Цзи Юйань не обратил на него внимания, а Се Юньхэн подошел к столику и сам налил себе чаю.
Цзи Юйань проснулся совсем недавно и еще не успел заколоть волосы. Густые черные пряди тяжело спадали на плечи, и в отсветах свечей они казались потоком превосходного шелка.
Цзи Юйань спросил:
— Чего это Пятый принц уставился на меня?
Се Юньхэн подпер рукой подбородок и с улыбкой произвел:
— Да потому что Чанъянь красивый.
«Но в других местах тебя нет».
Это покушение походило на какую-то детскую шутку: началось внезапно, а затихло еще быстрее. Всего нападавших было семеро: трое пали на месте, четверо были захвачены живыми. Ваше Величество не пострадало, но перед смертью те трое смертников выкрикнули фразу:
— Двадцать тысяч беженцев Сучжоу молят Ваше Величество о пощаде!
Наводнение в Сучжоу случилось летом. Ливни не прекращались полмесяца, воды озера Тайху прорвали дамбу и затопили четыре уезда. Двор направил на борьбу с бедствием императорского посланца, а Министерство финансов выделило зерно и деньги.
Из столицы карета с зерном для помощи пострадавшим отправилась в полном объеме, но до Сучжоу дошло лишь три десятка процентов. Остальные семьдесят присваивали себе местные чиновники на каждом этапе пути. Когда посланец прибыл в Сучжоу, местные власти сварили на эти три процента зерна пару котлов кажи, постояли с ними у городских ворот два дня, а затем доложили, что бедствие улажено и народ успокоен.
Ваше Величество взошел на престол в пятнадцать лет. В те годы вся полнота власти в государственных делах ускользала из его рук, а родственники императрицы по материнской линии заправляли всем. Все эти годы он шаг за шагом продвигался вперед с величайшим трудом. В столице скопилось слишком много непроверенных докладов: местные чиновники скрывали правду, Министерство финансов задерживало бумаги, а Ведомство цензоров закрывало на все глаза. На самом деле он обо всем этом прекрасно знал.
Ваше Величество был улыбчивым тигром: сколько зерна и серебра выделило Министерство финансов, сколько слоев с него содрали по пути и сколько медных монет осталось на руках у беженцев — он отлично понимал. Но он лишь с улыбкой наблюдал, как те люди писали в докладах о том, что бедствие миновало, а сердца людей спокойны, после чего оставлял эти бумаги без движения, дожидаясь случая, когда никто уже не посмеет ничего скрывать.
Цяо Сун пробормотал:
— И к чему такая спешка? Нашему господину только-только полегчало, разве его тело вынесет такие треволнения?
После того как вчерашнее ночное покушение утихло, Ваше Величество до глубокой ночи созывал в императорском шатре сопровождавших его высших сановников. Говорили, что свет в шатре горел до рассвета, а выходившие оттуда лица были совсем невеселыми. Едва рассвело, как пришел указ о возвращении во дворец, опережавший первоначальный график ровно на три дня.
К сумеркам кортеж въехал в императорский город. Все эти годы они с Се Яньфэном жили вместе во дворец Линьхуа, разделенные лишь одной стеной. Иногда, когда среди ночи начинался сильный кашель, в покоях Се Яньфэна загорался свет.
Стоило им прибыть во дворец Линьхуа, как Се Яньфэн велел позвать лекаря. Тот пришел, проверил пульс и сказал, что простуда уже почти прошла, однако организм ослаблен, а дорога выдалась тряской и утомительной. Выписав два успокаивающих отвара, лекарь удалился.
— Сегодня вечером отец созывает совещание в кабинете, я, пожалуй, вернусь очень поздно, — произнес Се Яньфэн. — Ложись спать пораньше, меня не жди. Если ночью начнется сильный кашель, пошли Цяо Суна к дверям кабинета передать весточку.
Цзи Юйань кивнул:
— Высочество может идти со спокойным сердцем, я ведь не ребенок.
Се Яньфэн усмехнулся и протянул руку, чтобы потрепать его по макушке:
— Для меня ты всегда ребенок.
Он дошел до дверей, а затем обернулся и наказал Цяо Суну:
— На углях греется грушевый суп, перед сном дай ему выпить еще пиалу.
Выпив лекарство, Цзи Юйань прислонился к кушетке и немного почитал книгу. Он все еще хворал, сил не хватало, и после недолгого чтения веки стали тяжелыми. Отложив книгу у изголовья, он позвал Цяо Суна затушить свет и, закутавшись в одеяло, заснул.
Ночь прошла без сновидений. Днем Цзи Юйань грелся на солнышке в небольшом саду дворец Линьхуа. Се Яньфэна вызвали к Вашему Величеству для обсуждения дел, и во всем дворец Линьхуа стояла тишина, которая нарушилась, как только пришел Се Юньхэн.
Цяо Сун заступил ему дорогу:
— Пятый принц, Третий принц отсутствует.
— Я знаю, что третьего брата нет, — Се Юньхэн покачал в руке коробочку с едой. — Я к Чанъяню.
Цяо Сун провел во дворце рядом с Цзи Юйанем столько лет, что отлично знал, с кем следует держать себя почтительно, а перед кем можно и проявить суровость. Пятый принц не имел в стенах дворца особого веса, и хотя другие, возможно, еще принимали во внимание его статус императорского сына, Цяо Сун не придавал этому особого значения, руководствуясь лишь одним правилом: если его господин кого-то не любит, он прислуживать не станет.
— Наш господин плохо себя чувствует и никого не принимает.
— Я принес каштановые пирожные.
Се Юньхэн, казалось, даже не расслышал его, обошел Цяо Суна и направился прямо под галерею.
Цяо Сун протянул руку, намереваясь преградить ему путь, но Цзи Юйань произнес:
— Цяо Сун, пусти его.
Каштановые пирожные еще исходилипаром, и Се Юньхэн подвинул коробочку ближе к нему:
— Попробуй, только из печи.
Цзи Юйань не протянул руку:
— Благодарю Пятого принца за заботу, но у меня слабое пищеварение, сладкого и жирного мне нельзя.
— Ерунда, — Се Юньхэн подался вперед. — Я наводил справки, ты больше всего любишь сладости.
Цзи Юйань ответил:
— В таком случае Пятый принц навел справки недостаточно тщательно: больше всего я люблю вяленый абрикос, а вовсе не каштановые пирожные.
Улыбка на лице Се Юньхэна на мгновение замерла, но вскоре вновь приняла привычное выражение. Он вернул крышку на место, чуть отодвинул коробочку и с легкой самоиронией в голосе произнес:
— Ладно, это я не всё разузнал. В следующий раз принесу тебе вяленый абрикос.
— Не стоит, Третий принц и сам мне принесет.
— Третий принц? — Се Юньхэн склонил голову, разглядывая его. — А то, что принес я, не годится?
Цзи Юйань раскрыл лежавшую перед ним книгу и холодно бросил:
— Степень близости разная.
Се Юньхэн ленивым тоном протянул:
— Ладно, так мы же можем пообщаться подольше, глядишь, и появится близость.
Цзи Юйань поднял голову:
— Пятый принц, если у тебя есть что сказать, говори прямо, к чему эти околичности.
— Да ничего особенного.
Се Юньхэн подошел к нему, склонился и тихо прошептал прямо в ухо:
— Просто соскучился.
— Пятый принц, — холодно произнес Цзи Юйань. — дворец Линьхуа — не увеселительное заведение, а я не тот человек, над которым можно вот так подшучивать. Если тебе скучно, можешь поискать развлечений в другом месте.
Се Юньхэн протянул руку и покрутил между пальцами прядку черных волос, упавших на плечо Цзи Юйаня:
— Но в других местах тебя нет.
Цзи Юйань выдернул свои волосы из пальцев Се Юньхэна; даже у него терпение подошло к концу:
— Пятый принц, ты...
Не успел он договорить, как из глубин горла подступил приступ зуда. Се Юньхэн наконец оставил свои шуточки и протянул руку, поглаживая его по спине, чтобы унять кашель.
— Ты... кхе-кхе... убери...
— Хорошо-хорошо, убираю, убираю.
Се Юньхэн отвечал на словах, но руку не сдвинул, а напротив, еще сильнее подался к нему, уговаривая, словно малого ребенка:
— Переведи дыхание, не спеши бранить меня, отдышись сначала, а потом уже ругай.
Кашель Цзи Юйаня постепенно утих, и он шлепнул ладонью по запястью Се Юньхэна, из-за чего раздался звонкий удар.
Се Юньхэн опустил взгляд на собственное покрасневшее от шлепка запястье и приподнял бровь:
— А силенок-то немало, судя по всему, не так уж всё и серьезно.
Глаза у Цзи Юйаня все еще покраснели, а на ресницах блестели мелкие слезинки. Такой вид совершенно не добавлял ему грозности, зато выражение лица было холодным и жестким, отчего у Се Юньхэна в груди зародилось какое-то странное, неописуемое чувство.
Се Юньхэн смягчил голос:
— Чанъянь, не сердись, я прошу у тебя прощения.
В конце концов Цяо Сун почти силой выпроводил Се Юньхэна за дверь. Лу Чжао, увидев, в каком виде возвращается его высочество, поддразнил:
— Ваше высочество все пальцы себе волдырями ожгли, а под конец даже ласкового слова не дождались — ради чего все старания?
Се Юньхэн равнодушно ответил:
— Сам как думаешь, ради чего.
Коробочка с каштановыми пирожными так и осталась лежать на низком столике, источая волнами приторно-сладкий аромат. Цзи Юйань бросил на нее взгляд и сказал Цяо Суну:
— Унеси.
Цяо Сун поднял коробочку и спросил:
— Выбросить?
Цзи Юйань на мгновение задумался:
— Раздай дворцовым служанкам и стражникам, чего добру пропадать.
«Какая гадость».
Три дня спустя на утреннем докладе Ваше Величество обнародовал указ, в котором объявлял о тайной инспекционной поездке: регентом назначался наследный принц, а помогать в управлении государством будет Третий принц. При этом о наводнении в Сучжоу не было сказано ни слова. Казалось, будто те затопленные поля, погибшие люди и пущенные по ветру серебряные монеты, выделенные на помощь пострадавшим, вовсе не стоили того, чтобы тратить на них хоть одно лишнее слово на утреннем совещании.
Цзи Юйань не ожидал, что Ваше Величество возьмет его с собой. Столько лет он вообще не покидал дворец, так что это можно было считать особой милостью императора. Впрочем, сопровождал императора не только Цзи Юйань, но и Се Юньхэн.
Мать Се Юньхэна, благородная госпожа Жун, была родом из Сучжоу, и об этом знали немногие. Благородная госпожа Жун происходила из низов и была южной девушкой, которую Ваше Величество привез с собой во время поездки на юг. В первые два года после вступления во дворец она пользовалась невероятной любовью и милостью императора, который несколько месяцев подряд выбирал лишь ее табличку. Увы, хорошее продолжалось недолго: ее отец и брат впоследствии оказались замешаны в деле о продаже и покупке чиновничьих должностей. В то время Ваше Величество только взошел на престол, и это была пора великого наведения порядка в делах чиновничества и укрепления государственных устоев. К подобному преступлению, как торговля должностями, он относился крайне жестко: покарать одного в назидание остальным и не проявлять ни малейшего снисхождения. Когда дело дошло до императорского престола, доказательства оказались неопровержимыми, и по закону виновных ждала смертная казнь.
Благородная госпожа Жун, носившая тогда под сердцем семимесячного Се Юньхэна, с большим животом отправилась молить Ваше Величество о помиловании, но ее отца и брата все равно казнили. С той поры императорская милость схлынула, подобно отливу, в одно мгновение испарившись бесследно.
Когда евнух пришел передать волю императора, Се Юньхэн тоже счел это странным. Лу Чжао поинтересовался:
— Что это значит по мнению Вашего Величества?
— Не знаю, — в улыбке Се Юньхэна проскользнула доля насмешки. — Быть может, вспомнив о былом, меня решили взять с собой взглянуть на родину моей матушки?
— На юге сыро, климат не чета сухому дворцовому. Если ночью начнется сильный кашель, на следующий день не спеши продолжать путь, скажи отцу — он разрешит задержаться, — произнес Се Яньфэн. На мгновение он умолк, а затем понизил голос: — И еще: старайся не сближаться с Пятым братом.
Цзи Юйань поднял на него взгляд, но Се Яньфэн лишь слегка нахмурился:
— Я знаю, каково ему приходилось все эти годы, дело не в том, что он дурной человек, просто... в общем, держись от него подальше, этого человека я до конца разгадать не могу.
С той ночи на охоте у императорского лагеря, когда Се Юньхэн прилюдно произнес фразу о том, что не любит девушек, Се Яньфэн стал уделять этому Пятому брату больше внимания. Кто-то мог счесть это глупыми словами, способными разрушить собственное будущее, однако Се Яньфэн интуитивно чувствовал, что дело обстоит куда сложнее. Человек, столько лет терпеливо сносивший все лишения во дворце, вдруг совершает столь дерзкий поступок — значит, он либо пошел на отчаянный шаг, либо преследует какую-то скрытую цель.
— Я понял, — ответил Цзи Юйань. — Высочеству тоже следует беречь себя во дворце.
Се Яньфэн усмехнулся и протянул руку, чтобы поплотнее затянуть тесемки его плаща.
Императорский поезд двигался на юг, и пышность свиты была куда скромнее, чем во время охоты. Драконье паланкин Вашего Величества шел в самомпереди, за ним следовали несколько крытых синей тканью повозок, а сопровождающие стражники переоделись в простые одежды, так что на первый взгляд процессия напоминала большую знатную семью, отправившуюся в путь в полном составе.
Цзи Юйань думал, что если всю дорогу удастся провести в одиночестве, то будет даже неплохо: в тишине созерцать проплывающие мимо пейзажи куда лучше, чем сутками сидеть в четырех дворцовых стенах. Однако полог повозки снаружи кто-то откинул, и внутрь протиснулся Се Юньхэн.
http://bllate.org/book/28490/3444548
Готово:
