Глава 13
Два месяца назад Вождь отобрал команду из двадцати человек под предводительством Цю. После предсказания Жреца и благословения Божественного Сына они отправились в путь, чтобы обменять соль в Племени Гуанши.
Племя Гуанши специализировалось на добыче соли. Говорили, что там земля буквально усыпана ею, поэтому растительности и животных почти не водилось. Они жили исключительно за счет того, что обменивали соль на припасы с окрестными племенами. Впрочем, поскольку соли у них было в избытке, а сами жители Племени Гуанши владели особыми секретами солеварения, желающих торговать с ними находилось немало. Жизнь там не казалась такой уж тяжелой и, пожалуй, протекала даже легче, чем в Племени Шаньхэ.
Теперь же торговый отряд вернулся — это должно было стать радостным событием. Почему же лицо прибежавшего с докладом Цао выглядело таким мрачным?
Неужели с Цю и остальными что-то случилось?
Вождь торопливо поднялся на ноги:
— Быстро, пошли взглянем. Как все остальные? Кто-нибудь догадался позвать Жреца?!
Цао бежал впереди, указывая дорогу, и на ходу отвечал на вопросы Вождя:
— Хун уже побежал за Жрецом. Точного состояния Цю и остальных я толком не знаю, но выглядят они очень потрепанными, так что я сразу бросился за вами.
Пока они разговаривали, Вождь уже приблизился к площади у Красного Дерева и увидел столпившуюся там толпу.
— Дорогу, дайте дорогу! Насколько всё серьезно?
— Вождь.
Вождь кивнул подошедшему Жрецу и сразу перешел к сути:
— Каковы потери? Есть ли… — в конце фразы на лице крепкого мужчины промелькнула боль.
Жрец и без лишних слов понимал, о чем тот спрашивает, ведь по дороге сюда его терзали те же мысли. Каждый отряд, уходивший торговать в дальние земли, неизменно возвращался не в полном составе, и момент подсчета людей всегда был самым тяжелым.
Однако на этот из раз отряд оказался на редкость удачливым: из двадцати человек не погиб никто. Вот только несколько бойцов получили тяжелые ранения, и если за ними не уследить, в будущем они вряд ли смогут выжить в одиночку.
Услышав это, Вождь почувствовал, как камень отлетел от сердца.
Главное — обошлось без погибших. А тяжелораненых можно отправить в Храм Бога и окружить заботой. Даже если травмы скажутся на их дальнейшей жизни, в грядущий День Рождения Божественного Сына они получат его исцеление, и тогда, надо полагать, всё наладится.
Однако…
— Случилось что-то еще? — Вождь понимал: пусть даже Цю и остальные не ведали, что произошло в День Рождения Божественного Сына, Жрец-то наверняка был в курсе. Но почему его лицо оставалось таким мрачным? Неужели произошло что-то страшнее потерь и ранений? Им не удалось обменять соль, или случилось что-то еще?
— Да, должно произойти нечто серьезное. Когда всех устроим, пусть Цю сам тебе всё расскажет.
Раз Жрец сказал так, Вожжу оставалось лишь терпеливо ждать. Он наблюдал, как Жрец по очереди осматривает вернувшихся, распределяя их по степени тяжести ранений, и велит зевакам помочь перенести тяжелых в Храм Бога, а с легкими травмами разобраться прямо здесь. Рядом уже суетились прибежавшие в надежде разузнать новости женщины — они помогали Жрецу врачевать их собственных мужчин.
Вскоре раны всех двадцати человек были обработаны под четким руководством Жреца.
— Цю, все вы отлично потрудились в этот раз, вы — герои нашего племени! Отдохните дома пару дней, а через пять дней всё будет как прежде — вечером устроим праздник у костра! Давайте поаплодируем нашим двадцати героям!
Вождь исполнял свой долг. Видя расслабленные и радостные улыбки на лицах людей, он почувствовал, как тревога в груди заметно улеглась.
Как бы то ни было, пока существует племя, пока живы его люди, они преодолеют любые невзгоды. К тому же у них есть дарованный богами Божественный Сын, а с божественным покровительством Племя Шаньхэ уж точно не сломится перед лицом трудностей.
Жрец последовал в Храм Бога вслед за тремя тяжелоранеными, погруженный в заботы об их исцелении, а отделавшийся легкими царапинами Цю отправился вместе с Вожзем к нему домой, чтобы доложить об итогах поездки.
— Садись, — Вождь уже не так сильно тревожился. Глядя на вспотевшее лицо Цю, он протянул ему пиалу с кисло-сладким супом. — Сперва попробуй это. Называется сливковый суп, его рецепту нас научил Божественный Сын. В такой солнечный день выпить пиалу — сплошное удовольствие.
Услышав слова Вождя, Цю взял пиалу с источавшим кисло-сладкий аромат супом и осушил ее в один глоток.
— Освежает!
— Ха-ха, ну как? Недурно, да? Этим летом благодаря ему в племени стало куда меньше заболевших от жары.
— Мм, чувствую, как всему телу стало намного легче.
— Раз отдохнул — хорошо. А теперь не спеши, расскажи толком, что стряслось?
Стоило ему вспомнить о том, что они обнаружили, как брови Цю тут же сошлись на переносице.
Путь в Племя Гуанши за солью прошел на редкость гладко. Если не считать того, что несколько молодых мужчин по легкомыслию позволили ядовитым насекомым пару раз себя укусить — что и ранением-то назвать было нельзя, — они не встретили на дороге ни малейшей опасности.
Торговля в Племени Гуанши тоже прошла успешно. К тому же весть о сошедшем в Племени Шаньхэ Божественном Сыне уже распространилась повсюду, и Племя Гуанши проявило к посланцам особую теплоту: соль отдали по самой низкой цене, да еще и самую лучшую из имевшихся.
Однако казалось, что вся их удача исчерпалась еще на пути туда: возвращаясь из Племени Гуанши, они бесчисленное количество раз сталкивались с дикими зверями.
Ладно бы речь шла об обычных животных: в столь важную торговую миссию племя отбирало лишь лучших охотников, для которых справиться с диким зверем — плевое дело. К тому же они с самого начала готовились к трудностям в дороге. Хотя до этого всё шло гладко, никто не терял голову от успехов; они знали: пока они не ступили на землю Племени Шаньхэ, бдительность терять нельзя.
Но постепенно они заметили, что звери словно сошли с ума — те валили сплошным потоком. Сначала одиночки, потом целые стаи, причем странное дело: травоядные и хищники бежали вместе, крупные животные не отделялись от мелких, всё смешалось в одну безумную лавину.
Именно в столкновениях с этой чередой безумных звериных волн их люди и получили столько ранений.
К счастью, казалось, что эти звери вовсе не собираются нападать на них — они быстро неслись дальше вперед и вскоре скрывались из виду.
Это аномальное явление заставило Цю и остальных заволноваться.
Посовещавшись, они решили сделать крюк и направиться в ту сторону, откуда бежали звери, чтобы во всем разобраться.
Кто-то предлагал разделиться, но они рассудили: если на пути разведчиков возникнет опасность, чем меньше людей, тем выше угроза. А большой толпой они смогут помочь друг другу.
Что же до того, почему они просто не продолжили путь домой, на то у них тоже были веские причины.
Понаблюдав за зверями несколько дней и сражаясь с ними, некоторые заметили, что направления бегства некоторых животных ведут совсем недалеко от Племени Шаньхэ. Если действительно надвигается страшная беда, лучше вовремя всё разведать и позволить племени подготовиться заранее, чем встречать удар в растерянности. Пусть ради этого призрачного запаса времени многим из их отряда суждено было навсегда остаться лежать в чужой земле, но одна мысль о том, что впереди ждет родное племя, а в нем — их верные пары и малыши, заставляла их идти вперед без колебаний.
И это решение оказалось не напрасным — оно спасло Племя Шаньхэ.
О боги, знали бы вы, с какими лицами эти двадцать человек, крадучись в обход полчищ зверей и двигаясь против течения этой лавины, постепенно осознали всю жуткую правду!
Безумие диких зверей в точности повторяло предзнаменования нашествия зверей двадцатилетней давности!
Из двадцати воинов Племени Шаньхэ по меньшей мере пятнадцать пережили то самое нашествие.
Тогда звериная волна прошла стороной от их земель. Племя Шаньхэ задело лишь самым краем: отдельные отбившиеся от стаи и заблудившиеся звери забредали в их селение, но их быстро усмиряли и превращали в пищу.
А вот Племя Гаошань, с которым они поддерживали хорошие отношения, тогда погибло полностью.
Позже Племя Шаньхэ отправило туда отряд крепких молодых мужчин, чтобы узнать, чем можно помочь. Они думали, что соседи лишь лишились нескольких хижин и понесли потери в людях, но перед их взорами предстала пустая земля, на которой почти не осталось следов некогда существовавшего поселения.
Сложенные из камня жилища были сметены до основания, огромные валуны валялись повсюду, а некоторые превратились в крошево под копытами. О людях и говорить нечего: повсюду валялись обрубки рук и ног, а от некоторых тел не осталось даже целых останков — вероятно, их сожрали звери.
Во всем Племени Гаошань уцелел лишь один отряд из десятка с небольшим человек. Они тоже ходили за солью в Племя Гуанши, но из-за того, что с ними были малыши, задержались там подольше. Вернувшись домой, они столкнулись лишь с этой страшной картиной.
Хотя выжившие из Племени Гаошань давно влились в Племя Шаньхэ, ужас того нашествия не забывался. Еще несколько лет после этого люди жили в страхе, опасаясь нового удара. Жрец тогда потратил уйму сил и провел гадание с помощью Шкатулки Вопрошения Богов, выведя все приметы грядущего нашествия, и заставил каждого впечатать их в свою память.
И вот теперь знания, которые, казалось бы, спустя двадцать лет уже никому не понадобятся, снова оказались востребованы.
— Ты хочешь сказать, что идет нашествие зверей?! И на этот раз путь лежит через наши земли?! — Вождь никак не ожидал услышать столь страшную весть. Он резко вскочил на ноги, даже не заметив, как упала стоявшая на столе пиала.
— Точного направления мы не знаем, но в общую зону бедствия входит и наше Племя Шаньхэ.
Как бы то ни было, первое, что следовало сделать сейчас — предупредить всех и подготовиться к встрече нашествия! Было бы прекрасно, окажись Племя Шаньхэ лишь на самом краю звериной тропы, но если им не повезет угодить в самый эпицентр — останется лишь изо всех сил пытаться выжить: сколько удастся, столько и спасем.
К тому же в племени есть Божественный Сын, так что всё должно быть не так уж…
…так уж безнадежно, верно?
http://bllate.org/book/28353/3427928
Готово:
