Эта поездка в городок Анке — отличная возможность отыскать искусного мастера-дворфа, который сможет изготовить амортизирующие пружины и установить их на карету. Вэнь Лю вовсе не улыбалась перспектива вытряхивать из себя душу при каждом выезде из дома, оставалось лишь надеяться, что мастерство дворфов позволит создать подходящую конструкцию.
Полуденный отдых выдался недолгим. Вэнь Лю не стал разжигать костер, у них с собой была остуженная кипяченая вода, а на обед достались хлеб и жареные бобы. Что до тушеных соевых творожков, заботливо приготовленных кухаркой, те уже успели остыть, и застывшая на поверхности жирная свиная пленочка напрочь отбивала всякий аппетит. Вэнь Лю решил приберечь их до вечера, чтобы разогреть на костре.
Впрочем, в первый день пути еда Вэнь Лю все равно выглядела куда богаче, чем скудный паек рабов. Старый дворецкий собрал для него большой лакированный сундучок с едой, внутри которого нашелся еще не до конца остывший и сохранивший легкое тепло суп из соевых проростков. К нему прилагалась небольшая порция жареного мяса щедро сдобренного пряностями — оставалось лишь гадать, как кухарке удалось сберечь кабанятину от порчи, ведь от нее даже не разило тухщиной.
Вдобавок к этому полагалась золотистая буханка хлеба и порция обжаренных лесных ягод.
От непрерывной качки Вэнь Лю мутился рассудком и чувствовал жуткое головокружение, так что есть ему совсем не хотелось. Сделав пару через силу глотков супа из соевых проростков, он отдал остальную снедь охранникам, а сам принялся бесцельно прохаживаться вокруг. Заметив это, Минотавр в три счета умял половину ломтя хлеба вместе с горстью жареных бобов и увязался следом за Вэнь Лю, бдительно пресекая любые неожиданности.
Вэнь Лю не стал уходить далеко и прогуливался лишь поблизости от ручья, выискивая глазами хоть какие-нибудь знакомые съедобные травы.
— А-Ню, а в этом ручье водится рыба? — вода в нем была на редкость прозрачной, едва доставая до колен, так что на дне отчетливо просматривались каждый камушек и пучок водорослей. Ручей этот ответвлялся от той самой реки, что протекала через Лесную зона владений, и если бы в ручье обитала рыба, то и в реке ее наверняка можно было отыскать, вот только Вэнь Лю ни разу не видел, чтобы рабы приносили оттуда улов.
— Да вроде нет, — Минотавр почесал в затылке. — Даже если она там и была, медведи давно всё выловили.
— Медведи? Здесь водятся медведи? — Вэнь Лю даже вздрогнул от неожиданности.
— Угу, — Минотавр кивнул. Бывало, еще когда он собирал хворост в Лесная зона, ему доводилось натыкаться на медведей. — Причем не только медведи, лесные волки тоже обожают рыбу ловить, а еще выдры с рысями.
Уж слишком много хищников зарилось на рыбу, и рабы попросту не смели тягаться с ними за добычу — одно неловкое движение, и вместо рыбака можно запросто стать обедом для какого-нибудь зверя.
Услышав такое, Вэнь Лю поспешил отойти подальше от берега. Зато неподалеку от места стоянки он обнаружил заросли еще не сорвавшихся ягод, с виду напоминавших малину. Минотавр заверил, что их вполне можно есть, и Вэнь Лю распорядился собрать всё до единой ягоды, после чего они благополучно тронулись в путь.
Однако карета проехала совсем немного, когда Вэнь Лю, бросив взгляд на помрачневшее небо, встревоженно произнес:
— Похоже, собирается дождь. А-Ню, удастся ли нам отыскать местечко, где можно переждать непогоду?
Раньше, когда они проделывали путь из Столица в имение, в случае ненастья рыцари всегда заранее выбирали безопасный маршрут, и Вэнь Лю даже не приходилось об этом беспокоиться.
— Неподалеку от Лес Сухих Деревьев растет немало раскидистых деревьев, если хлынет дождь, может, удастся спрятаться под ними? — отправляясь куда-либо прежде, рабы в непогоду обычно укрывались под тем, что попадалось под руку.
Вэнь Лю покачал головой:
— Поищи-ка лучше поблизости заброшенную пещеру. Если только не припрет к стене, под деревьями пережидать грозу не стоит.
— Слушаюсь, — отозвался Минотавр и велел остальным рабам идти вперед в поисках убежища, а сам правил лошадьми, зорко высматривая по сторонам подходящий уголок.
Вокруг расстилалась сплошная равнина, где даже холмики были редкостью, так что местность просматривалась насквозь — помимо парочки кроличьих нор, ничего похожего на пещеру обнаружить так и не удалось.
Ближе к полудню небо затянуло еще сильнее, и делать было нечего: Вэнь Лю оставалось лишь велеть охране останавливаться у первой попавшейся невысокой сосны. Дерево оказалось на редкость густым, и Вэнь Лю приказал воинам выкосить вокруг всю высокую сорную траву, чтобы в ней не притаились змеи или насекомые. Затем они наломали ветвей и спешно соорудили под кроной навес от дождя. Вэнь Лю молил лишь об одном: чтобы обошлось без громовых раскатов и молний, ведь ему вовсе не улыбалось угодить на тот свет от небесного разряда, так толком и не повидав городок Анке.
Навес еще не был достроен, когда сверху хлынули первые капли, и Вэнь Лю вместе с рабами пришлось трудиться прямо под дождем.
— Хозяин, ступайте в карету, отдохните, — Минотавр держал над головой Вэнь Лю два крупных пальмовых листа, пытаясь защитить его от летящих брызг, и уговаривал:
Стань старому дворецкому известно, что господин возится с тяжелой работой наравне с ними, Минотавру точно несдобровать — нагоняй будет знатный.
— Пустяки, — Вэнь Лю стер со лба дождевую воду. — Сперва закончим с навесом, нельзя допустить, чтобы кто-нибудь простудился.
Здоровье у рабов и без того было слабое, а в здешних местах ни лекарей, ни лекарств, так что банальная простуда запросто могла свести в могилу. В поездках бдительность никогда не бывает излишней.
Как только навес был готов, Вэнь Лю велел развести костер. В карете у него всегда хранился трут для разжигания, так что даже сыроватые ветки занялись на удивление быстро.
Вэнь Лю обустроил простенький очаг, набрал в глиняный горшок чистой дождевой воды, засыпал туда пакет измельченного имбирного порошка и, как только варево закипело, велел каждому выпить по чашке горячего, обжигающего имбирного чая — это отлично помогало от простуды.
Минотавр, укрывшись двумя пальмовыми листьями, отправился осматривать окрестности на предмет опасности, но из-за ливня вокруг стоял такой шум, что он заглушал любые звуки и напрочь смыл следы местной живности.
В такой обстановке ни у кого не хватало духу расслабиться и заснуть. Карету пододвинули вплотную к костру, а стражники, сжимания в руках копья, дрожа от напряжения, рассредоточились по периметру.
Раздав еду, Вэнь Лю наказал Минотавру:
— Пусть делятся на смены, незачем всей толпой нести дозор до утра.
Стоило начаться дождю, как мгновенно стемнело. Часов у Вэнь Лю не было, и точно определить время он не мог, но, судя по состоянию неба перед началом ливня, едва ли минуло шесть вечера. Сколько еще прольется вода с небес — оставалось загадкой, да и после окончания дождей им предстояло куковать здесь до самых рассветных лучей.
Охранники и без того провели весь день на ногах, валившись с ног от усталости, и если бы они простояли на страже всю ночь напролет, то в случае какой-нибудь непредвиденной напасти у этих людей просто не осталось бы сил на отпор.
Привыкшие лишь гнуть спину в рабстве, они впервые выступали в роли телохранителей, и даже Минотавр понятия не имел, как грамотно организовать ночное дежурство.
Вэнь Лю оставалось лишь объяснять все пошагово: раз уж он задался целью вырастить собственных людей, нельзя было срывать злость на рабах за их бестолковость.
Под руководством Вэнь Лю дело заладилось: одни сушили одежду у пламени, другие хлопотали над разогревом ужина, третьи зорко следили за темнотой вокруг, а остальные использовали любую минуту, чтобы восстановить силы. Занятые делом, они заметно успокоились и уже не выглядели такими пугливыми, как прежде.
Возможно, из-за непогоды дикая ночь выдалась куда тише, чем можно было вообразить — те мелкие шкодники, что обычно под покровом темноты наведывались разорять огородные грядки у замка, на сей раз себя не проявили.
Хотя Вэнь Лю всю дорогу ехал в карете, бесконечная тряска вымотала его ничуть не меньше, и тело ныло от усталости. Однако сон шел вон из головы. Прислонившись к дверце повозки и прижимая к груди Яйцо дракона, он мог различить взглядом лишь пятачок земли, освещенный языками пламени.
Из-за непрекращающегося ливня возле костра уже успела образоваться порядочная лужа.
Самим стражникам подобный разгул стихии, казалось, был нипочем: те, кому выпала очередь отдыхать, сбились в кучу на куче сухих сучьев и спали беспробудным крепким сном, а братья-дворфы даже принялись храпеть так оглушительно, будто соревновались в громкости с шумом дождя за пределами навеса.
Ночной гость
— А-Ню, ты ничего не слышишь?
По мере того как ночь вступала в свои права, дождь заметно стих. Уловив в наступившей тьме какие-то посторонние шорохи, Вэнь Лю поспешно растолкал задремавшего на козлах Минотавра.
Минотавру еще ни разу не доводилось нести ночной караул, бдительность у него была на нуле, и после окрика Вэнь Лю он осоловело хлопал глазами, воображая, будто до сих пор находится в Замок Черного Дракона, и лишь спустя несколько мгновений сообразил, в чем дело.
— Хозяин, враги?! — Минотавр вздрогнул всем телом, судорожно шлепнул себя по щекам и выпрямился во весь рост.
— Тсс, потише, — испугавшись поднятого Минотавром шума, Вэнь Лю поспешно приложил палец к губам.
Минотавр тут же зажал рот ладонью и виновато уставился на Вэнь Лю огромными, круглыми, как медные блюда, глазами, излучавшими вселенскую скорбь провинившегося.
Вэнь Лю изначально понимал, что от рабов в дозоре не дождаться рыцарской собранности, а потому вовсе не сердился на то, что Минотавр заснул. Сам он глаз не сомкнул: в первую ночь под открытым небом Вэнь Лю не осмеливался целиком полагаться на этих слуг-телохранителей.
Убедившись, что Минотавр наконец окончательно протрезвел, Вэнь Лю поднял стоявшую у смены стражу и подбросил в потухающий костер еще поленьев. Сухие ветки весело затрещали, рассыпая искры, и этот звоткий звук прозвучал донельзя отчетливо в затихшем на мгновение ночном шуме дождя.
— Хозяин, нападение? — едва очнувшись ото сна, братья-дворфы в первую очередь ухватились за копья и, дрожа от страха, полукругом заслонили собой Вэнь Лю, вопрошая полушепотом.
Остальные охранники инстинктивно поступили точно так же, прикрывая господина, и лишь не обнаружив вокруг никакой угрозы, сообразили переспросить.
Вэнь Лю почувствовал странное тепло на душе — впервые ему довелось встретить людей, которые столь безоговорочно ставили его безопасность выше собственной, хотя сами оставались на самом дне рабского сословия.
— Никаких врагов, — Вэнь Лю велел им прислушаться. — Слышите странные звуки?
Стихавший ночной дождь сменился тем, как налетевший ветер разогнал тяжелые тучи, обнажив пробившуюся сквозь них луну, что серебристым светом озарила равнину. Отдохнувшие за полночь ночные букашки возобновили свою возню, и вокруг уже вовсю заливались цикады.
Прислушиваясь добрую половину дня, охранники переглядывались с растерянными лицами, явно не уразумевая, что именно от них добивается господин.
— Неужто мне и вправду мерещится? — не заметив ничего подозрительного, Вэнь Лю сам начал сомневаться в собственной мнительности.
— Хозяин, не хотите прилечь? До рассвета еще далеко, — обеспокоенно вставил Минотавр.
Вэнь Лю покачал головой — даже если б он лег, заставить себя уснуть не смог бы.
— И ты давай, держи ухо востро, больше не смей засыпать, — Вэнь Лю вовсе не улыбалось иметь во главе собственной охраны того, кто не способен отстоять ночь.
Тут он поневоле вспомнил тех Храмовый Рыцарь — по крайней мере, в дороге до владений они никогда не давали повода для тревоги, сами справляясь со всеми обязанностями.
— Не бойтесь, хозяин, на сей раз я ни за что не сомкну глаз! — Минотавр ударил себя в грудь, заверяя в своей надежности.
http://bllate.org/book/28422/3435198
Готово:
