Я относился к ней с вежливой прохладой и холодностью, словно она была чужой в нашем доме, однако она, казалось, ничего этого не замечала и по-прежнему беззаботно относилась ко мне, даже не заимев собственного ребёнка и воспитав меня как родного.
— Цзыфан вернулся, — увидев меня, она тут же расплылась в улыбке, морщинки в уголках её глаз стали ещё глубже, а прядь растрепавшихся волос у виска поседела. — Господин в полдень устроил приём для господина Яня.
Я кивнул ей, не став особо завязывать разговор, обошёл её и прямиком вошёл в дом.
Эр-нян неотступно следовала за мной по пятам. Увидев, что я собираюсь войти в главный зал, она поспешно преградила мне путь, расплывшись в улыбке:
— Сегодня тебе исполнилось двадцать, вернись и сначала отвесь два поклона предкам...
— Я поклонился, когда уходил утром, — холодно перебил я её, бросив взгляд на плотно закрытые двери главного зала, и мысленно вернулся к тому человеку, о котором она только что упомянула. — Какого господина Яня пригласил отец?
— Это новый губернатор Яньчжоу. Он как раз проезжал через Жунчэн, и господин пригласил его заглянуть к нам в гости.
Я долго ломал голову, но так и не смог вспомнить, кто это такой, поэтому лишь рассеянно угукнул в ответ и уже собрался поднять руку, чтобы постучать в дверь, как вдруг Эр-нян схватила меня за рукав. Почувствовав легкое раздражение, я тут же стряхнул её руку. Она от неожиданности замерла, суетливо отдернула пальцы и, смягчив тон, пояснила:
— Господин сейчас обсуждает дела с господином Янем в главном зале, зайди попозже.
— Вы сами звали меня скорее вернуться, а теперь, когда я вернулся, вы же и не пускаете меня внутрь, — фыркнул я и решил вовсе не задерживаться здесь, а повернул назад и направился во внутренний двор.
Она больше не смела меня удерживать и тем более идти следом, лишь робко звала моё имя мне в спину: Цзыфан, Цзыфан. Я не обратил на неё внимания, лишь ускорил шаги. Моя неприязнь выражалась предельно ясно — с самого момента, как я увидел её ждущей у ворот, я не удостоил её лишним взглядом, но она вела себя словно ничего не чувствующая кукла, проявляя к этому невероятную тупость.
Я знал, что она всё еще стояла на прежнем месте, глядя мне вслед, и этот взгляд, словно тысячи тончайших иголок, впивался мне в спину. От такого пристального внимания по спине пробегал холодок, и мне хотелось лишь побыстрее убежать. Признаться, я не испытывал к ней лютой ненависти, но и приблизиться к ней или проникнуться к ней уважением тоже не мог.
Лишь завернув за галерею и ступив во внутренний двор, я немного расслабился и замедлил шаг. Поздней осенью деревья и цветы в саду выглядели редко, остались лишь две вечнозелёные туи, посаженные ещё в пору замужества моей матушки, а теперь уже раскинувшиеся шатровыми кронами. Они по-прежнему стояли с зелёной листвой у пересохшего пруда, легко покачивая ветвями на ветру. Двор выходил на юг и был залит солнечным светом: хотя его то и дело продували суровые северные ветры, здесь было гораздо теплее, чем в других местах. Я тут же стряхнул с себя дурное настроение, нагнанное в передней части дома, и по каменным плитам зашагал прямо к комнате, у входа в которую висела беседка из глицинии.
— Мам, — я толкнул дверь и заметил, что сегодня матушка чувствует себя на редкость хорошо: обычно она была вынуждена целыми днями лежать в постели, а нынче смогла даже присесть за стол, чтобы поесть. Я ужасно обрадовался, и вся недавняя досада мгновенно рассеялась.
— Иди сюда, — она слегка удивилась и поспешно подозвала меня, хотя голос её оставался прежним — тихим и мягким. Она ущипнула меня за подбежавшую щеку. — Что же ты за парень, всё такой же невоспитанный? Входишь и даже не стучишься? Ладно, садись, А Чжэнь, тоже садись, веси подать еще пару палочек и чашек.
Я рассмеялся:
— Это я помешал вам обедать, матушка? Сын приносит свои извинения.
Говоря это, я стоял прямо перед ней и почтительно отвесил ей поклон.
— Хватит, хватит, — вид у неё был необычайно радостный, а на исхудавшем от многолетней болезни лице проступил даже легкий румянец. Она улыбалась, глядя на меня, и заговорила тихим голосом, словно делясь каким-то маленьким секретом: — Мой мальчик сегодня проходит обряд дарования взрослой шапки, — она сбросила с себя печать болезни, и её глаза сияли, как звезды. — И не заметила, как ты так вырос.
Она протянула руку, желая измерить мой рост, и я поспешно взял её за ладонь.
— Мы тут с твоим отцом обсудили и решили отправить тебя на величные весенние экзамены в Шанцзин в будущем году. Предки Дахуана скакали в северных степях, а народ Гажун заворачивал Поднебесную мечом, людей же, сдающих ученые экзамены, — раз-два и обчелся. Если тебе удастся стать студентом Императорской академии, говорят, сдать экзамены проще простого. Получишь какую-нибудь мелкую чиновничью должность, и нам всем будет почет. Войдешь в эти двери, а там уж потихоньку пойдет. Ты же единственный наследник семьи Лу, вся надежда только на тебя.
Вот напасть! — мысленно взвыл я. Где она только наслубшалась этих диковинных бредней? Даже если на гражданские экзамены ходит мало народу, это не значит, что каждый участник непременно сдаст их успешно. К тому же, было еще бабкой надвое гадано, сумею ли я вообще поступить в Императорскую академию. Но спорить я не смел, оставалось лишь натянуто скривить губы в неловкой и вымученной улыбке, в то время как на душе царил полный кавардак.
Составив ей компанию за скромной и пресной постной трапезой, я ел без всякого аппетита, думами витая где-то далеко. А Чжэнь то и дело поглядывал на меня, и в его взгляде читалась некая тревога. Здоровье матушки никогда не отличалось крепостью, а с приходом осени она и вовсе почти не вставала с постели, и я не мог портить ей настроение разговорами, способными испортить этот прекрасный день.
Обеденное время подошло к концу, но её воодушевление всё не угагало. Она сетовала, что из-за слабого здоровья никак не могла заняться поиском достойной невесты для меня, и упрекала отца за то, что тот тоже не торопится с этим делом. Я лишь поверхностно отговаривался, не придавая её словам особого значения.
Вздохнув, она промолвила:
— Надо бы, пока я еще жива, выбрать тебе хорошую невесту из семьи нашего круга.
Она никогда не упоминала Эр-нян, словно в их доме вовсе не было такого человека. Поняв, к чему она клонит, я нахмурился:
— Ты проживешь сто лет, это ведь пустяковая болезнь, нужно просто хорошенько отлежаться.
Она улыбнулась, но отмахнулась и ничего не ответила.
Заметив, что её веки опустились, а на лице проступила усталость, я уже хотел было велеть ей лечь отдохнуть, как вдруг уметил, что по внешним уголлям её глаз разбежалась сеточка мелких морщинок. Перенеся тяжелую болезнь, она словно постарела лет на десять и сильно осунулась. Внутри у меня всё сжалось от удивления, и я на мгновение лишился дар речи. С юношеских лет я следовал за отцом по делам в Шанцзине и возвращался в Жунчэн лишь по большим праздникам, из-за чего у меня было так мало возможностей прильнуть к материнскому теплу. Теперь же я вырос и стал взрослым мужчиной, разумеется, уже не мог ластиться к ней, как маленький ребенок, и сердце моё пронзила острая боль: я вдруг осознал, как мало времени провожу рядом с ней, раз даже не заметил, как годы незаметно изменили её облик.
В моих воспоминаниях она оставалась невероятной красавицей — женщиной, которую мой отец любил сильнее всех на свете.
Но сколь прекрасной ни была бы женщина, она неизбежно стареет, и сколь сильной ни была бы любовь, со временем она блекнет.
Я молча вздохнул про себя, и мысли мои унеслись куда-то далеко. Лишь когда я пришел в себя, то обнаружил, что матушка уже заснула, прислонившись к кушетке. Я поднялся, укрыл её легким одеялом, принес два бронзовых жаровни и поставил рядом с ней, после чего вместе с А Чжэнем тихонько удалился.
Послеполуденное солнце грело так ласково, что меня самого начало клонить в сон. Собравшись с силами, я бросил на ходу шагавшему следом А Чжэню:
— Знаешь, пожалуй, иди-ка ты лучше на военные экзамены. Мне кажется, у тебя шансов преуспеть куда больше, чем у меня. Как сдашь экзамены и получишь высокую степень, мы все станем жить за твой счет.
А Чжэнь на секунду замялся и переспросил:
— Ты хочешь, чтобы я пошел?
Я подтвердил его слова и высказал то, о чем не мог открыто говорить при других:
— Ты же сам слышал, у них у всех пластинка заведена одна и та же. Семья Лу сейчас и впрямь утратила былое влияние, но ведь до полного разорения еще далеко. К тому же, я вовсе не переродившийся бог литературы Вэньцюйсин.
Последнюю фразу я произнес совсем тихо. На самом деле мне было немного страшно: я боялся, что моих поверхностных знаний не хватит, и на экзаменах вскроется вся моя несостоятельность, из-за чего я с позором провалюсь и разочарую всю семью.
— К чему же уважаемый племянник так себя недооценивает?
Неожиданно в разговор вмешался незнакомый голос. Вздрогнув, я поднял голову и с удивлением обнаружил, что мы уже дошли до переднего двора: отец и незнакомый мне мужчина средних лет стояли на ступенях, собираясь, судя по всему, спуститься вниз.
Отрезвленный этим зрелищем, я тут же шагнул вперед и отвесил поклон, не смея даже взглянуть на лицо отца.
Этот чиновник по фамилии Янь обладал на редкость открытым нравом и громко рассмеялся:
— Похоже, уважаемый племянник меня совсем не узнает. Впрочем, неудивительно: в последний раз мы виделись в Шанцзине, когда ты был еще сопливым мальчишкой. Отец водил тебя ко мне в гости, и ты вел себя очень послушно и примерно.
Он окинул меня оценивающим взглядом с ног до головы:
— А теперь вырос настоящий красавец-молодец.
Отец стоял рядом и виновато улыбался:
— Этот негодный мальчишка только что вел себя дерзко...
Господин Янь взмахом руки оборвал его слова и шагнул прямо ко мне. Приблизившись, я с удивлением заметил на его лице растерянность. Внимательно всмотревшись в мое лицо, он повернулся к моему отцу:
— Мэн Янь, черты лица твоего сына окончательно оформились, и знаешь, он ведь кого-то сильно напоминает.
Внутри меня тут же завязался тугой узел. Что это должно было значить? Неужели у моего отца на стороне имелся еще один сын, и я неожиданно обрел какого-то свалившегося с неба старшего братца? Украдком взглянув на лицо отца, я заметил, что оно приобрело серовато-бледный оттенок. Неужели его и впрямь разоблачили, и он теперь мучается угрызениями совести?
Однако прежде чем я успел предаться дальнейшим догадкам, прозвучало имя, от которого у меня затряслись колени.
— Ох, на первый взгляд он действительно невероятно похож на Фэн Хуаня, Фэн Пинчжана, хотя, если вглядеться повнимательнее, разницу всё же можно заметить, — с легкой улыбкой произнес господин Янь. — Слышал, твой сын собирается на госслужбу. Полагаю, не пройдет и много времени, как его ждет головокружительная карьера.
— Господин Янь шутит... — пробормотал я, опустив голову и чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Впервые в жизни услышав, что я похож на Фэн Хуаня, я совершенно не понимал, радоваться мне или тревожиться.
Однако Фэн Хуань показывался на людях крайне редко, и поговаривали, что при дворе он почти не появляется: во-первых, из-за слабого здоровья и застарелых недугов, а во-вторых, из-за того, что не мог ходить самостоятельно и вынужден был передвигаться в кресле-каталке. Тех, кто видел его лично, можно было пересчитать по пальцам, и я едва не подозревал этого господина Яня в том, что он просто-напросто поднимает меня на смех.
Видимо, выражение моего лица выдало меня с головой, так как он тут же пояснил:
— Пару лет назад, в день рождения Его Величества, я как раз возвращался в столицу с докладом. Император давал пир для сановников, и мне довелось увидеть господина Фэна. Пусть это было лишь мгновенное видение, но таких драконов среди людей достаточно узреть однажды, чтобы почесть это за величайшее счастье в трех жизнях и уже никогда не забыть. Как жаль только, что столь молодой человек... Будь он жив до сих пор, не говоря уже о каком-то захудалом Дунлине, вся Поднебесная Трех дорог Дунчуаня уже давно оказалась бы в руках нашего Дахуана! С чего бы тогда клану Юй позволять до сих пор влачить жалкое существование?
На его лице отразилось глубокое сожаление. Тяжело вздохнув, он хлопнул меня по плечу, повернулся к моему отцу и произлнес:
— Благодарю за гостеприимство, брат Мэн Янь. Будете в Яньчжоу — непременно дайте мне знать.
Отец принялся сыпать любезностями и проводил его до самых ворот. Мне послышлось, как напоследок он посоветовал отцу не упускать выпавшую возможность. Видя, что гость ушел и во дворе больше делать нечего, я собрался было вместе с А Чжэнем вернуться в комнату, как вдруг за спиной раздался полный гнева оклик отца.
Я вздрогнул и, напустив на себя вид невинного и ни в чем не повинного человека, медленно повернулся, инстинктивно прячась за спину А Чжэня.
http://bllate.org/book/28387/3431195
Готово:
