Готовый перевод The Crippled Husband's Partial Favor / Любовь вне преград: нежный приют для хромого супруга: Глава 11

Приближается начало весны, приток беженцев набирает обороты, и множество скитающихся погорельцев, услышав весть, спешат в ближайшие города.

У городских стен местные власти возвели временные навесы. Едва забрезжит рассвет, как люди выстраиваются в длинные очереди, а некоторые и вовсе не уходят, ночуя на месте в ожидании.

Стоило им зарегистрироваться в списках и завести домовую книгу, как они получали право войти в город, предъявить бирку с рыбкой и забрать у чиновников землю, семена и небольшое пайковое продовольствие.

Выслушав это, Чжао Чи сам заговорил с крестьянами, выведывая подробности.

Поняв, как обстоят дела, он на прощанье окинул взглядом вход и задумчиво примолк.

Ближе к вечеру Чжао Чи закрыл лавку и принялся подметать каменные плиты.

Услышав шорох, Шуй Шэн толкнул дверь и вышел наружу. Глядя на сумеречное небо, он только сейчас сообразил, что пропал проспать добрую половину дня.

Он торопливо подбежал к мокрым плитам и остановился:

— Чжао, Чжао Чи, почему ты снова меня не разбудил…

Закончив подметать каменный пол, Чжао Чи вернулся к очагу готовить ужин.

Юноша недовольно и обиженно семенил следом. Мужчина покачал головой и усмехнулся:

— Ночью холодно, скоро поднимется ветер. Ступай в дом и оденься потеплее.

С этими словами он одним ударом разрезал рыбу на разделочной доске.

Шуй Шэн слегка закусил губу и послушно вернулся в комнату, чтобы одеться.

Зажжением масляной лампы он осветил помещение, а затем вытащил из дома маленький табурет.

— Чжао Чи, не смей меня прогонять…

Сказав это, он плюхнулся прямо у маленького очага, наблюдая за пламенем на дне горшка с лекарством.

Чжао Чи окинул взглядом его перемазанный сажей нос и хотел было вытереть, но ладони были в масле, так что пришлось стерпеть.

В последние дни власти регистрируют и заносят в списки бродяг со всех окрестностей. Обзаведись ты домовой книгой — станешь местным жителем, и дальше всё пойдёт много проще.

Шуй Шэн кивнул.

Получив официальный статус, он перестанет быть нищим, над ним больше никто не станет смеяться, и он не станет обузой для Чжао Чи, из-за которой того могли бы осуждать.

Думая об этом, Шуй Шэн, словно котенок, неотступно вился вокруг Чжао Чи.

Несколько раз Чжао Чи поворачивался и чуть не наступал на него.

Мужчина не знал, что и делать:

— Шуй Шэн, на улице сыро и холодно, побудь в доме, ладно?

Шуй Шэн вошел внутрь, но не прошло и мгновения, как снова выскочил следом, сияя глазами.

— Когда мы пойдем получать документы?

Сначала Чжао Чи говорил ему про два-три дня, но Шуй Шэн хотел узнать точную дату.

Видя его лицо, на котором были написаны все мысли сразу, Чжао Чи невольно улыбнулся и ответил:

— Если не будет дождя, пойдем в город.

Шуй Шэн протянул оу, хлопнул в ладоши и послушно вернулся в дом.

Прошло около получаса, и он снова замаячил в дверях — глаза полны надежды, а на языке вертится недосказанное.

Поняв, что тот собирается расспрашивать дальше, Чжао Чи ничего не оставалось, как найти ему занятие, чтобы отвлечь.

Порывшись в корзине, он протянул ему зелень, велев занести в дом и перебрать.

После этого наступила долгожданная тишина.

*

Сгустились сумерки, масляная лампа осветила домик, и оба сели за еду.

На столе красовались суп, два блюда и стопка паровых булочек.

Рыбный суп с тофу и плавающими крупинками зеленого лука источал восхитительный аромат.

Тушеный картофель с фаршем, густой и насыщенный, восхитительно пах, если полить им рис.

В дополнение шла тарелка сезонной зелени, обжаренной с давленым чесноком: ярко-зеленая, сбрызнутая капелькой свиного жира, на укус она получалась одновременно хрустящей и нежной.

Чжао Чи отменно готовил. Раньше, когда он жил один, вечерами он особо не заморачивался и часто доедал утреннюю лапшу в бульоне да вчерашние булочки.

Теперь же, разделяя трапезу с Шуй Шэном каждый день, он неизменно варил всё самое свежее.

Шуй Шэн ел с сосредоточенным видом, сдерживая рвущиеся наружу слова и не смея их вымолвить.

Если бы Чжао Чи время от времени не останавливал его, он бы от усердия язык проглотил.

Это было последствием долгой бродяжнической жизни: он никогда не перебирал харчами и ел всё, что попадалось под руку.

Сначала он подавился так, что покраснел и едва не задохнулся. Увидев это, Чжао Чи ужасно испугался, и с тех пор во время еды всегда приглядывал за ним, смертельно боясь нового происшествия.

На середине ужина снаружи кто-то окликнул:

— Братец Чжао!

Шуй Шэн поднял глаза от миски, а Чжао Чи бросил:

— Ешь свою еду, я пойду взгляну.

Юноша уткнулся лицом в миску, но живые глаза так и норовили заглянуть за дверь.

Леденящий ветер с примесью влаги просачивался в дверную щель, он втянул голову в плечи, но вскоре голоса стихли.

Чжао Чи вошел в комнату, затворил дверь и опустил в углу бамбуковую корзину, накрытую грубой тканью и промасленной бумагой.

— Что это? — призадумался Шуй Шэн. — Яйца?

Чжао Чи ответил:

— Уголь.

Заметив, что Шуй Шэн, похоже, ничего не понял, он пояснил:

— Уголь для топки, днем попросил людей купить в городе и привезти.

Ночью они спят вдвоем, от Чжао Чи идет жар, так что еще терпимо.

Но днем в доме сыро, в дождливую погоду стены отсыревают, а у Шуй Шэна постель и матрас насквозь пропитываются сыростью. У него болит левая нога, так что с углем ему будет теплее.

Шуй Шэн остолбенел, отодвинул миску, подошел к углу и приподнял промасленную бумагу и ткань, накрывавшие корзину.

Он неподвижно уставился на лежащий внутри уголь, а спустя мгновение глуховатым голосом произнес:

— Больше не покупай.

Проводя время с Чжао Чи у прилавка, Шуй Шэн наслушался разговоров местных жителей.

О том, чтобы у крестьян были лишние деньги на уголь, нечего было и говорить — поесть бы два раза в день, да пару-троjку раз в месяц ощутить вкус мяса уже считалось великой удачей.

Между тем еда, которую он ел каждый день, всегда была с мясом: то рыба, пойманная сетями в реке, то свинина, принесенная из лавки мясника — всё самое свежее.

Шуй Шэн и помыслить не мог, что сможет жить такой жизнью, почти не прикладывая усилий.

Его лечит лекарь, он носит новую одежду, ест мясо каждый день и даже может позволить себе поспать днем подольше.

Он присел на корточки, обхватил колени руками и принялся украдкой стирать влагу, выступившую в уголке глаз.

Чжао Чи не умел говорить красивых слов, не зная, как утешить мальчика, попросил его не плакать и, усадив обратно на стул, велел:

— Еда сейчас остынет, сначала поешь.

И добавил:

— Угля купили немного, стоит недорого. Я привык жить один все эти годы, мне по карману потратить чуть-чуть угля.

Шуй Шэн хмуро кивнул и снова прижался к нему всем телом.

*

Ночью пошел дождь, в воздухе повисла сырость, и даже постель неприятно отсырела.

Шуй Шэн боялся холода и, ложась, подтянул колени к груди, привыкая к теплу лишь спустя долгое время.

Вернувшись после умывания, Чжао Чи собирался развести немного угля.

Шуй Шэн остановил его:

— Не жги, оставь на день…

С этими словами он откатился к самому краю кровати, освобождая место.

— Обними… обними меня во сне, так будет теплее…

Чжао Чи с привычным выражением лица лег с краю, притянул его к себе и принялся растирать его согнутые голени, согревая их.

— Болит?

Шуй Шэн подогнул пальцы ног и, уже собираясь сказать, что не болит, передумал и выдавил:

— Холодно…

Чжао Чи крепче сжал его ноги, обнял за плечи и легонько похлопал по спинам.

Горячее дыхание Шуй Шэна щекотало шею мужчины. Юноша изогнул губы в улыбке, чувствуя себя при этом немного виноватым.

Он вспомнил про припасенный в углу уголь и молча прижался ногой к ладони мужчины…

Уж лучше обойтись без угля, с Чжао Чи всё-таки намного лучше…

Глава 10

Ранним утром небо вроде бы прояснилось.

Шуй Шэн присел на корточки на синем кирпичном полу, с бамбуковой щеткой в руке смывая мыльную пену.

Едва он закончил умываться, как вернулся куда-то отлучавшийся Чжао Чи.

Мужчина вел за собой запряженную лошадь. Старая кобыла пускала ноздрями белые облачка пара и била копытами, отчего колеса повозки скрипели и с чавканьем преодолевали размокшую грязь, пока наконец повозка не остановилась у порога.

Выглянув наружу, Шуй Шэн занес в дом лапшу в бульоне, оставленную на плите. Чжао Чи вошел вслед за ним, и они вместе выпили по нескольку глоток супа.

Он поинтересовался:

— Зачем ты арендовал лошадь?

Аренда лошади стоила дороже вола, а когда Чжао Чи в прошлый раз брал его с собой в город, они ехали на повозке, запряженной быком.

Заметив, что на лице юноши вновь проступает выражение сожаления о потраченных деньгах, Чжао Чи опередил его вздох, положив в его миску жареное яйцо.

— Ешь.

Шуй Шэн поджал губы, уставившись на источающее аромат, золотистое жареное яйцо, и поспешно откусил кусочек. Он ел, точно маленький котенок, и мгновенно его губы заблестели.

Не выпуская еду изо рта, он продолжал смотреть на Чжао Чи влажными темными глазами.

Чжао Чи пояснил:

— В последнее время часто идут дожди, дороги размыло, а в повозке с лошадью ехать безопаснее.

К тому же лошади в деревнях были уже старыми, крытого кузова у повозки не имелось, так что аренда обошлась ненамного дороже воловьей.

После сытного завтрака совсем рассвело.

Теплое солнце осветило влажные горные пейзажи, трава зазеленела еще ярче, а у далеких межей столпились крестьяне — сельчане занимались прополкой и пахотой, весенняя страда шла полным ходом.

Чжао Чи подмел доски пола и, не дожидаясь подножки, подхватил на руки послушно ждавшего рядом юношу, усадив того на маленький табурет.

Шуй Шэн положил у ног соломенный плащ и промасленную бумагу-зонт. Захватив дождевики, он больше не боялся попасть под внезапный ливень, как в прошлый раз.

По дороге им то и дело попадались кучки направлявшихся в город путников.

Кто-то шел пешком, кто-то ехал на телегах, запряженных волами или осликами, и лишь единицы нанимали лошадей.

Широкоплечая фигура и властный нрав Чжао Чи создавали ауку неприступности, а позади в повозке сидел миловидный и послушный юноша, так что избежать любопытных взглядов прохожих не удавалось.

Встретившиеся односельчане весело приветствовали их:

— Братец Чжао в город собрался? И Шуй Шэна с собой везет!

Чжао Чи кивнул с совершенно невозмутимым лицом.

Смущенный таким количеством обращенных на него глаз, Шуй Шэн растерялся, но в конце концов крепко обхватил руками масляный зонт и спрятал подбородок за коленями, умолкнув.

Обернувшись и заметив это, Чжао Чи, вероятно опасаясь, что парню неуютно, дернул за вожжи. Копыта зацокали по щебню, и повозка ходко помчалась вперед.

Какой бы старой ни была лошадь, она бежала быстрее быков или ослов, и чужие взгляды быстро остались позади.

*

Добравшись до городских ворот, издалека можно было разглядеть временные навесы властей, у которых выстроились в очередь спешащие со всех окрестностей беженцы, ждущие регистрации.

Шуй Шэн встал в очередь вместе с толпой, а Чжао Чи велел ему подождать и поспешил вперед, чтобы разузнать обстановку.

Оглядевшись по сторонам и поймав чужие взгляды, он тут же потупил взор.

По сравнению с потрепанными бродягами его одежда и внешний вид разительно отличались — в нем больше не было ничего от нищего.

Вокруг стоял шум и гам, люди наперебой обсуждали надежды на лучшую жизнь в будущем.

Впрочем, некоторые беженцы не стали регистрироваться и предпочли продолжить скитания.

Причина была проста: хотя чиновники и принимали бродяг в число местных жителей, выдавая им землю и семена,

но уже с этой весны все новоприбывшие обязаны платить подати.

http://bllate.org/book/28407/3433017