Брюс усадил А Цзиня на риф и сменил тему:
— Хороший мой, подарки обязательно будут. Посиди смирно, никуда не уходи, я наловлю тебе мелкой рыбы.
При упоминании еды глаза А Цзиня вмиг засияли, в животе заурчало, и он с огромным предвкушением произнес:
— Ещё мелких креветок!
Брюс ласково улыбнулся:
— Хорошо, и мелких креветок тоже. Жди, пока старый Брюс принесёт всю эту вкуснятину!
А Цзинь сидел на рифе и покачивал золотистым русалочьим хвостом:
— Угу! Старый Брюс, будь осторожен! Не попадись людям… если вдруг возникнет опасность, возвращайся назад, мы обойдёмся без еды, я не боюсь голодать! И ещё…
Не успел А Цзинь договорить, как старый Брюс нырнул в воду и уплыл.
А Цзинь закинул руки за голову, сцепив пальцы в замок, и надул губы:
— Я ведь ещё не договорил… И вообще, я вовсе не о подарке думаю…
Размышляя об этом, А Цзинь свирепо потёр глаза и пробормотал себе под нос:
— Глаза у русалок такие хрупкие, чуть что — сразу щиплет!
Он насильно загнал обратно в глазницы непослушную влагу, которая непонятно почему проступила на краю век, ожесточённо растирая их так, будто хотел ослепить себя.
Мимо пролетала морская птица. Опустившись рядом с А Цзинем, она принялась щебетать, словно пытаясь успокоить этого маленького безумца.
А Цзинь заметил её, шмыгнул носом и бережно взял на ладонь.
Брюс, отплыв совсем недалеко, всё оглядывался назад — он никак не мог выбросить из головы их ничего не понимающего в жизни юного принца. Лишь заметив, что их маленький принц забавляется с птицей, он немного успокоился. Про себя он подумал, что у этого ребёнка и правда детские повадки, и как хорошо, что это так, иначе скитаясь вместе с ним повсюду под грохот войны и бесцельно спасаясь от погони, мальчик извёл бы себя от горя.
Лучше уж быть беспечным.
Брюс поймал перепончатыми лапами пару рыб, но когда потянулся за третьей, с ужасом обнаружил, что его лапы разлагаются. Флуоресцентная жидкость медленно разъедала плоть и кости. Этот яд словно парализовал нервную систему русалок, поэтому одна его лапа уже сгнила насквозь, и он заметил это лишь чудом.
Брюс испуганно задыхался:
— Яд… яд попал на меня?
Его зрачки сузились до точек. Словно что-то вспомнив, он торопливо опустил голову и принялся тщательно осматривать рыбу, висевшую у него на поясе, но обнаружил, что на ней яда нет.
Он тут же бросился обратно в воду, и лишь убедившись, что А Цзинь не испачкан ядом, начал по-настоящему бояться своей догорающей жизни.
Пряча от взгляда А Цзиня поражённую лапу, он чистил рыбу здоровой рукой, пока А Цзинь не наелся и не уснул.
Брюс тревожился сильнее прежнего.
А Цзиню исполнялось восемнадцать лет. Для русалок, чья продолжительность жизни составляет не менее тысячи лет, он всё еще оставался ребенком. Восемнадцать лет — возраст роста, хрупкости, сонливости, когда нельзя испытывать недостаток в питательных веществах.
Поэтому он часто засыпал сразу после еды, погружаясь в короткий сон. И именно в этот момент он больше всего нуждался в защите.
Но сам он при этом умирал.
После ухода старшего брата А Цзиня пятнадцать стражников во главе с Брюсом вместе заботились о его быте. Позже те четырнадцать погибли или рассеялись, и лишь один Брюс полностью ухаживал за А Цзинем все эти пятнадцать лет.
Он считал А Цзиня своим ребёнком и смертельно баловал. Даже в охваченной пламенем войны Белой звезде он не давал этому мальчику голодать.
Но теперь он умирал. Кто же позаботится о нём в будущем?
— Дитя, позволь мне защитить тебя в эту последнюю ночь… — это были последние слова, которые старый Брюс прошептал на ухо А Цзиню, прежде чем раствориться в яде.
Перед тем как растаять, он отплыл от А Цзиня как можно дальше, смертельно боясь, что сам он вместе с ядом превратится в мутное фосфоресцирующее марево и причинит вред его драгоценному принцу.
Проснувшись на следующий день, А Цзинь не увидел старого Брюса. Зато на лежащем рядом рифе он заметил выбитую камешком надпись:
— Малыш, а знаешь ли ты, что ровно через три дня твой день рождения? Старый Брюс делает тебе подарок — свободу! Ха-ха, восемнадцатилетний русал-самец должен самостоятельно стоять на ногах и показать себя во всей красе! Старому Брюсу нечего путаться под ногами у восемнадцатилетней русалки. А в следующем году, когда моему принцу исполнится девятнадцать, старый Брюс вернётся! Не смей тайком проливать слёзы, старый Брюс будет презирать тебя за это! Старый Брюс тайком приглядывает за тобой, ха-ха-ха!
У А Цзиня были длинные изящные пальцы, между которыми в форме русалки тоже натягивались полупрозрачные золотистые перепонки, из-за чего его руки напоминали красивые человеческие пальцы в перчатках с кружевной обводкой — роскошные и завораживающие.
Он нежно погладил неровные буквы, чувствуя, что что-то здесь не так, и очень долго молча смотрел на эти ха-ха-ха.
Затем он надул губы и тихо пробормотал:
— Старый Брюс…
А Цзинь долго пробыл в оцепенении, а затем не выдержал и закричал во всё горло в пустоту:
— Старый Брюс, старый Брюс… Твой подарок, можно мне его не принимать?
Но ему ответил лишь бесконечный прибой.
Пока он звал, до него донёсся звук приближающегося моторного судна, и он испуганно спрятался в расщелине рифа. Вскоре он услышал пьяные голоса людей и сплошную нецензурную брань.
А Цзиню было очень страшно, про себя он безостановочно повторял имя старого Брюса.
Повторяя его, он думал о том, что старому Брюсу всё-таки не стоит приходить: здесь люди, это очень опасно!
Он восемнадцатилетний русал-самец, пусть он сам столкнётся со всем этим лицом к лицу! Однако при всей своей мысленной храбрости он сжался в комок в рифах, съёжившись подобно крабу, которому наступили на больное место, и не смел пошевелить ни единым عضвом.
Назло ему мужчины и женщины с судна остановились среди этих рифов и никуда не уплыли. Они заявили, что хотят сесть на мель и устроить здесь вечеринку.
А Цзинь свернулся клубочком, жалкий и несчастный. Ему оставалось лишь поневоле, со страхом в сердце, слушать человеческий галдёж.
А Цзинь услышал, как люди говорят о чём-то ужасном — вечеринку они устраивали вовсе не ради забавы, а чтобы дождаться здесь Охотника высшего уровня, которого боялись даже они сами:
— Вы точно уверены, что Юй Чэнь явится в этот рифовый район в ближайшие пару дней?
— Если он не придет, пусти мне пулю в лоб. Я работал под его началом, он всегда появляется в этом районе в эти дни месяца.
— Кругом ни суши, ни островов, зачем ему сюда тащиться?
— Без понятия. Но он прибудет.
— У этого парня скверный нрав, и связываться с ним себе дороже. Я его малость побаиваюсь. Вы, Охотники уровня шестиконечной звезды, и вправду такие смельчаки? Смеете иметь дело с Охотниками такого уровня, как этот Семиконечная звезда… Когда у Охотников высшего уровня случаются приступы душевного осквернения, они способны прикончить даже собственных сородичей-людей! Вы и впрямь не боитесь?
http://bllate.org/book/28473/3442333
Готово:
