После полуночи иногда случалось так, что ночные хищники случайно забредали поблизости, однако, видя костер и столько людей, обычные звери не осмеливались приближаться по собственной воле.
Вэнь Лю попросил Минотавра подбросить в костер побольше дров, чтобы пламя разгорелось ярче и осветило весь лагерь. Покачавшись в безопасности, они могли не сомневаться, что ни один зверь не ускользнет от глаз стражников.
Хрусь-хрусь.
Среди стрекотания насекомых послышался странный звук, напоминающий стук костей. На этот раз Вэнь Лю сумел определить, откуда доносится шум, и тут же повернул голову в сторону Леса Сухих Деревьев.
Лагерь, который они выбрали для отдыха, находился как раз на опушке Леса Сухих Деревьев — только здесь можно было найти достаточно хвороста для костра и ветвей, чтобы соорудить навесы от дождя.
Вэнь Лю уже слышал от Старого дворецкого кое-какие сведения о Лесе Сухих Деревьев и, разумеется, не смел углубляться внутрь. Если вдуматься, та сосна, у которой они остановились, находилась от самого леса на расстоянии не менее пятидесяти метров. Расстояние это было ни большим, ни маленьким, но все же считалось относительно безопасным.
На этот раз Минотавр тоже услышал странный звук, похожий на стук костей, и отдыхавшие до того охранники мгновенно проснулись. Вооружившись щитами из лиан, они плотным кольцом окружили повозку. Минотавр же вскочил на козлы и крепко сжал в руке вожжи: стоило заметить неладное, как он немедленно тронул бы повозку с места, чтобы увезти Вэнь Лю в безопасность.
Хрусь-хрусь.
Звук приближался: казалось, нечто, издававшее это странное шуршание, медленно подбирается к ним. От этого по спине Вэнь Лю бежали мурашки.
Неужели это нежить, обитающая в Лесу Сухих Деревьев? Питают ли они враждебность к чужакам?
На мгновение Вэнь Лю даже подумал поднять людей и бежать в дикую степь, подальше от Леса Сухих Деревьев.
Но в степи царила непроглядная тьма, и там было не менее опасно: стоило случайно заблуресть на охотничью территорию какого-нибудь крупного хищника, и исход оказался бы ничуть не лучше, чем если оставаться на месте. В конце концов, их отряд был слишком слаб, и им приходилось оглядываться на каждый шаг, собираясь бежать или принимать бой. Будь здесь Храмовый Рыцарь, он бы попросту очистил это место от скверны, независимо от того, живая ли тварь издавала эти зловещие звуки или нежить, и никто бы не дрогнул со страха.
Охранники впервые столкнулись с подобным: кое-кто даже дрожал от ужаса, но, несмотря на это, не отступили ни на полшага, по-прежнему заслоняя Вэнь Лю своими телами.
Лунный свет пробился сквозь густую листву, бросив на землю мягкие тени, как вдруг из темноты вынырнул сгусток мертвенно-голубого пламени.
Один из стражников в испуге громко вскрикнул, но Вэнь Лю от этого возгласа, напротив, через силу взял себя в руки. Приглядевшись в тусклом лунном свете, он увидел, как из леса, покачиваясь, неторопливо выходит белеющий в темноте скелет. А тот самый огонек исходил из самой грудины костяного каркаса.
Скелет среагировал куда сильнее, чем весь отряд Вэнь Лю вместе взятый. Видимо, не ожидав встретить столько живых людей так близко к Лесу Сухих Деревьев, он от неожиданности выронил голову — та со стуком покатилась по земле и наконец замерла, уткнувшись в колесо повозки.
Стражники, до того настороженно ожидавшая появления нежить, дружно опустили головы на череп. На мгновение воцарилось молчаливое замешательство.
— Прошу прощения, не будете ли вы так любезны подобрать мою голову? — спустя долгое время зашевелилась нижняя челюсть притворившегося мертвым черепа, и от этого странного, похожего на арию голоса, тягучего и сбивчивого, раздался тихий вопрос.
— О, хорошо.
Тело Минотавра среажировало быстрее, чем он успел подумать: тот наклонился и поднял череп с земли. Поскольку незадолго до этого прошел дождь, череп перепачкался в грязи с ног до головы.
— О, вы просто прелестный человек! — восхитился череп. — Не обременит ли вас еще одна услуга — не могли бы вы водрузить мою голову обратно на шею?
— Подожди.
Наконец пришедший в себя Вэнь Лю остановил Минотавра. Выглянув из повозки, он с любопытством уставился на череп в руке получеловека, совершенно не понимая, как этот скелет ухитряется разговаривать.
И неужели это и есть нежить? На вид она казалась донельзя вежливой; к тому же тон черепа был вполне доброжелательным, и никакой явной враждебности тот не проявлял, так что страх Вэнь Лю, испытанный при первой встрече, заметно поубавился.
Услышав это, череп закрутил головой, словно пытаясь разглядеть говорившего — хотя было неясно, сохранилось ли хоть какое-то подобие зрения в его пустых глазницах. Лишь спустя несколько мгновений, когда череп, казалось, окончательно определил личность Вэнь Лю, он разразился хвалебной одой в утонченном стиле.
— О, неужто это великий благородный господин? Позвольте вашему преданному слуге послужить вам в этом ничтожном деле: моя голова не должна долго находиться отдельно от тела, иначе я начинаю чувствовать себя скверно. Если ваша милость позволит, не будет ли столь любезен этот добросердечный господин Минотавр вернуть мою голову на законное место? Я непременно вознесу молитвы великому Богу Тьмы, чтобы он оберегал путь милостивого лорда.
Вэнь Лю не слишком привык к подобной манере общения, но, убедившись, что собеседник, похоже, не таит угрозы, он даже заинтересовался столь необычной нежитью.
— Кто ты?
Череп охотно шел на контакт и отвечал на любые вопросы:
— Я — странствующий бард.
— Странствующий? Разве ты можешь покидать Лес Сухих Деревьев? — по словам Старого дворецкого, нежить была не в силах покинуть пределы леса.
Услышав это, череп на мгновение умолк. Хотя перед ними стоял лишь лишенный плоти костяной каркас, Вэнь Лю почему-то показалось, будто он видит легкую тень меланхолии на покрытых грязью костях.
— Дорогой мой господин, хоть я и не способен, подобно вам, свободно бродить по диким землям, в Лесу Сухих Деревьев тоже есть свои виды. Каждый бард, что желает прославить свое имя на весь материк, непременно должен заглянуть туда.
— И что же там внутри?
— Эм... Быть может, вы изволите ознакомиться с моими стихами?
Тело скелета по-прежнему стояло на самой опушке леса, шагах в пятидесяти от их лагеря. Хотя Вэнь Лю и беседовал с черепом, он краем глаза продолжал наблюдать за тем каркасом, заметив, что за все время тот не сделал вперед ни единого шага. Лишь когда зашла речь о чтении стихов, костлявые руки пошарили за спиной и извлекли на свет потрепанный кусок пергамента. Скелет протянул его обеими руками издалека, словно надеясь, что Вэнь Лю возьмет его почитать.
Вэнь Лю кивнул стоявшему ближе всех Гоблину. Тот робко приблизился, принял из костлявых рук пергамент и вприпрыжку вернулся обратно, передавая находку хозяину.
Текст на пергаменте был написан на языке Королевства Уинтер, и Вэнь Лю смог его прочесть, однако, пробежав строки глазами, он с недоумением осознал, что толком не понимает смысл написанного.
Эта напыщенная поэзия, сотканная из вычурных оборотов, не содержала в себе ровным счетом никакой конкретики, и после прочтения Вэнь Лю не узнал о внутреннем устройстве Леса Сухих Деревьев ровно ничего.
Глава 16 Элвис
Скелета звали Элвис. По его собственным словам, он был бардом, мечтавшим о том, чтобы его стихи разнеслись по всему материку. К несчастью, он скончался еще до того, как успел воплотить мечту в жизнь, а когда открыл глаза вновь, уже обратился в бродячую нежить Леса Сухих Деревьев.
Обычно у нежити не сохранялись воспоминания о прошлой жизни, но Элвис, очевидно, был исключением. Похоже, он и сам толком не понимал, почему сохранил память прежних лет.
Впрочем, для самого Элвиса это не имело особого значения — ему хватало и того, что память позволяла ему продолжать слагать стихи.
Напротив, превратившись в нежить, Элвис получил в свое распоряжение уйму времени на обдумывание собственных произведений, и нынешним положением дел он был более чем доволен.
Хотя пугающий вид скелета мог с первого взгляда испугать несведущего человека, на деле нрав у него оказался неожиданно мягким, покладистым и совершенно лишенным агрессии. Благодаря его рассказам Вэнь Лю узнал еще кое-что о Лесе Сухих Деревьев и населяющей его нежити.
— О, Земли Черного Дракона, я знаю это место, — Элвис принял у Вэнь Лю полотенце. Поскольку нежить не могла покинуть пределы леса, Вэнь Лю велел Минотавру разжечь еще один костер для освещения прямо у кромки деревьев.
Теперь Вэнь Лю и Элвис сидели у огня, беседуя, пока в стоявшем рядом глиняном горшке шумно закипала дождевая вода.
— Не ожидал, что этот Лорд Черный Дракон позволит какому-то человеку стать владельцем этих земель, — изрек Элвис, протирая полотенцем заляпанный грязью череп.
Ещё неизвестно, позволил ли дракон — скорее, люди сами захватили эти земли без спросу, мысленно хмыкнул Вэнь Лю.
— Что тебе известно о Лорде Черном Драконе? Разве на материке еще остались драконы? — с любопытством спросил Вэнь Лю. В конце концов, он сам заключил с драконом брачный контракт, вот только понятия не имел, насколько этот договор его обязывает.
Было бы неплохо, сумей его Яйцо дракона вылупиться — при наличии дракона Вэнь Лю мог бы не опасаться угроз из Столицы. Пусть расстояние было огромным, он все равно чувствовал, что его непутевый старший братец из Столицы замышляет какую-то гадость и только и ждет повода ухватить его за хвост.
— О, драконы! Это поистине прекрасные и могущественные создания, и мои стихи не способны передать и тысячной доли их величия, — при упоминании драконов голос Элвиса зазвучал с воодушевлением.
— Правда, я уже очень давно не видел драконов — сам понимаешь, ни одно живое существо не смеет приближаться к Лесу Сухих Деревьев, — с этими словами Элвис прижал костяную руку к груди и изобразил сердечную тоску. — Мы — творения, отвергнутые этим миром. О, а это неплохая фраза, пожалуй, я включу ее в свое следующее стихотворение.
— Быть отвергнутым миром — это так круто, а бардам всегда приходится привыкать к одиночеству.
Вэнь Лю почувствовал, как у него начинает болеть голова: ему вечно приходилось выуживать крупицы полезной информации из бесконечного потока болтовни Элвиса. Сам Вэнь Лю провел в этом мире немало времени, но общался с самыми разными людьми; неужели все барды обладают таким же характером, как Элвис?
Находясь в Столице, Вэнь Лю слыхал, что многие аристократы специально держат при себе бардов, чтобы те слагали в их честь хвалебные песни. Однако, глядя на Элвиса, Вэнь Лю понял, что эту аристократическую причуду он разделить точно не сможет.
Элвис извлек на свет свой потрепанный пергамент, после чего принялся шарить вокруг в поисках обломанного пера, но, как назло, никак не мог его отыскать.
http://bllate.org/book/28422/3435199
Готово:
