне вино.
Цзян Чаого только собрался ответить, как вдруг за спиной послышался знакомый голос:
— Старший брат!
Он обернулся и к своему удивлению увидел того самого мелкого торговца, чьи жемчужные украшения он помогал продавать несколько дней назад.
Торговец подбежал к нему с сияющим от радости лицом:
— Старший брат, я искал тебя уже несколько дней!
Цзян Чаого улыбнулся:
— Зачем искал? Как идут дела в последние дни?Торговец с улыбкой произвел:
— Я стал продавать вещи, подражая тебе, и за последние несколько дней заработал больше, чем за предыдущие несколько месяцев. Брат, ты поистине мой благодетель! Кстати, брат, я ведь еще не спросил твоего имени, меня зовут Сунь Ань.
— Меня зовут Цзян Чаого.
— Брат Цзян!
Цзян Чаого усмехнулся:
— Эй, а хочешь заработать еще больше?
Сунь Ань закивал так быстро, будто молотил чеснок.
— Пойдем, угостишь меня обедом, заодно и поболтаем.
Трое вошли в трактир, и Сунь Ань, совершенно не умея читать обстановку, принялся восторженно рассыпаться в комплиментах:
— Брат, это твой сын? Сколько живу, никогда не видел столь прекрасного ребенка.
Цзян Чаого зажал рот Чжи Сюаню и тихо произнес:
— Хочешь вина — сиди молча.
Чжи Сюань бросил на него презрительный взгляд и и впрямь затих. Устроившись на коленях у Цзян Чаого, он принялся крутить в пальцах палочки для еды.
Сунь Ань с горящими глазами и воодушевлением принялся рассказывать о том, как торговал все эти дни. Сначала он жутко стеснялся, но когда переборол себя, почувствовал, что весь мир вокруг будто изменился.
Цзян Чаого тоже заметил, что его вечно угрюмое лицо за какие-то пару дней стало намного приветливее.
Сунь Ань, судя по всему, и правда раздобыл немного деньжат, поэтому заказал целый стол еды и два кувшина вина.
Цзян Чаого налил маленькую чарочку и протянул Чжи Сюаню.
Сунь Ань изумленно вытаращил глаза:
— Брат, ты почему ему вино даешь?
— Ничего страшного, он с детства пьет.
Чжи Сюань взял чашку и неожиданно осушил ее до дна, напугав обоих мужчин.
Стоило вину оказаться внутри, как личико Чжи Сюаня тут же залилось заметным глазу румянцем. Высунув язык, он озарил всех первой за столько дней улыбкой.
Хотя Цзян Чаого и недолюбливал этого несносного ребенка, ему приходилось признать: мальчишка был невероятно хорош собой. Кто знает, все ли дикие звери, принимая человеческий облик, приобретают столь неземную внешность? Стоило ему улыбнуться, как у Цзян Чаого на мгновение возникло иллюзорное ощущение, будто вокруг распустились сотни цветов.
Чжи Сюань приподнял чарочку прямо перед его лицом.
Цзян Чаого плеснул ему еще, а вскоре и вовсе отдал весь кувшин целиком.
Сунь Ань ошеломленно уставился на него:
— Брат...
— Не обращай внимания, давай к делу.
— Ох, говори.
— Что ты говорил про утренний рынок в прошлый раз? Что там продают?
— Чего там только нет! Самый крупный утренний рынок бывает раз в семь дней, он тянется через весь город Хуань от восточных ворот до западных, его и за полдня не обойдешь.
— Вот как? Когда следующий рынок? Возьми меня с собой посмотреть.
— Какое совпадение, как раз завтра.
— Отлично, завтра спозаранку встретимся в этом трактире, я посмотрю, что там за диковинки. С тебя деньги, с меня — идеи, ручаюсь, ты не пожалеешь.
Сунь Ань охотно согласился:
— Брат, я тебе верю!
Чжи Сюань прижался к кувшину и с огромным удовольствием сделал несколько больших глотков, так что Цзян Чаого даже смотреть на это стало неловко:
— Ты вообще собираешься нормально поесть?
Чжи Сюань пропустил его слова мимо ушей.
— И неужели это вино такое вкусное?
Чжи Сюань бросил на него пренебрежительный взгляд:
— Ты же только такое и можешь себе позволить, так что мне приходится пить через силу. — Докончив фразу, он громко икнул.
Цзян Чаого без лишней скромности плотно пообещал, да еще и прихватил с собой недоеденное в свертке. Одной рукой он прижимал к себе захмелевшего Чжи Сюаня, а в другой держал еду, направляясь домой.
Едва они переступили порог, Мэн Шэн встревоженно подбежал к ним:
— Куда это вы запропастились?
— Ходили пообедать, вот, принес тебе кое-что.
Мэн Шэн с облегчением выдохнул:
— Больше без нужды не шлындайте по городу. Отсюда до Города Тяньао всего семьсот ли, к тому же это крупнейший портовый город в центральном регионе, принц Шу вполне может явиться сюда в погоне за нами.
Цзян Чаого пожал плечами:
— Это нашему маленькому предку приспичило погулять.
— Ты что, напоил его вино?
— Он сам захотел... — Цзян Чаого не успел договорить, как Чжи Сюань вдруг сжал животик и с грохотом изблевал все прямо на его одежду.
Лицо Цзян Чаого то зеленело, то белело — между прочим, это был его единственный костюм по размеру.
Обхватив его за шею, Чжи Сюань пьяно уставился на него:
— Воды, я хочу пить.
Цзян Чаого потащил его в умывальню, а оказавшись внутри, в два счета сорвал с него всю одежду и усадил в бадью, намереваясь хорошенько отмыть.
Чжи Сюань заплескал воду, пытаясь встать:
— Чернь! Кто позволил тебе прикасаться ко мне?!
Цзян Чаого вдавил его обратно в воду:
— Да от тебя за версту разит, даже на волосах блевотина! Хочешь так и спать лечь?
Чжи Сюань некоторое время сверлил его взглядом:
— Только на этот раз.
Цзян Чаого зачерпнул ковшом воду и принялся поливать его с головы до ног. Вода оказалась ледяной, но на счастье, Чжи Сюань не боялся ни холода, ни жары.
Сидя в бадье, Чжи Сюань полуприкрыл глаза и уже засыпал:
— Чернь, вымой мне волосы... и используй ту штуку с ароматом...Цзян Чаого смотрел на то, как тот, голышом раскачиваясь из стороны в сторону, смахивал на пухлого белого неваляшку, и невольно улыбался. Он тщательно мыл тело и волосы Чжи Сюаня, а его пальцы оглаживали мягкую нежную плоть. В сердце невольно закралась мысль: будь у него ребёнок, неужели он был бы точно таким же крошечным и мягким? К сожалению, он давным-давно решил, что у него в этой жизни не будет ни сыновей, ни дочерей. Разве мог человек вроде него, брошенный в детстве, стать хорошим родителем?
Пока шло купание, Чжи Сюань заснул прямо в бадье. Его длинные ресницы отбрасывали на глазницы тень в виде веера, крылья носа легко трепетали, а дыхание было мягким и ровным.
Вытерев Чжи Сюаня насухо и уложив на кровать, Цзян Чаого и сам искупался, а затем привёл в порядок их одежду.
Тело Чжи Сюаня по-прежнему пылало жаром, словно маленькая печка. Цзян Чаого прижался к нему, согревая в объятиях, и его собственное тело быстро согрелось, после чего он постепенно погрузился в сон.
На следующее утро Цзян Чаого перекинулся парою слов с Мэн Шэном, взял с собой Чжи Сюаня и отправился на поиски Сунь Аня. Воссоединившись с Сунь Анем, они направились к утреннему рынку.
Выспавшись за ночь, Чжи Сюань был в превосходном расположении духа. Оказавшись на утренней улице, которая тянулась на пять ли и пестрела по обеим сторонам бесчисленными лавками и лотками, даже он — привыкший требовать всё, что попадалось на глаза — в первый момент растерялся, не зная, на что указать в первую очередь.
Цзян Чаого с вздохом произнес:
— Какое оживленное место.
Сунь Ань усмехнулся:
— Старший брат, здесь можно отыскать всё, что только душа пожелает.
— Разве оружия духа здесь тоже продаются в изобилии?
— Разумеется. Только вот оружие духа нам не по карману, да и подделок тут полно.
Проходя мимо крупной лавки, торговавшей звериными костями и шкурами, Цзян Чаого увидел внутри немало людей, выбирающих товары. Впрочем, большинство рассматривало лишь разрозненные, бесформенные кости. Цзян Чаого полюбопытствовал:
— Что они выискивают?
Сунь Ань изумленно протянул:
— Старший брат, откуда ты такой взялся? Разве этого не знаешь?
Цзян Чаого мысленно насторожился:
— Моя родина — крошечная рыбацкая деревушка на юге, я сроду не бывал в крупных городах.
— Вот как? А старший брат совсем не похож на человека, не повидавшего мира.
Цзян Чаого улыбнулся:
— Я и впрямь ничего не видел.
Сунь Ань не стал сомневаться и охотно пояснил:
— Эта лавка — известная в городе Хуань точка по продаже звериных костей. Здесь торгуют сырьем для создания оружия духа: впрочем, не только костями, но также шерстью, шкурами и сухожилиями. Короче говоря, здесь полно хороших вещей, только все они страшно дороги. А те разрозненные, бесформенные обломки — это материал, который хозяин скупает со всех окрестностей. Зачастую даже сам владелец лавки понятия не имеет, что именно ему принесли, поэтому люди то и дело приходят сюда в поисках сокровищ. Если кому-то удастся выудить из этой кучи хлама ценный материал, он вмиг разбогатеет. Помнится, в прошлом году один бестолковый мастер оружия духа всего за тридцать медных монет приобрел в этой лавке бедренную кость линху, изготовил из нее оружие духа уровня Ди и продал на аукционе за пятьсот серебряных монет! Этого бы хватило на несколько лет безбедной жизни.
Слушая его, Цзян Чаого проникся живым интересом. Он вспомнил, как Мэн Шэн рассказывал ему об этих любителях испытать удачу. В подобном деле одной лишь силы духа было мало — требовались еще и знания; нельзя же в самом деле перепутать кости чудовища с костями домашней птицы. И даже если удавалось распознать, какому зверю принадлежала кость, покупка несла в себе огромный риск. Ведь одна Звериная Душа могла быть запечатана лишь в одном оружие духа — иными словами, если кто-то уже использовал кость ноги зверя для создания оружия духа, то попытка остальных заполучить другую часть этого же зверя оказывалась обречена на провал. Так что приобретенные за немалые деньги звериные кости вполне могли содержать уже занятую Звериную Душу. По сути, это была чистая азартная игра, напоминающая охоту за нефритом в камнях: никто не знал, что именно он покупает за свои деньги — драгоценный нефрит или обылычный булыжник. И всё же находилось немало тех, кто зарабатывал этим на жизнь, ведь большинству была не по карману покупка цельных тел диких зверей и духов. Как и тот мастер оружия духа, о котором упоминал Сунь Ань, стоило лишь однажды выиграть в эту лотерею, как все расходы окупались с лихвой.
Сунь Ань дернул его за рукав:
— Старший брат, пойдем, я покажу тебе еще кое-что. Как думаешь, каким мелким делом нам заняться?
Цзян Чаого последовал за Сунь Анем по утреннему рынку. Чжи Сюань снова принялся клянчить то одно, то другое, но после пары суровых окриков Цзян Чаого отвернулся и обиженно надулся.
Они неутомимо бродили всё утро, обойдя всю улицу целиком. Наконец внимание Цзян Чаого привлекла некая вещица под названием Трава Мэнлин.
Эта дикая трава в изобилии росла на горах и стоила сущие гроши, однако являлась важнейшим компонентом для изготовления оружия духа. Во время создания оружия духа мастер должен был использовать приманку вкупе с силой духа, чтобы призвать Звериную Душу и запечатать её внутри оружия. Существовало множество разновидностей приманок: растения, кристаллы, насекомые и черви и тому подобное. Трава Мэнлин была самой дешевой и распространенной среди них. Хотя её и можно было заменить другими материалами, те стоили баснословно дорого, обладая при этом практически теми же свойствами, поэтому Трава Мэнлин оставалась главным выбором всех мастеров оружия духа. Однако для создания оружия духа не годилась свежесобранная Трава Мэнлин — её необходимо было предварительно выдерживать под лучами палящего солнца и лунным сиянием в течение сорока девяти дней. Из-за своей дешевизни торговцы Травой Мэнлин встречались на каждом шагу, и эту мелочь никогда не воспринимали всерьез. Тем не менее Цзян Чаого разглядел здесь отличную коммерческую жилку.
Сжав в руке пучок высушенной Травы Мэнлин, он спросил Сунь Аня:
— Как думаешь, сколько в городе Хуань людей торгуют Травой Мэнлин?
— Слишком много. Эта трава растет на любой горе, высушишь её — и можно выручить деньги. Вот только мало кто хочет тащиться в горы за ней: больно далеко, да и хлопотно. Лишь те, кто сводит концы с концами, зарабатывают себе на жизнь продажей Травы Мэнлин.
— А если скупить всю Трава Мэнлин на утреннем рынке, сколько на это потребуется денег?
Сунь Ань опешил:
— Старший брат, зачем тебе столько?
— Сначала ответь на мой вопрос.
Сунь Ань почесал в затылке:
— Понятия не имею. Вот такой пучок стоит всего пять медных монет, а на одном лотке их вязок сто, наверное? Пяти серебряных монет должно хватить, чтобы всё выкупить.
— Если пройтись от начала до конца улицы, наберется ли полсотни лотков с Травой Мэнлин?
— Наберется, пожалуй.
— Значит, имея всего двести-триста серебряных монет, можно выкупить всю Трава Мэнлин на утреннем рынке, верно?
Сунь Ань вытаращил глаза:
— Старший брат, я понял, что ты задумал! Но где нам раздобыть двести-триста серебряных монет? Отродясь не видывал столько денег.
Цзян Чаого улыбнулся:
— Я тут всё обошел: это самый дешевый товар. Даже если скупить всю Трава Мэнлин во всем городе Хуань, не уйдёт и золотой монета. Послушай, Сунь Ань, это же поистине великолепная возможность.
Сунь Ань кивнул, но тут же покачал головой:
— Но, старший брат…
— Дай мне подумать. К началу следующего утреннего рынка помоги мне разузнать обо всех больших и малых лавках в городе Хуань, торгующих Травой Мэнлин. Если доверяешь мне — пойдёшь со мной в долю, и я ручаюсь, что ты заработаешь столько, что хватит на полжизни.
Сунь Ань сжал зубы:
— Старший брат, я верю тебе.
Цзян Чаого легко похлопал его по щеке:
— Молодчина. Только никому об этом не говори. Если понадоблюсь, ищи меня в западной части города, в Переулке Скорпиона у шестого дома.
Попросив у Сунь Аня немного монет, они разошлись в разные стороны. Цзян Чаого взвесил в руке кошель:
— Маленький предок, не дуйся. Чего тебе купить поесть?
Чжи Сюань презрительно закатил глаза:
— Да на что вообще хватит денег у такого нищеброда, как ты?
— На еду точно хватит.
Чжи Сюань протянул руку и указал пальцем:
— Вон те жареные колбаски выглядят аппетитно.
Цзян Чаого тут же отправился покупать ему угощение.
Брови Чжи Сюаня разгладились, и он продолжил прогулку, уплетая еду за обе щеки. Проходя мимо одной из лавок со звериными костями, он вдруг морщино подернул носом:
— Запах ли-ли.
— Что?
— Ли-ли. С виду похож на свинью, а когти как у курицы. Я пробовал, вкусное мясо. — Чжи Сюань с силой откусил кусочек колбаски, вспоминая былые лакомства.
— Где?
Чжи Сюань указал пальцем на ту самую кучу беспорядочно сваленных костей.
Цзян Чаого подхватил его на руки и подошел ближе:
— Какая именно? Уточни.
Чжи Сюань сердито зыркнул на него:
— Зачем тебе? От неё же одни кости остались.
— Ты умудряешься учуять её, даже когда остались одни кости?
— Разумеется.
Цзян Чаого улыбнулся:
— Уважаемый Чжи Сюань, если укажешь, чья это кость ли-ли, я куплю тебе кувшин хорошего вина,детка, как тебе такое?
Глаза Чжи Сюаня заблестели:
— Спусти меня вниз, дай принюхаться.
Цзян Чаого опустил его прямо на прилавок. Чжи Сюань прошелся туда-сюда и выудил из общей кучи полуметровую кость:
— Вот эта.
Лицо Цзян Чаого озарилось восторгом:
— Хозяин, сколько стоит эта?
Тронув себя за подбородок, лавочник протянул:
— Ну, вещица немаленькая... Пусть будет пятьдесят медных монет.
Цзян Чаого усмехнулся:
— Какая бы ни была большая кость, сгодится разве что на метлу. Вся суть в том, хороший ли это звериный материал. Двадцать медных монет, и я готов рискнуть.
— Тридцать, и ни медной меньше.
— Двадцать, — улыбаясь, стоял на своем Цзян Чаого.
— Ладно-ладно, забирай.
Цзян Чаого выгреб из кошелька всю мелочь до последней монеты, отдал лавочнику, подхватил кость и зашагал прочь.
Чжи Сюань завопил:
— Вино! Купи мне вино!
Шарившему по пустым карманам Цзян Чаого оставалось только развести руками:
— Ой, деньги кончились. Давай я куплю тебе в другой раз, идёт?
В глазах Чжи Сюаня вспыхнули искры гнева. Он вцепился в его волосы и завизжал:
— Ты посмел меня обмануть! Я тебя съем!
http://bllate.org/book/28302/3421078
Готово:
