Пэй Чжао ничуть не рассердился, лишь издал невнятный смешок и пошел прочь.
— В таком случае, доложусь завтра.
Когда он, развернувшись, вошел в зал, лицо евнуха Вана мгновенно побелело. Капли пота непрерывно катились по его лбу, словно на него давила какая-то невидимая тяжесть. Он нервно вытащил из-за пазухи белоснежный платок и, дрожа, вытер холодный пот, непрерывно бормоча себе под нос:
— Ой, да что же это такое творится! Ваше Величество, я ведь ради вас через столько прошел!
В его голосе слышались рыдания, а в глазах блестели слезы обиды и беспомощности. Утирая пот, он втайне молился, чтобы император поскорее вышел — это была работа не для человека.
После того как Пэй Чжао ушел, император Сяо Жань вышел из зала. Его лицо было мрачным, а в глазах мелькнули сложные чувства.
— Ваше Величество, почему вы не приняли первого министра Пэя? — осторожно спросил евнух Ван.
Сяо Жань помолчал немного и медленно произнес:
— Разве я могу не знать, что на уме у Пэй Чжао? Он так настойчиво продвигает Сяо Цзюэ лишь потому, что хочет контролировать будущего императора. Если Сяо Цзюэ действительно станет наследником, боюсь, моя страна Великая Ци сменит фамилию на Пэй.
Евнух Ван в испуге опустился на колени:
— Ваше Величество мудры.
Сяо Жань холодно усмехнулся:
— Я никогда не позволю этому случиться. Завтра на утреннем докладе я скажу свое слово. Он хочет стать вторым Лань Ши, но я не дам ему такого шанса. Великая Ци в конечном счете останется за родом Сяо.
***
В зале Золотого трона:
— Ваше Величество, с древних времен престолонаследника выбирают либо по праву рождения, либо по старшинству. Оба принца не являются сыновьями императрицы, однако Старший высочайший принц — старший, поэтому он и должен быть провозглашен наследником.
— Неверно! Издревле правит тот, кто способен. Наследник — опора государства, как можно подходить к этому столь опрометчиво?
— Старший высочайший принц и Второй принц — близнецы, они одного возраста, разница лишь в том, что один родился на мгновение раньше другого. Второй принц с малых лет воспитывался первым министром Пэем, он умен, прилежен, человеколюбив и почтителен. Еще в четыре года он слагал стихи, а его произведение «Жалость к земледельцам» стало известно в народе, его пересказывали на каждом углу. Он глубоко любим народом и является единственным достойным кандидатом в наследники.
— Старший высочайший принц с детства замкнут и холоден, не любит общаться с людьми. В нем нет ни крупицы облика правителя или жалости к народу, как же он может занять место наследника?
Чиновники и военные в зале зашумели, препираясь из-за вопроса о наследнике. Партия гражданских чиновников настаивала на способностях, военные — на старшинстве.
Большая часть военных в нынешнем дворе была в свое время поддержана Лань Ши. Многие из них в те годы видели маленького наследника Княжеской резиденции и, разумеется, знали, что нынешний Старший высочайший принц Сяо Цзюэ — это никто иной, как Лань Цзюэ, чьи следы затерялись после того, как в Резиденции регента провели обыск и конфискацию имущества. Ведь в те времена Регент, даже обсуждая государственные дела в кабинете, держал маленького наследника на руках, не отпуская его ни на миг.
Хотя официально император называл Старшего высочайшего принца и Второго принца близнецами, любой зоркий человек видел, что между этими двумя нет ни малейшего сходства. И хотя после смерти Регента военные постоянно подавлялись гражданскими чиновниками во главе с Пэй Чжао, они всё это время тайно защищали Сяо Цзюэ, пусть даже их помощь была невелика.
Дело в том, что большая часть гражданских чиновников при дворе происходила из знатных семей, в то время как почти все военные были выходцами из бедных, простолюдинских родов. Система военных заслуг, введенная Лань Ши, позволила им сделать карьеру и получить шанс соперничать с отпрысками аристократии.
— Что такое? Мои сыновья опустились до того, что вы обсуждаете их, как товар?
Место Регента в зале вместе с жемчужными занавесями давно было убрано, остался лишь трон, символизирующий верховную власть. Сяо Жань в ярко-желтом халате с вышитым на подоле изящным узором из бамбуковых листьев, с нефритовым поясом, отороченным золотой нитью, и волосами, собранными нефритовой шпилькой, полуприкрыв глаза, лениво откинулся на спинку трона. Его пальцы постукивали по голове дракона, уголки губ едва заметно дрогнули в усмешке, но взгляд был холодным и полным величия. Не повышая голоса, он произнес:
— Вы что, думаете, это место — рынок, где выбирают овощи?
Император хранил мрачное молчание. Чиновники внизу дрожали от страха, словно ступая по тонкому льду. Внезапно раздался пронзительный голос:
— Простите, Ваше Величество!
Весь зал погрузился на колени, словно черная туча накрыла землю. Если взглянуть сверху, повсюду были склоненные головы, но одно пятно белого цвета особенно выделялось. Эта белая фигура, подобно гордому журавлю, казалась чужеродной среди стаи перепелок. Это был Пэй Чжао. Он лишь спокойно улыбнулся и, держа в руках нефритовый жезл, неподвижно стоял на месте.
— Раз уж вы изо дня в день кричите о соблюдении заветов предков, то сегодня мы поступим согласно им. По праву рождения и старшинства, Старший высочайший принц Сяо Цзюэ будет назначен наследником и займет Восточный Дворец. Что скажете, уважаемые чиновники? — равнодушно спросил Сяо Жань.
— Да славится мудрость Вашего Величества!
— Двор распускается!
***
После утреннего доклада:
— Господин, это... — Су Янь, помощник министра ритуалов, который больше всех гавкал в зале, с недовольным видом подошел к Пэй Чжао.
— Господин Су, излишество вредит, — бросил Пэй Чжао, не выражая никаких чувств, и прошел мимо.
— Велите своей жене купить побольше грецких орехов.
Он ушел так быстро, что Су Янь даже не успел ничего ответить, лишь беспомощно глядя, как исчезает край его одежды.
— Эх, да что же это за напасть? Мало того что все труды насмарку, так еще и угодили этим дикарям! — несколько чиновников из партии Пэя стояли вместе, тяжело вздыхая с мрачными лицами. Они никак не ожидали, что события примут такой оборот.
Их взгляды невольно устремились к группе военных, которые по соседству смеялись так, что десны было видно. Ранее чиновники никогда не принимали их в расчет, но теперь, из-за этого фарса, позиции военных заметно укрепились.
— Ха-ха, надо же, кто бы мог подумать, что нам еще доведется увидеть, как эти книжники садятся в лужу, — один из военных, не скрывая радости, громко рассмеялся.
Другой, с торжествующим видом похлопывая соседа по плечу, добавил:
— Видите? Я же говорил, что эти ученые только и знают, что создавать себе проблемы.
Глядя на то, как военные торжествуют, чиновники из партии Пэя скрежетали зубами от ярости.
http://bllate.org/book/28396/3431996
Готово:
