Цзяо гневно произнес:
— Раньше всегда было так. Неужели, став драконом, ты начал брезговать способом культивации цицзяо?
Золотой Дракон удивленно переспросил:
— Всегда было так?
Цзяо кивнул и смягчил тон:
— Когда бы кто-то из нас двоих ни получал ранение, второй помогал ему охотиться на демонов. Так раны заживают намного быстрее, а уровень культивации растет стремительнее.
Золотой Дракон нахмурился.
Лицо Цзяо окаменело:
— Ты не хочешь?
Золотой Дракон тряхнул головой. Проснувшись, он оказался заперт в лабиринте собственных воспоминаний, и на многое не мог дать ответа. Глядя на обиженное и озлобленное лицо Цзяо, он в растерянности застыл на месте с бесстрастным выражением лица, встречаясь с ним взглядом.
Долгое время спустя Цзяо отвернулся и процедил сквозь зубы:
— Ты определенно презираешь меня! Глядя на твой неохотный вид... Лучше ссади меня здесь, я сам пойму, как поймать добычу!
Золотой Дракон: «...»
Разумеется, это было невозможно. В тот самый момент, когда он говорил, Цзяо всё еще обмякшим грузом лежал у него на спине, так что Золотой Дракон был вынужден беспомощно произнести:
— Ты даже стоять на ногах не можешь, куда ты хорохоришься?
Цзяо спросил:
— Так ты согласен или нет?!
Золотой Дракон, казалось, вздохнул и кивнул:
— Предоставь это мне.
Лишь тогда Цзяо довольно хмыкнул и, припав к драконьей спине, больше не издал ни звука.
Добравшись до ровного участка земли, Золотой Дракон знаком велел ему держаться крепче. Мгновение спустя длинный золотой дракон взмыл в небеса и стремительно полетел на север.
Пролетая над бескрайними горными лесами, Цзяо заметил в клубящейся дымке тумана силуэты живых существ и тут же слегка «проголодался».
— Спустимся, посмотрим.
Хвост Золотой Дракон обвился вокруг него, притягивая к себе, а когда они приземлились, обернулся человеком и сменил позу, подхватив его спереди на руки.
— Есть людей нельзя.
— ...
Цзяо не удержался от закатывания глаз и усмехнулся:
— У простых смертных нет ни капли культивации, съешь их — и навлечешь Небесную Кару, только дурак станет их есть!
Золотой Дракон: «...»
Глядя сверху вниз, можно было почувствовать духовную силу духов-монстров и жизненную энергию смертных. Спустившись на землю, они угодили как раз в человеческую деревню. Деревушка была наполовину укрыта горными лесами, местоположение имела уединенное, но живости ей было не занимать — еще не успев войти, они уже услышали шум голосов.
Цзяо сморщил нос: кроме запаха дракона, никакого другого запаха демонов он не уловил.
Внезапно Золотой Дракон произнес:
— Посмотри туда.
Цзяо повернул голову и увидел, что у дверей каждой соломенной хижины в деревне висело по флагу: на желтой ткани были вышиты черные извилистые полосы, сбившиеся в клубок. Он прищурился, пытаясь разглядеть, и с трудом выдавил:
— Похоже на дождевых червей.
Золотой Дракон:
— Это цзяo.
Цзяо: «???»
Золотой Дракон указал на флаг:
— В нижнем левом углу есть мелкие иероглифы.
Цзяо: «...»
Хотя расстояние было немалым, остроты зрения тысячелетнего старого цзяо вполне хватило, чтобы рассмотреть их — цзяо.
Телосложение драконов, цзяо и змей было схожим, и если набросать их грубый силуэт, их часто бывало трудно различить, поэтому их и разделяли. У змеи не было рогов на голове и лап на брюхе — она была совершенно гладкой, и ей требовалось культивировать тысячелетия, чтобы отрастить четыре лапы и превратиться в цзяо; цзяо же предстояло культивировать еще десять тысяч лет, прежде чем у него могли вырасти два рога и по воле судьбы свершиться превращение в дракона.
А в середине черной полосы на том флаге торчали четыре вертикальные черты — судя по всему, это были четыре лапы цзяо, к тому же в нижнем левом углу флага были вышиты мелкие иероглифы: «Покровительство Бога Цзяо».
Цзяо с суровым видом произнес:
— Никогда бы не подумал, что в столь заброшенном месте найдется кучка смертных, почитающих мое истинное я.
Золотой Дракон: «...»
Цзяо не выказывал радости на лице, держась весьма весомо и степенно:
— Хоть место и маленькое, глаза у людей зоркие. Мое истинное я и правда намного сильнее тех никчемных истинных драконов, с которых толку как с козла молока.
Золотой Дракон: «...»
Цзяо родился в Бездне, вырос в Мире Демонов и лишь в детстве пару раз мельком проезжал через людской мир. Он слышал, что не имеющие никакой защиты смертные, но находящиеся под защитой Небесного Пути, часто возносят молитвы духам и божествам, дабы вымолить благосклонность погоды, мир в семье и спокойствие в государстве.
Это человеческое поклонение во время последней Грозовой Кары практикующего собиралось в невидимый купол, отражавший мощь молний.
Но даже если сила молний слегка уменьшалась, без крепкого телосложения и глубокого уровня культивации всё равно было трудно успешно пройти через Кару. По сравнению с этим Цзяо больше полагался на собственную силу и не желал тратить время тренировок на столь призрачные методы.
Самое главное...
Невежественные смертные были введены в заблуждение Родом Драконов, и даже если являлся истинный облик рода цзяо, их всё равно принимали за драконов, не получая от этого ни малейшей выгоды!
Золотой Дракон прямо сказал:
— На флаге, кажется, Краснохвостый Цзяо.
Подразумевалось, что этот так называемый Бог Цзяо не имеет ни малейшего отношения к его сварливому младшему брату цзяо.
Лицо Цзяо слегка изменилось:
— Мое истинное я — владыка демонов, и все цзяо под небесами должны почитать меня превыше всего. Как насчет... ты отведешь меня взглянуть на него, а я воспользуюсь случаем и проглочу его!
Золотой Дракон: «...»
Чем больше Цзяо думал об этом, тем более осуществимым казался ему такой план. Мало того что удастся подкрепить силы, так еще, пожалуй, получится занять его место, заполучить чужую веру — одни плюсы и никакого вреда. Видя, что Золотой Дракон не реагирует, он даже легко стукнул его и поторопил:
— Иди скорее разузнай всё.
Убедившись, что Золотой Дракон потерял память и целиком поверил его басням, он перестал стесняться и принялся вовсю командовать.
Золотой Дракон шагнул вперед.
Цзяо:
— Подожди, сначала отведи меня в постоялый двор!
Хотя есть людей он не жаждал, но к разнообразной пище, приготовленной человеческими руками, относился весьма благосклонно. Сейчас в воздухе повеяло ароматом, пробудившим в нем аппетит.
Однако откуда в деревне взяться постоялому двору? Было лишь несколько лотков с нехитрой снедью: торговцы устанавливали каркасы и зазывали покупателей криками, вот и вся их торговля. Не имея выбора, Цзяо похлопал дракона по плечу:
— Вон там лавка с вонтонами, пошли!
Золотой Дракон:
— Кажется, нужно отдать что-то взамен? — Дракон, с момента приземления не прекращавший наблюдений, уловил кое-какую суть. — У нас нет тех круглых монет с квадратными отверстиями.
Цзяо возмутился чужой безнадежностью:
— Мы оба — великие демоны, культивирующие уже тысячи лет. Почтить его лавку своим визитом — великая честь для него.
Золотой Дракон: «...»
Золотой Дракон снова ответил молчанием — лишь круто развернулся и пошел в другую сторону.
Планы Цзяо поесть за чужой счет с треском провалились. Ему оставалось лишь смотреть во все глаза, как лавка с едой отдаляется от него, но из-за того, что ноги не держали, приходилось покорно позволять себя нести, а его бледное лицо исказилось от злости.
— Я столько перенес страданий ради тебя, и вот так ты мне отплачиваешь?
Ничего не ответив, Золотой Дракон зашагал к расположенному впереди крестьянскому полю, нашел невысокий чурбачок, усадил на него устроившегося на спине великого демона, а сам направился к людям.
Пока Цзяо кипел от гнева, он обнаружил, что его усадили на полевой чурбачок, на который тут же начали коситься все проходящие мимо.
Сельчане жили здесь на самообеспечении, и чужаки не захаживали сюда годами. Дракон и цзяо не питали отвращения к мирской пище, однако двое взрослых мужчин бесхитростно обнимались на глазах у всей улицы, прошагав так добрую половину пути, да еще и о чем-то шептались лбами друг с другом. К тому же оба они были необычайно хороши собой, что не могло не привлечь внимания деревенских.
Цзяо вовсе не ставил этих деревенских увальней ни в грош, но, увидев, что Золотой Дракон ссадил его и собирается уйти, всполошился:
— Глупый дракон, куда это ты собрался? Вернись!
Золотой Дракон наполовину развернулся и указал на поле неподалеку.
Не поняв смысла, Цзяо выпрямился и ударил рукой о землю:
— Кто разрешил тебе оставлять меня здесь одного!
Золотой Дракон ответил:
— Я пойду добыть тебе еды, скоро вернусь.
— ...
Но это же не повод бросать его где попало! Заметив, что вокруг в какой-то момент собралась целая толпа зевак-крестьян, Цзяо помрачнел и приказал:
— Прочь!
Прохожие: «...»
Какие свирепые чужаки.
Однако сельчане вовсе не послушно разошлись — напротив, они вытянули шеи, разглядывая их с еще большим любопытством.
— Какой красивый мужчина, жаль, ноги не ходят, а то бы приволок к себе в зятья.
— И правда, загляденье. Только почему мне кажется, что эти двое какие-то странные?
— Ой, он на меня смотрит!
— ...
Когда еще Цзяо доводилось терпеть подобное глазение? Его лицо заледенело, он тряхнул головой, собираясь уже выпустить голову цзяо, чтобы припугнуть эту кучку невежественных смертных, как его взгляд случайно упал вдаль и заметил, что Золотой Дракон, похоже, о чем-то толкует с местным крестьянином. Буря гнева на миг утихла, Цзяо нахмурился, гадая, какую же игру затеял Золотой Дракон.
Крестьянин был с лицом цветавящейся желтизны и тяжело дышал, словно был болен, время от времени прижимая кулак ко рту и заходясь в непрекращающемся кашле.
Долгое время спустя крестьянин в нерешительности кивнул. Золотой Дракон сказал еще пару слов, а в процессе разговора, заметив взгляд Цзяо, повернулся и успокаивающе улыбнулся.
— ...
Цзяо резко отвел взгляд, но спустя мгновение украдкой снова уставился туда —
Где же люди?
Окинув всё вокруг взглядом, он наконец разглядел фигуру Золотого Дракона на поле впереди.
Цзяо: «...»
Это же... просто нелепо! Истинный дракон, пусть даже и раненый, не должен опускаться до того, чтобы жать чужой рис! Если это просочится наружу, не станут ли над ним насмерть смеяться?
Хотя прежде его знакомство с Цзинь Мином из Рода Драконов было поверхностным, судя по прежним слухам в Мире Демонов, тот должен быть гордым владыкой, блюдущим свою честь...
В глазах Цзяо мелькнул острый огонек: если он запишет эти нелепые промахи потерявшего память дракона, в будущем это послужит отличной забавой.
Прикрывшись длинным рукавом, он шевельнул мизинцем и вытянул из Кольца Цянькунь «Камень Вторичного Видения». Потерев его пару раз, он почувствовал, как камень в руке слегка нагрелся. Цзяо усмехнулся: позже он еще заставит Золотого Дракона выкинуть что-нибудь донельзя комичное, а если в будущем какой-нибудь глазастый истинный дракон вздумает его оскорбить, можно будет дать им воочию лицезреть истинное величие сильного мира сего из Рода Драконов.
— Чего это он всё пялится на того мужчину, с которым пришел? Странные они какие-то...
— Даже не смотрят на нас.
— Пошли, пошли, каким бы красивым ни был, а ноги-то переломаны.
Окружающие увидели, что он никак не реагирует, сочли это скучным и постепенно разошлись.
Цзяо: «...» Эти смертные, чья жизнь длится всего миг в сотню лет, и впрямь ничего не боятся по незнанию.
В общих чертах поняв замысел Золотого Дракона, он успокоился и прислонился спиной к чурбаку. Кто бы мог подумать, что стоило ему обрести покой, как сзади снова послышались докучливые звуки.
— Братец выглядит незнакомым, чего это он сидит на чурбаке в одиночестве?
Цзяо обернулся и обнаружил, что заговорила с ним немолодая сельчанка в простой холщовой юбке со шпилькой из терновника в волосах, слегка располневшая.
— Мы с братом живем в соседнем уезде, на этот раз возвращались навестить родных, да не ожидали встретить по дороге лиходеев. Мало того что потеряли всю дорожную суму, так я еще и ногу повредил. Теперь мы голодны, вот брат и нанялся жать рис, чтобы заработать немного денег и купить чашку вонтонов, — без единого моргания сочинил на ходу историю Цзяо.
Сам он уродился на редкость привлекательным, а тяжелая травма придавала его лицу болезненную усталость, так что женщина немедленно прониклась к нему сочувствием.
http://bllate.org/book/28356/3428168
Готово:
