Деревня Селена.
Се Чжао услышал, как за его спиной 91-й тихо хмыкнул:
— До чего же заморское местечко.
В то же время он заметил, что отвратительный запах плесени, гнили и солоноватого морского бриза, витавший в лесу, исчез. Вместо него пришёл другой аромат — более промозглый, отдававший смрадом сока, сочащегося из свежескошенной травы и испаряющегося на воздухе.
Шэнь Инлань приставила руку ко лбу козырьком и огляделась по сторонам, следуя за стрелками на доске: у подножия холма неподалёку виднелись несколько десятков разбросанных тут и там низких хижин.
Странно, хотя сам остров в целом имел пологий рельеф, земля под ногами казалась вполне ровной. Однако эта игровая локация была сплошь изрыта ямами и холмами, напоминая холмистую местность с чередой невысоких возвышенностей.
Внезапно позади них раздался голос:
— Прошу прощения...
Обернувшись, они увидели опирающегося на палку старика, который изо всех сил спешил к ним, перебирая ногами. Его деревянный посох выбивал в грязи неглубокие ямки, издавая глухие постукивания.
— Это NPC, — вполголоса пояснила новичкам Шэнь Инлань.
Старик заговорил:
— Я ждал вас у входа в деревню целых три дня! Наконец-то вы прибыли!
Не дожидаясь ответа, он освободил свободную от палки левую руку, протянул её к тому, кого счёл главным — стоявшей впереди Шэнь Инлань — и тяжело вздохнул:
— Я староста деревни Селена, Парис, можете звать меня Старик Па.
У этого старика были серебряные волосы и синие глаза — чистокровный европеец, а имя такое же заморское, как и название деревни.
Но стоило ему открыть рот, как полился густой местный говор: без десятка-другого лет, прожитых в китайскоязычном регионе, так чисто и совершенно без иностранного акцента говорить просто невозможно.
Странно.
Шэнь Инлань одновременно пыталась пожать ему руку и оборачивалась, чтобы вполголоса растолковать двум новобранцам:
— Поскольку все мы китайцы, языковые настройки и у Системы, и у NPC — китайские.
Ладно уж.
Старик Па был полон энтузиазма, его голубые глаза сидели от волнения, и он принялся трясти руку Шэнь Инлань вверх-вниз:
— Рабочих рук в деревне кот наплакал, а ведь пора стричь овец! Людей у нас катастрофически не хватает, так что мне пришлось написать вашему старосте Лейкастеру. Это ведь он отправил вас на помощь? Спасибо, огромное вам спасибо!
Шэнь Инлань постаралась изобрадить как можно более мягкую улыбку:
— Обязательно, мы изо всех сил постараемся помочь.
Чжан Шицзя помог с разъяснениями:
— Системные настройки наших личностей меняются с каждым заданием.
Пришли из другой деревни помогать стричь овец.
Поистине сельский колорит.
Посох Старика Па стучал по земле, увлекая их группу из пяти человек вниз по узкой тропинке. На ходу он вздыхал:
— У нас в деревне слишком много непослушной молодёжи, то и дело случаются беды... Людей всё меньше, и если так пойдёт дальше, скоро некому будет даже за овцами присматривать.
— Что за беды? — снова подал голос новичок под номером 91, он же ходячая энциклопедия вопросов.
Старик Па обернулся и в шоке уставился на него:
— Разве вы не в курсе? Старик Лей вам ничего не говорил?
Номер 91 держался невозмутимо и врал без тени смущения:
— Староста Лей редко заводит с нами разговор о делах вашей деревни. На этот раз он лишь упомянул, что есть работа, и отправил нас пятерых на помощь.
Вот это актёрская игра, подумал Се Чжао, вжился в роль за три секунды.
Старик Па крайне рассердился:
— Старый Лей, он что, вконец выжил из ума? О таких важных вещах — и не предупредить вас заранее?
Он вздохнул, и его голос сделался таинственным, зазвучав медленно и протяжно:
— В нашей деревне есть одно табу...
Ночью в деревне Селена все жители обязаны затыкать уши смоченными водой шерстяными шариками, чтобы не слышать ни малейшего звука, и накрепко запирать двери — только тогда они решаются уснуть.
Ибо когда солнце полностью скрывается за горизонтом, а лунный свет пробивается сквозь сплетение ветвей, некий рогатый демон начинает играть на флейте и, бродя сквозь туман, отбирает себе последователей.
Тот, кто услышит звуки флейты, теряет рассудок и сломя голову бросается на улицу вслед за демоном.
Но на следующий день в ручье находят лишь головы этих последователей.
Они кружатся в водоворотах, плывя по течению сквозь всю деревню, словно пучки безкорневой ряски.
Остаются одни только головы.
Туловища последователей бесследно исчезают, и их исчезновение столь же невероятно, сколь и блаженные улыбки на их лицах.
Быть может, они добровольно приносят свою плоть в жертву демону в качестве подношения за право стать его последователями.
Номер 91, Чи Янь:
— Раз уж те, кто слышит звуки, погибают, откуда вам знать, что это флейта? И что за история с рогами, кто-то видел это своими глазами?
Чжан Шицзя и Чжоу Чэнци переглянулись, думая про себя: что за странный новичок, совсем не похожий на тех, что были раньше, неужели из-за амнезии? Или он и вправду ни во ставит собственную жизнь, начисто забыв о выживании?
На долю секунды выражение лица Старика Па застыло в растерянности, он завис на три секунды, словно сломавшийся компьютер, а затем, проигнорировав вопрос Чи Яня, продолжил:
— Поэтому перед сном вы обязательно должны заткнуть уши и ни в коем случае не выходить на улицу!
Чи Янь:
— ?
Шэнь Инлань шепнула:
— Система не закладывала ответ на этот вопрос, он не сможет ответить. Считай это просто вводными данными мира.
Чи Янь:
— Эм.
— Выходит, — подал голос Се Чжао, лениво приподняв веки и глядя на Старика Па: — Рабочих рук в деревне мало именно потому, что погибло столько народу?
Се Чжао изначально не собирался ничего говорить, но, видя, как Чжан Шицзя и Чжоу Чэнци с перепуганными лицами машут руками номеру 91, призывая его поменьше спрашивать и побольше слушать, едва не рассмеялся.
Ну надо же было спросить.
Старик Па:
— Именно.
С самым естественным видом на свете.
...В деревне завёлся демон, а они думают не о том, как его изгнать, а о том, некому ли стричь шерсть и некому ли пасти овец?
Что это за магический реализм в отдельно взятой деревне.
Ладно, в конце концов, мироустройство здесь явно ненормальное.
Старик Па повторил несколько раз:
— Смотрите мне, ночью как следует заткните уши! Если вы погибнете, в нашей деревне точно не останется работников!
Пятеро помощников на стрижку овец:
— ...
Безнадёжно.
...
Деревня была маленькой, от силы душ шестьдесят-семьдесят, а хижины рассыпались по лугу прямо за опушкой леса. Позади деревушки стоял овечий загона, в котором содержалось около пятисот белых ковец — при виде людей они тут же принялись блеять.
Вся оставшаяся в деревне рабочая сила собралась у загона: два десятка молодых людей, парни и девушки, сплошь с европейскими лицами, на вид около тридцати лет.
Обязанности были чстрого распределены: один удерживал козу, не давая ей брыкаться, а второй вооружившись бритвой с головы до ног облегчал животное, и состриженная шерсть кучами ложилась у ног, напоминая комья ваты. Отношение этих деревенских к чужакам было предельно холодным — они лишь бросили быстрый взгляд исподлобья и тут же отвели глаза, не прекращая работу ни на секунду и даже не удосужившись поздороваться.
Старик Па провёл их вокруг загона, после чего объявил, что время уже поздне, сначала отведёт их в жичлище, а завтра с утра распределит задания.
Помещение находилось рядом с домом Старика Па — небольшая хижина площадью около сорока квадратных метров с квадратным двором. Внутри стояли кровать, деревянный стол, кое-какая утварь в виде кастрюль и мисок, а также валялся всякий хлам.
Старик Па небрежно бросил:
— Хозяин этой хижины ночью забыл заткнуть уши, выбежал наружу и сгинул. Так что поживете здесь. Недостающие постельные принадлежности я велю принести чуть позже, постелете на полу, перекантуетесь как-нибудь, работы тут всего на три-пять дней.
Ого, да это же настоящая нехорошая квартира.
Глава 7. Пан (3)
Постельное белье принесли вместе с ужином. Еда оказалась самой простой: стопка кукурузных лепёшек и горшочек тушеной с картошкой баранины, причём кусочков мяса набралось едва ли с пяток малых штук, плюс большая миска похлёбки, где жира оказалось куда больше, чем самого мяса.
Но в любом случае это было куда аппетитнее багетов и минералки из лагеря.
Припасы доставил тринадцати-четырнадцатилетний мальчонка с естественно вьющимися черными волосами и бегающими карими глазами. Он с жгучим любопытством разглядывал пятерых чужаков, то и дело украдкой косясь на них, но перед самым уходом был остановлен окриком Чи Яня:
— Постой-ка.
Мальчишка толкал перед собой ручную тележку, уже выставив одну ногу за порог, и испуганно пискнул:
— Ч-что такое?
— Ваш староста говорил, что перед сном нужно затыкать уши. Нет ли у вас каких-то приспособлений для этого? Ну, например, ваты?
Мальчик замер на полсекунды, резко хлопнул себя по лбу и досадливо пробормотал:
— Ой, чуть не забыл!
Он сунул руку в карман и выудил оттуда пакетик белоснежной ваты.
— Этого вам должно хватить, — сказал мальчик.
— Большое спасибо, — Чи Янь протянул руку, взял пакет и подмигнул ему: — Могу я кое о чём спросить тебя, братишка?
Мальчик:
— А?
Чи Янь:
— С каких пор в вашей деревне появился этот обычай — затыкать уши по ночам?
Чжан Шицзя и Чжоу Чэнци закатили глаза, думая про себя: началось, опять за своё.
Мальчик замялся, но, к счастью, не завис:
— Наверное... лет двадцать назад? Я слышал от папы с мамой, что всё началось после исчезновения дяди Орфея.
— Кто такой дядя Орфей?
— Великий певец! Говорят, при жизни его то и дело приглашали на пиры члены королевской семьи, а сам Его Величество Король присылал за ним людей для сопровождения во дворец, чтобы он пел для аристократов на свадьбе принцессы. Но потом он исчез и больше никогда не появлялся, никто не знает, куда он делся.
Мальчик бросил взгляд на темнеющее небо, испуганно толкнул свою тележку и выскользнул за дверь, на ходу крикнув:
— Солнце садится, мне пора домой! Обязательно заткните уши до полуночи!
...
Следуя традициям дамского приоритета, единственную кровать уступили Шэнь Инлань, а четверо мужчин устроились на полу.
В комнате было тепло: один матрас постелили на землю, вторым укрылись сверху, так что проспать до рассвета не составило бы никакого труда.
Проблема заключалась лишь в том, что ни у кого не было настроения спать.
Чи Янь наконец снял бейсболку — придавленные за весь день волосы наконец-то обрели свободу и упрямо взметнулись вверх ото лба. Расчески не было, и он пригладил их рукой.
В этот момент Чи Янь заметил, что Се Чжао смотрит на него с легкой насмешкой в глазах. Он тронул себя за лицо:
— Где-то испачкался?
— Нет.
Ответил Се Чжао, засунув руки в карманы плаща и отступая на шаг назад, чтобы прислониться к столу:
— Оказывается, ты не лысый.
Чи Янь усмехнулся:
— Правда? Я сам в шоке. Ты, оказывается, умеешь разговаривать?
http://bllate.org/book/28474/3442465
Готово:
