Прошли они больше половины пути, прежде чем обнаружили, что идут в противоположную сторону.
Гора Лин находилась на севере, а они направились на юг — отклонение от намеченного маршрута составило добрых сто восемь тысяч ли. К счастью, стоило лишь перевалить через этот горный хребет, как можно было наткнуться на поселение. А где есть люди, там найдутся и Бессмертные чиновники, у которых можно просить помощи. Решив, что победа уже близка, Жун Ин позволил себе расслабиться. Как только он вполз в этот полуразрушенный даосский храм, он тут же рухнул без чувств, едва не до смерти перепугав Чэн Си.
Чэн Си забрался в кучу старых молитвенных ковриков и коснулся лба Жун Ина — от нестерпимого жара, исходившего от парня, он невольно вздрогнул. С трудом перевернув Жун Ина на бок и приоткрыв его полураспахнутые одежды, Чэн Си при тусклом свете увидел, что всё тело юноши покрыто ранами.
Следы от плетей, ударов палкой, обморожения, а самая глубокая рана на животе — тот самый удар кинжалом, нанесенный хозяином тела. Десять дней Жун Ин не обрабатывал раны, они воспалились, загноились и начали гнить.
Чэн Си даже представить не мог, как тот вообще до сих пор держался на ногах.
Он достал из своей сумки чистую ткань, прокипятил её в горячей воде, выжал и принялся очищать раны Жун Ина. Никаких припасов у них изначально не было, за время бегства лекарства и оружие были растрачены подчистую — остался лишь кинжал, который Чэн Си прятал за пазухой для самообороны. Даже одежду пришлось использовать в качестве приманки, чтобы отвлечь Демоническую тварь; из теплых вещей остался лишь плащ, которым был укрыт Жун Ин.
Жун Ин, должно быть, выглядел сейчас как нищий, который восемьсот раз вывалялся в грязи.
Теплая ткань стирала грязь с ран. Синяки — это полбеды, следы от плетей уже начали затягиваться корочкой, но хуже всего обстояло дело с ударом ножа: рана покраснела и распухла, а слой какой-то дряни, которую Жун Ин второпях наложил на поврежденное место, смешался с кровью и плотью, превратившись в некое подобие плесени.
Чэн Си кинжалом соскоблил старую мазь — из раны ожидаемо хлынул гной. При таком воспалении было необходимо удалить омертвевшую ткань, а затем остановить кровь. Чэн Си принялся искать хоть что-то подходящее: лекарств не осталось, но можно было нарезать лоскутов из нижней одежды. К счастью, в этом храме стояло немало котлов для алхимии, а благодаря снегу не было недостатка в кипятке.
Очистив тело Жун Ина от грязи и пыли, Чэн Си приставил кончик кинжала к ране. Как только лезвие коснулось плоти, полуживой юноша, лежавший на ковриках, глухо простонал и дернулся, словно пойманная рыба. Чэн Си почувствовал, как горло сдавило, — его резко опрокинули на пол и вцепились в шею, словно в курицу, готовую пойти под нож.
— Черт... да ты издеваешься? Опять?
В полумраке Чэн Си схватился за запястья Жун Ина, пытаясь вырваться, но тонкие на вид пальцы сжимали его, как железные клещи. Две-три попытки отстраниться не увенчались успехом — напротив, Жун Ин прижал его к полу и начал душить еще сильнее.
Жун Ин был словно бродячий пес, которого забили до полусмерти: он весь взъерошился, а силы в его руках хватило бы, чтобы свернуть Чэн Си голову. Проклятие Жизни и Смерти на ладони пылало, будто к коже прижали раскаленное железо. Пытаясь сопротивляться, Чэн Си сквозь туман услышал отрывочные, полные слез и боли выкрики:
— Зачем ты убил меня? Зачем предал? Почему все так ненавидят меня?!
— Больно... Учитель... мне так больно...
— Спасите... есть кто-нибудь, кто спасет меня...
— Я не виноват... я ни в чем не виноват...
В глазах Чэн Си поплыло, в ушах звенели крики и стоны. Глядя на юношу с плотно сжатыми губами, он внезапно осознал: проклятие Жизни и Смерти позволяет читать мысли в обе стороны?
Чувствуя, что чем сильнее он сопротивляется, тем крепче его душат, Чэн Си принял решение. Он отпустил запястья Жун Ина, перетерпел удушье, расслабил тело и лег плашмя. Позволив юноше продолжать сжимать свою шею, он осторожно положил ладонь на его жилистую спину и начал гладить от шеи до поясницы, успокаивая, как дикого зверя.
— Тише... не бойся... всё прошло...
Тело под его ладонью было раскаленным, мышцы напряжены и мелко дрожали. Даже в таком болезненном состоянии Жун Ин не ослаблял хватку. Чэн Си, уже чувствуя, как перед глазами темнеет, пообещал себе, что как только этот гаденыш снова отключится, он свяжет ему руки и ноги.
Жун Ин видел сон.
Ему снилась прошлая жизнь.
Он карабкался вверх, ступая по лезвиям, но его раз за разом сбрасывали в бездну. Кости вырывали одну за другой, жилы перерезали дюйм за дюймом. То он лежал на братской могиле, готовый слиться с гниющими листьями, то разрывал когтями демонов и нечисть в расщелинах Духовной Бездны. Перед глазами мелькали то залитый кровью Учитель, то белоснежные полы одежд главы Царства Лин. Красное и белое переплеталось, превращаясь в нефрит Помоста Вопрошания Сердца, пропитанный кровью сердца, а вокруг него смотрели тысячи полных ненависти глаз.
— Сдохни!
— Порождение зла!
— Демоническая тварь!
— Зачем ты вернулся?!
Зачем?
Почему вы можете жить, а я нет?
Почему вы можете вкушать деликатесы и обрести бессмертие, а я должен гнить в Призрачном Царстве и превратиться в груду белых костей под ногами процветающего мира?
Жун Ин съежился. Он чувствовал, как сжался в маленький комочек, спрятавшись в углу. Шел сильный снег, его мучил голод, а от холода била дрожь. Это была канун Нового года. В главном городе Тяньхэньчжоу небожители использовали свою магию, и в одночасье всё небо заполнилось сияющими искрами духовной энергии. Огни падали на людей, окутывая их мягким теплым светом. Весь город был залит праздничным салютом, от которого стало светло, как днем. В толпе никто не замечал ребенка, замерзающего в тени высокой стены.
Как холодно, — в забытьи думал Жун Ин. — Почему так холодно?
Теплый свет из ладоней небожителей не доходил до ничтожной букашки. В скрытом от всех углу, в сточной канаве под высокой городской стеной, с одной стороны простирался блестящий, праздничный мир, а с другой — влажный и ледяной ад. Жун Ин смотрел на исчезающие в небе огни и медленно погружался в грязь. И тут его кто-то обнял. Теплая ладонь погладила его по голове.
— Не бойся.
В дверную щель просачивался ветер со снегом, в костре потрескивали дрова. В тот момент, когда Чэн Си уже почти терял сознание от нехватки воздуха, Жун Ин с испуганным вдохом вырвался из кошмара. Он разжал руки. Из-под растрепанных волос на него смотрели черные, глубокие глаза, в которых застыла смертоносная жажда убийства, но, узнав лицо Чэн Си, это выражение сменилось брезгливостью.
— Убери руки, — хриплым до предела голосом произнес Жун Ин. Чэн Си молча убрал ладонь, которой только что гладил его по голове, и откатился в сторону.
Жун Ин обессиленно рухнул на молитвенные коврики, выдохнул облачко пара и спросил:
— Который час?
http://bllate.org/book/28417/3434478
Готово:
