Приближается начало весны, приток беженцев набирает обороты, и множество скитающихся погорельцев, услышав весть, спешат в ближайшие города.
У городских стен местные власти возвели временные навесы. Едва забрезжит рассвет, как люди выстраиваются в длинные очереди, а некоторые и вовсе не уходят, ночуя на месте в ожидании.
Стоило им зарегистрироваться в списках и завести домовую книгу, как они получали право войти в город, предъявить бирку с рыбкой и забрать у чиновников землю, семена и небольшое пайковое продовольствие.
Выслушав это, Чжао Чи сам заговорил с крестьянами, выведывая подробности.
Поняв, как обстоят дела, он на прощанье окинул взглядом вход и задумчиво примолк.
Ближе к вечеру Чжао Чи закрыл лавку и принялся подметать каменные плиты.
Услышав шорох, Шуй Шэн толкнул дверь и вышел наружу. Глядя на сумеречное небо, он только сейчас сообразил, что пропал проспать добрую половину дня.
Он торопливо подбежал к мокрым плитам и остановился:
— Чжао, Чжао Чи, почему ты снова меня не разбудил…
Закончив подметать каменный пол, Чжао Чи вернулся к очагу готовить ужин.
Юноша недовольно и обиженно семенил следом. Мужчина покачал головой и усмехнулся:
— Ночью холодно, скоро поднимется ветер. Ступай в дом и оденься потеплее.
С этими словами он одним ударом разрезал рыбу на разделочной доске.
Шуй Шэн слегка закусил губу и послушно вернулся в комнату, чтобы одеться.
Зажжением масляной лампы он осветил помещение, а затем вытащил из дома маленький табурет.
— Чжао Чи, не смей меня прогонять…
Сказав это, он плюхнулся прямо у маленького очага, наблюдая за пламенем на дне горшка с лекарством.
Чжао Чи окинул взглядом его перемазанный сажей нос и хотел было вытереть, но ладони были в масле, так что пришлось стерпеть.
В последние дни власти регистрируют и заносят в списки бродяг со всех окрестностей. Обзаведись ты домовой книгой — станешь местным жителем, и дальше всё пойдёт много проще.
Шуй Шэн кивнул.
Получив официальный статус, он перестанет быть нищим, над ним больше никто не станет смеяться, и он не станет обузой для Чжао Чи, из-за которой того могли бы осуждать.
Думая об этом, Шуй Шэн, словно котенок, неотступно вился вокруг Чжао Чи.
Несколько раз Чжао Чи поворачивался и чуть не наступал на него.
Мужчина не знал, что и делать:
— Шуй Шэн, на улице сыро и холодно, побудь в доме, ладно?
Шуй Шэн вошел внутрь, но не прошло и мгновения, как снова выскочил следом, сияя глазами.
— Когда мы пойдем получать документы?
Сначала Чжао Чи говорил ему про два-три дня, но Шуй Шэн хотел узнать точную дату.
Видя его лицо, на котором были написаны все мысли сразу, Чжао Чи невольно улыбнулся и ответил:
— Если не будет дождя, пойдем в город.
Шуй Шэн протянул оу, хлопнул в ладоши и послушно вернулся в дом.
Прошло около получаса, и он снова замаячил в дверях — глаза полны надежды, а на языке вертится недосказанное.
Поняв, что тот собирается расспрашивать дальше, Чжао Чи ничего не оставалось, как найти ему занятие, чтобы отвлечь.
Порывшись в корзине, он протянул ему зелень, велев занести в дом и перебрать.
После этого наступила долгожданная тишина.
*
Сгустились сумерки, масляная лампа осветила домик, и оба сели за еду.
На столе красовались суп, два блюда и стопка паровых булочек.
Рыбный суп с тофу и плавающими крупинками зеленого лука источал восхитительный аромат.
Тушеный картофель с фаршем, густой и насыщенный, восхитительно пах, если полить им рис.
В дополнение шла тарелка сезонной зелени, обжаренной с давленым чесноком: ярко-зеленая, сбрызнутая капелькой свиного жира, на укус она получалась одновременно хрустящей и нежной.
Чжао Чи отменно готовил. Раньше, когда он жил один, вечерами он особо не заморачивался и часто доедал утреннюю лапшу в бульоне да вчерашние булочки.
Теперь же, разделяя трапезу с Шуй Шэном каждый день, он неизменно варил всё самое свежее.
Шуй Шэн ел с сосредоточенным видом, сдерживая рвущиеся наружу слова и не смея их вымолвить.
Если бы Чжао Чи время от времени не останавливал его, он бы от усердия язык проглотил.
Это было последствием долгой бродяжнической жизни: он никогда не перебирал харчами и ел всё, что попадалось под руку.
Сначала он подавился так, что покраснел и едва не задохнулся. Увидев это, Чжао Чи ужасно испугался, и с тех пор во время еды всегда приглядывал за ним, смертельно боясь нового происшествия.
На середине ужина снаружи кто-то окликнул:
— Братец Чжао!
Шуй Шэн поднял глаза от миски, а Чжао Чи бросил:
— Ешь свою еду, я пойду взгляну.
Юноша уткнулся лицом в миску, но живые глаза так и норовили заглянуть за дверь.
Леденящий ветер с примесью влаги просачивался в дверную щель, он втянул голову в плечи, но вскоре голоса стихли.
Чжао Чи вошел в комнату, затворил дверь и опустил в углу бамбуковую корзину, накрытую грубой тканью и промасленной бумагой.
— Что это? — призадумался Шуй Шэн. — Яйца?
Чжао Чи ответил:
— Уголь.
Заметив, что Шуй Шэн, похоже, ничего не понял, он пояснил:
— Уголь для топки, днем попросил людей купить в городе и привезти.
Ночью они спят вдвоем, от Чжао Чи идет жар, так что еще терпимо.
Но днем в доме сыро, в дождливую погоду стены отсыревают, а у Шуй Шэна постель и матрас насквозь пропитываются сыростью. У него болит левая нога, так что с углем ему будет теплее.
Шуй Шэн остолбенел, отодвинул миску, подошел к углу и приподнял промасленную бумагу и ткань, накрывавшие корзину.
Он неподвижно уставился на лежащий внутри уголь, а спустя мгновение глуховатым голосом произнес:
— Больше не покупай.
Проводя время с Чжао Чи у прилавка, Шуй Шэн наслушался разговоров местных жителей.
О том, чтобы у крестьян были лишние деньги на уголь, нечего было и говорить — поесть бы два раза в день, да пару-троjку раз в месяц ощутить вкус мяса уже считалось великой удачей.
Между тем еда, которую он ел каждый день, всегда была с мясом: то рыба, пойманная сетями в реке, то свинина, принесенная из лавки мясника — всё самое свежее.
Шуй Шэн и помыслить не мог, что сможет жить такой жизнью, почти не прикладывая усилий.
Его лечит лекарь, он носит новую одежду, ест мясо каждый день и даже может позволить себе поспать днем подольше.
Он присел на корточки, обхватил колени руками и принялся украдкой стирать влагу, выступившую в уголке глаз.
Чжао Чи не умел говорить красивых слов, не зная, как утешить мальчика, попросил его не плакать и, усадив обратно на стул, велел:
— Еда сейчас остынет, сначала поешь.
И добавил:
— Угля купили немного, стоит недорого. Я привык жить один все эти годы, мне по карману потратить чуть-чуть угля.
Шуй Шэн хмуро кивнул и снова прижался к нему всем телом.
*
Ночью пошел дождь, в воздухе повисла сырость, и даже постель неприятно отсырела.
Шуй Шэн боялся холода и, ложась, подтянул колени к груди, привыкая к теплу лишь спустя долгое время.
Вернувшись после умывания, Чжао Чи собирался развести немного угля.
Шуй Шэн остановил его:
— Не жги, оставь на день…
С этими словами он откатился к самому краю кровати, освобождая место.
— Обними… обними меня во сне, так будет теплее…
Чжао Чи с привычным выражением лица лег с краю, притянул его к себе и принялся растирать его согнутые голени, согревая их.
— Болит?
Шуй Шэн подогнул пальцы ног и, уже собираясь сказать, что не болит, передумал и выдавил:
— Холодно…
Чжао Чи крепче сжал его ноги, обнял за плечи и легонько похлопал по спинам.
Горячее дыхание Шуй Шэна щекотало шею мужчины. Юноша изогнул губы в улыбке, чувствуя себя при этом немного виноватым.
Он вспомнил про припасенный в углу уголь и молча прижался ногой к ладони мужчины…
Уж лучше обойтись без угля, с Чжао Чи всё-таки намного лучше…
Глава 10
Ранним утром небо вроде бы прояснилось.
Шуй Шэн присел на корточки на синем кирпичном полу, с бамбуковой щеткой в руке смывая мыльную пену.
Едва он закончил умываться, как вернулся куда-то отлучавшийся Чжао Чи.
Мужчина вел за собой запряженную лошадь. Старая кобыла пускала ноздрями белые облачка пара и била копытами, отчего колеса повозки скрипели и с чавканьем преодолевали размокшую грязь, пока наконец повозка не остановилась у порога.
Выглянув наружу, Шуй Шэн занес в дом лапшу в бульоне, оставленную на плите. Чжао Чи вошел вслед за ним, и они вместе выпили по нескольку глоток супа.
Он поинтересовался:
— Зачем ты арендовал лошадь?
Аренда лошади стоила дороже вола, а когда Чжао Чи в прошлый раз брал его с собой в город, они ехали на повозке, запряженной быком.
Заметив, что на лице юноши вновь проступает выражение сожаления о потраченных деньгах, Чжао Чи опередил его вздох, положив в его миску жареное яйцо.
— Ешь.
Шуй Шэн поджал губы, уставившись на источающее аромат, золотистое жареное яйцо, и поспешно откусил кусочек. Он ел, точно маленький котенок, и мгновенно его губы заблестели.
Не выпуская еду изо рта, он продолжал смотреть на Чжао Чи влажными темными глазами.
Чжао Чи пояснил:
— В последнее время часто идут дожди, дороги размыло, а в повозке с лошадью ехать безопаснее.
К тому же лошади в деревнях были уже старыми, крытого кузова у повозки не имелось, так что аренда обошлась ненамного дороже воловьей.
После сытного завтрака совсем рассвело.
Теплое солнце осветило влажные горные пейзажи, трава зазеленела еще ярче, а у далеких межей столпились крестьяне — сельчане занимались прополкой и пахотой, весенняя страда шла полным ходом.
Чжао Чи подмел доски пола и, не дожидаясь подножки, подхватил на руки послушно ждавшего рядом юношу, усадив того на маленький табурет.
Шуй Шэн положил у ног соломенный плащ и промасленную бумагу-зонт. Захватив дождевики, он больше не боялся попасть под внезапный ливень, как в прошлый раз.
По дороге им то и дело попадались кучки направлявшихся в город путников.
Кто-то шел пешком, кто-то ехал на телегах, запряженных волами или осликами, и лишь единицы нанимали лошадей.
Широкоплечая фигура и властный нрав Чжао Чи создавали ауку неприступности, а позади в повозке сидел миловидный и послушный юноша, так что избежать любопытных взглядов прохожих не удавалось.
Встретившиеся односельчане весело приветствовали их:
— Братец Чжао в город собрался? И Шуй Шэна с собой везет!
Чжао Чи кивнул с совершенно невозмутимым лицом.
Смущенный таким количеством обращенных на него глаз, Шуй Шэн растерялся, но в конце концов крепко обхватил руками масляный зонт и спрятал подбородок за коленями, умолкнув.
Обернувшись и заметив это, Чжао Чи, вероятно опасаясь, что парню неуютно, дернул за вожжи. Копыта зацокали по щебню, и повозка ходко помчалась вперед.
Какой бы старой ни была лошадь, она бежала быстрее быков или ослов, и чужие взгляды быстро остались позади.
*
Добравшись до городских ворот, издалека можно было разглядеть временные навесы властей, у которых выстроились в очередь спешащие со всех окрестностей беженцы, ждущие регистрации.
Шуй Шэн встал в очередь вместе с толпой, а Чжао Чи велел ему подождать и поспешил вперед, чтобы разузнать обстановку.
Оглядевшись по сторонам и поймав чужие взгляды, он тут же потупил взор.
По сравнению с потрепанными бродягами его одежда и внешний вид разительно отличались — в нем больше не было ничего от нищего.
Вокруг стоял шум и гам, люди наперебой обсуждали надежды на лучшую жизнь в будущем.
Впрочем, некоторые беженцы не стали регистрироваться и предпочли продолжить скитания.
Причина была проста: хотя чиновники и принимали бродяг в число местных жителей, выдавая им землю и семена,
но уже с этой весны все новоприбывшие обязаны платить подати.
http://bllate.org/book/28407/3433017
Готово:
