Се Чжао заметил изменение в выражении лица Шэнь Инлань, но у него не было ни малейшего желания расспрашивать её дальше.
Верить?
Смешно.
Прошагав еще около часа, хвойный лес по обе стороны дороги постепенно редел, пока земля совсем не обнажилась.
Перед глазами путников предстала ровная песчаная площадка.
В нескольких метрах на песке лежал полуметровый каменный куб идеальной формы, совершенно белоснежный, похожий на старый шкаф для хранения вещей, который кто-то небрежно выбросил прямо здесь, а сразу за ним простиралось бескрайнее синее море.
Этот лагерь казался донельзя убогим.
Шэнь Инлань догадалась, о чем думает Се Чжао, и усмехнулась:
— Считаешь, что дыра? Не бойся, лагерь не здесь.
С этими словами она подняла ногу и со всего маху пнула каменную стенку куба с правой стороны.
Грохот!
После оглушительного звука во все стороны взметнулись клубы пыли.
Прямо перед ними неожиданно обнаружился квадратный лаз, ведущий под землю. У самого входа аккуратным рядышком спускалась вниз лестница из белых ступеней, уходящая прямо в мрачную и глубокую темноту. В глубине мерцало несколько огоньков, словно отряд исследователей с факелами искал там внизу сокровища.
Пришлось признать, что даже Се Чжао при виде такой картины невольно испытал удивление.
— Под землей, — пояснила Шэнь Инлань.
Она слегка приподняла подбородок, глядя на Се Чжао, и велела:
— Все там. При первой встрече веди себя поумнее, не ходи с каменным лицом. Завтра вы оба, новички, впервые пойдете на задание Системы, и вас распределят в группы к ветеранам. Вы здесь впервые и ничего не смыслите, придется рассчитывать на то, что старшие возглавят отряд.
Собеседник все так же небрежно и легкомысленно бросил в ответ:
— Ох.
Шэнь Инлань едва не задохнулась от злости.
Добрым словом не вразумишь того, кто сам ищет смерти. Ладно, считай, он сам напросился.
…
В самом низу каменных ступеней стояла женщина и курила в темноте.
Когда тонкая дамская сигарета тлела уже на треть, она легонько стряхнула пепел, и тот осыпался с кончиков пальцев порошкообразной пылью. Огонек на конце сигареты ярко вспыхнул, отразив на бумажной гильзе след от алой помады и изящный подбородок обладательницы этих губ.
Женщина прислонилась спиной к занавеси, сплетенной из нескольких сотен белых камешков. Каждая нить свисала с потолка каменной пещеры почти на три метра.
— Сестра Лань? — прозвучал мягкий и чарующий голос, который взмыл вверх вместе с дымом от ее сигареты и рассеялся.
Однако пришедшая, как и прежде, проигнорировала ее и даже не подняла головы. Поддерживая другого человека, она быстрым шагом прошла мимо и протянула руку, чтобы отдернуть занавеску.
Женщина улыбнулась и загородила им дорогу:
— Новички прибыли. Ого, да еще и симпатичный парень.
Шэнь Инлань бесстрастно произнесла:
— Можешь отойти?
Женщина пропустила ее слова мимо ушей, подалась вперед и снисходительно оглядела новичка.
Новичком оказался молодой мужчина лет двадцати пяти, верхняя одежда которого была куталась в льняной плащ. Рост около метра восьмидесяти, лицо холодное и отрешенное, а длинные ресницы опущены долу, скрывая глаза, из-за чего его выражение лица оставалось совершенно непонятным.
Ах, давненько не было таких тихих новичков.
Если бы не едва заметное подрагивание пальцев мужчины, лежавших у него на плече, женщина даже засомневалась бы, не притащила ли его сюда Шэнь Инлань силой после того, как бедняга упал в обморок от страха.
В конце концов, подобные случаи уже бывали.
В этот момент парень внезапно приподнял веки и неторопливо бросил на нее взгляд.
Женщина замерла, ее пальцы слегка дрогнули, и пепел посыпался вниз. Но когда она взглянула снова, глаза незнакомца уже были закрыты — полуживой, отрешенный вид.
Она игриво усмехнулась, убрала руку, преграждавшую путь, и сделала приглашающий жест:
— Номер двадцать шестой, твоя комната.
Было очевидно, что эти слова предназначались Се Чжао.
Шэнь Инлань, поддерживая Се Чжао, тут же двинулась внутрь, не желая задерживаться здесь ни секунды.
За занавеской тянулся длинный и узкий туннель. На каменных стенах по обе стороны на расстоянии пяти-шести метров друг от друга висели факелы. Свет был очень тусклым, казалось, пламя могло погаснуть в любой момент, но его кое-как хватало, чтобы разглядеть обстановку под землей.
Миновав туннель, они вышли в круглое помещение. Пол был застелен плотным ковром, на котором валялось несколько пар обуви.
На ковре сидели двое молодых людей: один с крашеными желтыми волосами, другой — с красными. На вид им едва ли дашь двадцать лет, и от обоих веяло развязной дерзостью.
Они сидели закинув ногу на ногу в весьма расслабленных позах и, услышав шаги, лениво подняли головы, глядя на вошедших.
Парнишка с желтыми волосами приподнял брови, глядя на Шэнь Инлань:
— Прибыли?
Красноволосый окинул Се Чжао оценивающим взглядом с ног до головы и без тени смущения процедил:
— Опять бесполезный сопляк, с которого толку как с козла молока.
Шэнь Инлань промолчала, быстрым шагом обошла их и, потянув Се Чжао за собой, свернула налево.
Судя по ее реакции, Се Чжао примерно догадался, что эти двое явно не относятся к числу ветеранов, с которыми стоит связываться.
Вдоль левого коридора тянулся ряд комнат, напоминавших гостиничные номера, но куда более убогие.
Они походили на подземные норы, и жить в них — всё равно что делить кров с кротами, специализирующимися на прокладывании тоннелей.
Шэнь Инлань привела его к двери средней комнаты, остановилась и помогла толкнуть тяжелую каменную дверь.
Комната оказалась крошечной, от силы квадратов двадцать. На полу лежал точно такой же толстый ковер, как и в большом зале снаружи, а у двери стоял белый каменный стол размером метр на метр, на котором покоилась погасшая керосиновая лампа.
Видя, как Се Чжао с трудом опустился на стул, Шэнь Инлань из лучших побуждений предупредила:
— Остальные отдыхают, отдохни пока здесь. Когда прибудет второй новичок, я зайду за тобой на собрание.
Затем она закрыла каменную дверь, оставив этого странного новичка одного в темноте.
Внутри царила кромешная тьма.
Се Чжао протянул руку к керосиновой лампе, намереваясь сообразить, как зажечь хоть какой-нибудь свет, как вдруг послышался щелчок, и фитиль вспыхнул сам по себе без всякого огня.
Тусклый свет еле-еле освещал лишь небольшой кусок каменной стены.
По идее, воздух под землей должен быть разреженным, и фитиль вряд ли сможет гореть долго, однако воздух здесь казался даже свежее, чем на поверхности, и дышать стало намного легче.
Возможно, в каком-нибудь углу пряталась вентиляционная Система Шредингера, тайком снабжающая кислородом подземных обитателей.
Когда видишь слишком много странностей, перестаешь им удивляться.
Се Чжао прилёг.
Ковер был мягким, казалось, он погрузился в облако ваты. Тем не менее, тело по-прежнему дико ломило, а долгая дорога на ногах сквозь боль лишь усугубила дело.
Се Чжао закрыл глаза, пытаясь проигнорировать болевые сигналы, поступающие от всех нервных окончаний.
И тогда его сознание уплыло вдаль —
Пип!
Это был звуковой сигнал автобусного терминала, возвещающий об успешной оплате проезда.
Похожий на знаменитого комика Гэ Ю водитель-лыжник замахал ему рукой, зажав в зубах докуренную почти до фильтра сигарету, и невнятно поторопился:
— Молодой человек, оплатил проезд — проходи в салон, чего у двери застрял?
Это было его последним воспоминанием перед потерей сознания.
Пип! — — — — —
Се Чжао резко распахнул глаза.
На мгновение ему показалось, что он снова в том самом автобусе двадцатого маршрута, но перед глазами по-прежнему темнели стены каменной пещеры и тускло мерцало пламя керосиновой лампы, подпрыгивающее на фитиле.
Только что раздавшийся писк походил на пронзительный свисток тревоги, доносящийся сквозь щель в двери. Звук резал слух.
Шэнь Инлань просунула в комнату половину туловища и позвала:
— Просыпайся, собрание начинается.
Глава 2. Товарищи
Помимо тех двух парней с красными и желтыми волосами, в подземном круглом зале теперь находилось еще четверо мужчин.
В центре на ковре появился такой же каменный стол, как в комнате Се Чжао, и на нем тоже стояла керосиновая лампа. Шестеро людей сидели на полу кругом, и тусклый свет отражался на лицах каждого.
Все хранили мрачное молчание.
Шэнь Инлань вывела Се Чжао из двадцать шестой норы, нашла свободное место у стены, села сама и знаком показала Се Чжао, чтобы он последовал ее примеру.
Окинув взглядом угрюмую толпу, Се Чжао опустился на ковер по-турецки рядом с ней.
— Этот новенький парень ничего так, не плакал, не истерил, смельчак, однако.
Тишина была нарушена, и только тут Се Чжао заметил, что говорила женщина, стоявшая у входа и курившая. Она не села, а лениво прислонилась к каменной стене в проходе правого коридора, полуразвернувшись к собравшимся в зале.
Вдруг кто-то ущипнул Се Чжао за правое предплечье. Нажим был легким — исключительно ради того, чтобы привлечь внимание.
Это была Шэнь Инлань. Она тихонько повернула голову и понизила голос:
— Представляйся, давай.
Спустя три секунды —
— …Се Чжао. Се как в «разгадывать», Чжао как в «объявлять».
В комнате воцарилась тишина.
Женщина в черном платье прервала молчание, с улыбкой наклонила голову в его сторону и произнесла мягким голосом:
— Рада знакомству. Меня зовут Линь Сюэи… Эй, сколько тебе лет?
— Двадцать четыре.
— Назови меня сестренкой, и я буду прикрывать тебя в будущем. — Она снова улыбнулась.
Алые губы, белоснежные зубы, ясные глаза — настоящая писаная красавица, каких редко встретишь на сто ли вокруг. Когда она улыбалась, в ней проскальзывал шарм гонконгских кинозвезд прошлого века.
И надо же — в таком жутком месте эта женщина еще и накрасилась.
Кто-то внезапно подал голос:
— Второй так и не очнулся?
Голос был низким, и Се Чжао невольно поднял голову.
Говорил мужчина средних лет лет тридцати пяти, с правильными чертами лица и ладной фигурой, но на его лице не было ни единой эмоции — вылитый говорящий камень.
Тут же кто-то подхватил:
— Когда спускали вниз, он еще был в отключке. Я проверил, внешних повреждений точно нет, но если пострадал мозг… прийти в себя в ближайшее время будет трудновато.
Отвечавший выглядел чуть моложе предыдущего собеседника. На нем были очки в черной оправе, а сам он обладал утонченной и интеллигентной внешностью.
В руке этот человек держал потрепанный блокнот с обложкой из бурой кожи, местами потрепанной. Несколько оторванных и засунутых обратно листочков выглядывали из переплета, слегка покачиваясь в такт взмахам его руки.
Рядом с очкариком сидел мужчина пониже ростом, с зачесанными назад волосами, узкими глазами и круглым носом.
Видимо, из-за чересчур писклявого голоса каждое его слово звучало с дурными намерениями:
— Мы с Доктором Ся опробовали все возможные способы, толку ноль. Пришлось пока оставить его наверху… Эм, Старший брат Цзян, может, избавимся от него?
http://bllate.org/book/28474/3442459
Готово:
