Се Чжао: ……
Не мудрено, что всё тело от макушки до пят онемело — ещё бы, целую ночь пролежать бревном, ведущим отчаянную борьбу со смертью.
Чжан Шицзя весь вечер трясся от страха, и лицо у него было довольно жуткое: — Так мы промаялись полные пол ночи, и что — никаких зацепок так и не нашли? Я же говорил, не нужно навлекать лишних хлопот и совать нос не в своё дело...
— Прошу прощения, — Се Чжао уперся руками в землю и поднялся, — но мы не ушли с пустыми руками.
Он пересказал песню, которую слышал прошлой ночью. Слова будто намертво впечатались в его память — такие чёткие, что стоило ему сейчас закрыть глаза, как в голове тут же начинало крутиться это наваждение. Всё равно что перед самым экзаменом: стоит школьному репродуктору несколько раз подряд прокрутить песню Бег, как несчастным абитуриентам потом приходится слушать её душевное исполнение силами дуэта Юй Цюань на протяжении всего экзамена.
Выслушав его рассказ о ночных событиях, четверо переглянулись.
Чжоу Чэнци сглотнул слюну и осторожно высказал своё мнение: — Звучит немного как средневековая детская песенка в скандинавском стиле... Я, впрочем, не уверен. Я преподаватель математики, а не литературы, в гуманитарных науках разбираюсь мало.
Среди них он был самым старшим и самым трусливым. Пережитые ранее страшные события приучили его соблюдать предельную, почти доведённую до абсурда осторожность, ведь он панически боялся оступиться.
Чжан Шицзя кивнул: — Всё верно, средневековая деревушка — излюбленная тема заданий у Судьи под номером девять. Ах да, вы помните, когда мы только вошли, Система дала задание и намекнула на скрытое поручение?
— Перебраться на другой берег Реки смерти и отыскать поющую кость... — произнесла Шэнь Инлань. — Река смерти — это, должно быть, та самая река, где плыла человеческая голова. А её другой берег — разве не та самая корова у границы между секторами B4 и B5?
Чжоу Чэнци: — Но как нам переправиться через реку? Здесь же нет никаких лодок.
Все умолкли.
Никому не улыбалось переплывать реку вброд: в конце концов, в этой воде только что плавала человеческая голова, а пропавшие конечности вполне могли затаиться в подводном мраке. К тому же никто не знал, не таится ли на дне реки еще что-нибудь... какие-нибудь странные вещи.
Точно так же, как в водных потоках, разделяющих зоны, скрывались те самые неизвестные существа, которые могли в любой момент вцепиться человеку в лодыжку.
Се Чжао молча поднялся на ноги. Его запястья, упершиеся в землю, издали неприятный скрипящий звук. Он обвел взглядом остальных, но ничего не сказал.
Вопрос о том, как пересечь реку, волновал его куда меньше, чем вторая часть задания — поющая кость.
Если предположить, что хозяином вчерашней ночной песни был Орфей, бесследно пропавший много лет назад, то его голос звучал так же, как у пятнадцати-шестнадцатилетнего подростка, а вовсе не так, как подобает взрослому сорокалетнему дядьке.
Это значило, что он так и не повзрослел.
Или же он погиб в пятнадцати-шестнадцатилетнем возрасте:
навеки заснул под землей, утратив способность расти.
Было ли это наказанием за то, что он нарушил некую клятву, связанную с запретом открывать глаза?
Староста Парис говорил, что после исчезновения Орфея всем деревенским жителям снился один и тот же кошмар: в нём фигурировало человекоподобное чудовище с бараньей головой ростом в несколько метров.
Оно стояло при лунном свете в окружении бесчисленных обезумевших овец, моргало узкими зелёными зрачками и напевало в свирель.
Следом за этим раздавалось пение Орфея.
Так что же на самом деле издавало отчаянный, скорбный вопль впотьмах прошлой ночи — сам Орфей или свирель в руках монстра?
Если это чудовище и было тем самым Паном, о котором говорилось в задании, то кем оно приходилось Орфею — Пастушьим богом, перед которым тот испытывал угрызения совести, или демоном, от одного упоминания которого у деревенских жителей кровь стыла в жилах?
Пожалуй, и тем, и другим.
Перейти эту реку, у высохшей плакучей ивы заново принести клятву смертной плотью... Я и моё стадо вечно ждём тебя...
Практически мгновенно Се Чжао принял решение.
Однако пока он не собирался об этом распространяться, прекрасно понимая, что стоит ему проговориться, как разъяренный Чжан Шицзя тут же устроит с ним громкую ссору.
А спорить с дураками он не желал.
Тук-тук-тук — кто-то постучал в дверь.
Раздался голос разносчика еды: — Встаем, идём завтракать, народ!
Глава 10. Пан (6)
Отработав скучное утро, Се Чжао не стал возвращаться в хижину отдыхать. Вместо этого он выпросил у старосты две бараньи булочки, спрятал их за пазуху и в одиночку направился к лужайке за холмом.
Впрочем, он быстро понял, что одиночество было лишь плодом его собственных фантазий.
Чи Янь беззастенчно стянул у него одну булочку, сунул её в рот и невнятно пробормотал: — Мы с тобой подумали об одном и том же. Пошли, проверим обстановку.
Се Чжао сохранил беспристрастное выражение лица: — Это мой обед.
Чи Янь сделал вид, что ничего не понимает: — Как союзникам, нам положено помогать друг другу.
Се Чжао: ……Кто твой союзник?
Ладно, мысленно выругался он.
Нечего тратить время на споры с идиотом.
Деревня Селена раскинулась на просторной лужайке. Холмы здесь были низкими, и деревню можно было окинуть взглядом от края до края — идеальное место для выпаса скота. Однако земли за пределами лужайки окружали густые, многослойные леса, и жители почти никогда не покидали селение.
Се Чжао стоял на берегу, где накануне днём обнаружили человеческую голову, и смотрел на противоположную сторону.
Сухая плакучая ива по-прежнему торчала прежним уродливым обрубком — окостеневшая и мертвенно-неподвижная, с темными корявыми ветвями, растопыренными в стороны словно запечатанный заклинанием даосского отшельника демон из сборника историй о странном.
Он вспомнил, как та человеческая голова плыла по течению:
черты лица женщины казались размытыми от воды, кожа побелела до неестественности, а по воде распускались пряди длинных каштановых волос.
Вылитая белая паровая булочка с шерстью.
Он зашагал вдоль берега вверх по течению.
Чи Янь поинтересовался: — Куда это ты собрался?
Се Чжао: — Наверх.
— Не ходи туда, — Чи Янь развел руками. — Я вчера там был. Это за пределами зоны разделения.
Иными словами — запретная зона, что практически равнялось отсутствию верховьев как таковых.
— А вниз по течению?
Чи Янь: — Тоже за границей.
Эта река казалась длинной змеей, чьи голова и хвост скрывались в густом тумане; прикрываясь рукавом, словно робкая дева, она являла несчастным испытателям лишь отрезок собственного брюха.
Не больше и не меньше — остальное додумывайте сами.
А обнятый рекой противоположный берег напоминал безмолвный необитаемый остров, единственным жителем которого оставалось насквозь прогнившее дерево.
Се Чжао опустился на корточки. Его длинные, стройные пальцы медленно провели по сочной молодой траве, и ярко-зеленые стебли пробились сквозь межпальцевые промежутки, упрямо выпрямляясь один за другим.
Проглотив последний кусок булки и отряхнув крошки с ладоней, Чи Янь неожиданно брякнул невпопад: — А я думал, тебя это не заинтересует.
Се Чжао слегка повернул голову, уставившись взглядом на кончики трав между пальцами, и глухо спросил: — Что именно?
— Вчера вечером ты предложил слушать свирель, не заткая уши. Честно говоря, я был удивлен.
Чи Янь продолжил: — Я думал, тебе вовсе не интересны местные происшествия. Или, вернее, мне казалось, что тебя вообще ничего не интересует.
Он использовал слово интерес с довольно тонким оттенком значения, а не осторожность, благоразумие или послушание — термины, куда лучше подходившие новичкам.
Помолчав пару секунд, Се Чжао даже не поднял век и ответил небрежно: — Хочешь получить высокий балл — не бойся рискнуть.
Как бы не так.
Крутые меры он предпринял вовсе не из-за интереса к делу или желания рискнуть ради информации о скрытом задании — поступка, который со стороны выглядел чистой воды самоубийством.
На самом деле, в его глазах все эти барахтанья не имели никакого смысла.
Ему было любопытно, он хотел узнать правду, поэтому и поступил так.
Даже если это любопытство ненароком погубит его жизнь точно так же, как оно погубило Орфея...
Ему было всё равно.
Чи Янь молча понаблюдал за ним издалека, усмехнулся и произнес: — Понятно.
Мгновение спустя.
Се Чжао внезапно бросил: — Что-то не так.
Чи Янь: — Что не так?
— Срезы неровные, видны следы от укусов животных. — Се Чжао сжал пучок тонкой травы, отчетливее демонстрируя сорванные стебли, и добавил: — Смотри.
Чи Янь подошел ближе и присел на корточки.
И впрямь: верхушки травинок были срезаны, но не ровно, как от серпа, а с зазубринами разной высоты — куда больше походило на то, что здесь похозяйничали травоядные животные.
Оглядевшись по сторонам, он заметил, что вся лужайка вокруг выглядела точно так же: некоторая растительность у самой кромки воды была обглодана под самый корень, обнажая голую землю.
Чи Янь предположил: — Овечье стадо?
Се Чжао кивнул: — Людей в деревне мало, и чтобы ускорить работу, старик Па отправил всех крепких мужчин стричь шерсть. Остальные либо ушли с учителем Чжоу косить траву к реке, либо остались готовить еду для жителей или мастерить поделки.
Никого специально не приставляли к обязанностям пастуха.
Се Чжао негромко продолжил: — К тому же из-за нехватки времени и для удобства управления старик Па запирал всех овец в загонах. Корм им подавали снаружи, и до окончания стрижки они не покидали загонов — ели, пили и справляли нужду прямо там.
Чи Янь: — Днем овцы сидят в загонах, и это видели своими глазами все жители села, включая нас с тобой. Но с наступлением ночи каждый расходится по домам спать. Иными словами, в это время возле загонов никого нет.
Так кто же... выпустил овец на свободу, позволив им впотьмах полакомиться растительностью на этой лужайке?
Или это вообще были не овцы из деревни Селена?
А что-то другое?
Несколько минут спустя Чи Янь поднялся на ноги. Сунув руки в карманы и слегка согнув левую ногу в колене, он принял развязанную позу, от которой весь его вид казался небрежным, а улыбка таила недобрый подтекст.
Окинув взглядом окрестности, он на мгновение задержал взгляд на огромном валуне на дальнем холме и вдруг произнес: — Ты часом не затеваешь сегодня что-то грандиозное?
Се Чжао ответил, не поднимая головы: — Ничего подобного. Ты надумываешь лишнего.
Чи Янь, сделав вид, что ничего не услышал, нагло пристал: — Возьми меня с собой.
Се Чжао: ……
Се Чжао действительно замышлял нечто грандиозное.
Когда солнце, олицетворяющее жизнь и надежду, наконец опустилось за западный лес, оставляя после себя лишь размытые тени деревьев...
http://bllate.org/book/28474/3442469
Готово:
