Он внезапно издал зловещий смешок и бросил взгляд на конвоира за моей спиной. Я почувствовал резкий толчок в спину, и мои, уже давно ослабевшие от усталости ноги, подкосились. Я рухнул на снег, перед глазами поплыло, и я остался лежать, тяжело дыша и вдыхая ледяной воздух.
— Дедушка говорит тебе: это место станет твоей могилой!
Я приоткрыл глаза и спросил:
— Почему вы хотите меня убить?
— Это не мы хотим, это эмир Нинча хочет твоей смерти!
Я замер. Эмир Нинча — личность сколь высокопоставленная, столь и недосягаемая. Его родная сестра, наложница Жун, — мать единственного сына государя, а сам он командует армией Учжан. Он из высшей знати, между нами пропасть, как между небом и землей. Мы даже не были знакомы, у нас не было ни единого повода для вражды. Почему же он так жаждет моей гибели?
Размышлять было некогда: оба конвоира выхватили ножи и начали медленно приближаться. Возможно, от сильного холода страх притупился, и в душе воцарилось странное спокойствие. В голове билась лишь одна мысль: я столько выстрадал, столько прошел, чтобы добраться до горы Куньцзи, и неужели теперь суждено сгинуть у её подножия? Как же обидно.
— Маленький господин, мы лишь выполняем приказ. У всякой беды есть виновник, у всякого долга — кредитор, так что после смерти не приходи к нам за расплатой, — конвоир облизнул обветренные на ветру губы и косо взглянул на мою грудь. — Ты всё равно одной ногой в могиле, так что мы возьмем кое-что из твоих вещей, а тело похороним по-человечески, чтобы зверье не растерзало. Сочтем это милосердием.
Я горько усмехнулся. Смерть подобна угасанию лампы — какой толк заботиться о груде гниющей плоти? Я обвел взглядом их лица, не желая запоминать тех, кто отнимет мою жизнь. Тот, кто жаждет моей крови, даже не стоит того, чтобы знать, как он выглядит, чем живет и где сейчас находится. Я закинул голову назад: небо было серым и безрадостным. В ушах свистел ветер, а вслед за ним послышался пугающий шелест — это лезвие рассекало воздух. Я знал, что через мгновение сталь опустится на мою голову. В этот последний миг жизни я даже не успел вспомнить всё, что со мной было, но в голове внезапно всплыл образ А Чжэнь.
Я знал, что однажды этот день настанет — день, когда мы расстанемся. Мне хотелось подождать, еще хоть немного посмотреть на него, я так не хотел отпускать его. Но кто мог подумать, что всё случится так быстро? Настолько быстро, что мы не успели даже обменяться последними словами. Я вздохнул и молча закрыл глаза.
Скоро у меня не останется даже возможности так спокойно думать об А Чжэнь и о моей семье.
Дзынь!
Ожидаемого удара не последовало. Вместо него раздались два вопля, полных боли. Я медленно открыл глаза: снег окрасился в ослепительно-алый цвет, а рядом валялись две окровавленные отрубленные кисти. Конвоиры, схватившись за обрубки, катались по земле, истошно воя. Я в изумлении повернул голову и увидел рядом с собой мужчину.
Он вложил меч в ножны и медленно обернулся ко мне. Лицо было до боли знакомым и в то же время чужим — оно преследовало меня в кошмарах, толкнув в бездну, из которой нет возврата. Я сжал кулаки и в ярости крикнул:
— Кто ты такой?!
Он не ответил сразу. Вместо этого он пнул обоих солдат и приказал:
— Снимите с него колодки.
Тяжелые кандалы, которые я не снимал больше месяца, упали, стоило ему произнести эти слова. Мои плечи и руки всё еще оставались скованными оцепенением. Я пристально смотрел, как этот опасный человек опустился передо мной на корточки и накинул на мои плечи свою верхнюю одежду.
— Я отвезу тебя обратно.
— Куда? — машинально спросил я.
Мужчина поднял взгляд и посмотрел мне прямо в глаза. В них светилось всё то же выражение, что я видел при нашей первой встрече в чайной — взгляд, от которого теряешься и не знаешь, что делать. Он смотрел на меня так, будто тосковал о чем-то. Спустя долгое время он ответил:
— Куда захочешь.
Я не ответил, продолжая настороженно следить за ним. Он, казалось, заметил это и успокоил меня:
— Не бойся, я не причиню тебе вреда.
— Не причинишь? — я вспылил. — А кто, по-твоему, довел меня до такого состояния?
Он опустил голову и прикрыл глаза.
— Я и сам не знал, что всё обернется именно так… — он вздохнул, и голос его звучал искренне. — Это я вовлек молодого господина Лу в эту беду. Теперь уже ничем не искупить вину, поэтому впредь, что бы ни попросил молодой господин Лу, я не откажу и исполню, не страшась ни смерти, ни трудностей.
Я всегда был падок на мягкое обращение, а к жесткому оставался невосприимчив. После этих слов все упреки и жалобы застряли у меня в горле. Я лишь отвернулся и сухо бросил:
— Не нужно.
— Тогда я покончу с ними, а потом отвезу тебя в Жунчэн, — он встал и направился к двум конвоирам. Услышав слова Сунь Синцю, те в ужасе заверещали, судорожно вцепившись в свои ножи. Дрожащие клинки были направлены на Сунь Синцю, но ноги солдат пятились назад. Они размахивали окровавленными обрубками, а белый снег под ногами смешивался с темной кровью, превращаясь в грязное месиво. Они выкрикивали угрозы, но их речь была бессвязной, а лица — мокрыми от слез и соплей, полными предсмертного страха.
Они выглядели даже отвратительнее, чем когда измывались надо мной последние дни.
— Не надо, — я сжал пальцами, одеревеневшими от холода, край плотной верхней одежды, в которую был укутан, и по телу начало разливаться слабое тепло. — Если ты убьешь их и отпустишь меня, что станет с моими родителями, близкими и друзьями в Жунчэне? Там большая семья, много стариков и детей. Спасшись один, я погублю десятки людей. Цзыфан не блещет умом, но эту простую истину я понимаю.
Сунь Синцю остановился, обернулся и без всякого выражения спросил:
— Тогда ты все-таки отправишься на гору Куньцзи?
Я ничего не ответил и посмотрел на гору позади. Весь путь к ней она казалась неприступной, окутанной облаками и туманом, но теперь, когда я оказался у самого подножия, я всё равно не мог разглядеть её истинного облика.
— Ладно. Я поручу людям присматривать за тобой.
Последний отрезок пути конвоиры несли меня на спине по очереди. Они тяжело дышали, но не смели проявлять небрежность — похоже, они смертельно боялись Сунь Синцю, словно мыши, встретившие кота.
Зимняя гора Куньцзи была укрыта снегом, а повсюду виднелись великолепные инеи, словно распустившиеся цветы груши. Я невольно восхитился этой красотой, но Сунь Синцю предостерег:
— Будь осторожен в лагерной тюрьме. Не приближайся к Реке Цзыхэ, особенно в это время года.
Я знал, что гора Куньцзи наполовину принадлежит Сицзиню, а наполовину — Дунлину. Стоило пересечь Реку Цзыхэ и перевалить через восточную вершину, как окажешься в Дунлине. Сунь Синцю объяснил:
— Река Цзыхэ сейчас полностью замерзла, она очень широка. Стражи на горе немного, и многие каторжники пытаются сбежать через неё в Дунлин. Но если стражники заметят хоть кого-то у реки, их без разговоров расстреляют за государственную измену. Запомни это.
Я кивнул, не произнеся ни слова. Те несчастные, должно быть, просто пытались найти путь к жизни, измученные невыносимым каторжным трудом. А что же я? Смогу ли я дождаться, пока отец добьется моего оправдания, и выйти отсюда с гордо поднятой головой?
Гора Куньцзи была безлюдной, там часто встречались дикие звери, а из-за лютых холодов даже летом никто не решался здесь селиться. До ближайшего города было несколько сотен ли. Когда мы добрались до места, на официальном тракте одиноко стояла хижина. Рядом находился небольшой пограничный столб с надписью Куньцзи. На доме развевался флаг, перед входом горел очаг, но огонь едва теплился — уголь заканчивался. Вышел старик в одежде конвоира. Увидев Сунь Синцю, он на миг замер, а затем почтительно поклонился. Он провел нас внутрь, забрал у конвоиров документы и приготовился препроводить меня в тюремный лагерь горы Куньцзи. Тюрьмой это место можно было назвать лишь условно: здание почти не ремонтировали, но сама природа создала здесь идеальную темницу — попав сюда, выбраться живым было невозможно.
Я оглянулся: Сунь Синцю что-то сказал конвоирам, и те, побледнев, повалились на колени, умоляя о пощаде. Старый конвоир усмехнулся, отвел взгляд и сказал:
— Раз уж маленький господин прибыл по приказу генерала Суня, я, старик, присмотрю за ним. Но сам понимаешь, дотянуться до всего я не могу, да и в лагерную тюрьму на горе я каждый день не хожу.
Я понял, к чему он клонит, и, склонив голову, ответил:
— Прошу наставлений.
Он улыбнулся и по пути начал подробно рассказывать о людях на горе Куньцзи, о том, куда можно ходить, а куда — нельзя. Всё было ясно и понятно. В конце он спросил, есть ли у меня деньги.
У меня были деньги — отец тайком сунул их мне в одежду перед самым отъездом, хотя я не знал, сколько именно. Дрожащими руками я вытащил пачку банкнот и, вынув одну, протянул ему:
— Все по сто лян.
Он не взял, а просто посмотрел на меня и вдруг вздохнул:
— Если хочешь умереть, есть тысячи способов проще.
— Что это значит?
— Не выставляй богатство напоказ. В тюрьме это правило работает еще строже. Эти деньги не принесут тебе покоя, они лишь приблизят твою смерть.
Он слегка покачал головой, вытащил что-то из-за пазухи и бросил мне. Я поймал — это были серебряные слитки, еще сохранившие тепло его тела.
— Когда предстанешь перед начальником лагеря, тебе выпишут двадцать палок назидания. Даже крепкого здорового мужика после такой порки месяц не поднимешь, а ты… боюсь, после первого же удара дух вон выйдет. Спрячь свои деньги подальше и никому не показывай.
— Лучше я подержу их у себя, — сказал подошедший Сунь Синцю. Двое конвоиров неподалеку всё еще стояли на коленях.
Старый конвоир рассмеялся:
— Никогда еще те двое не были такими послушными. Генерал Сунь поистине мастер внушать страх.
На голове у старика была обычная войлочная шапка, уже порядком поношенная, а на шее — меховой шарф из лисы, не самого лучшего качества. Он закрывал половину лица, видны были только глаза — живые, с хитринкой, смотревшие на Сунь Синцю. Затем он повернулся ко мне:
— Генерал Сунь — человек благородный, он не позарится на твои деньги. Отдать их ему — самое надежное решение.
http://bllate.org/book/28387/3431202
Готово:
