Императоры во все времена бессердечны — его покойная матушка наверняка мысленно повторяла это бесчисленное множество раз. И ладно бы он всегда был безразличен ко всем — тогда она, пожалуй, могла бы утешать себя тем, что он жесток не к кому-то конкретно, а вообще ко всем. Раз нет исключений, то и обижаться не на что. Но нет, он оказался совсем другим.
Ему тоже было невыносимо смотреть, как живая, полная сил душа оказывается заперта в той клетке с высокими стенами и увядает день за днем. Он всё прекрасно понимал: и то, каково приходится женщинам во дворце, и то, что стоит перешагнуть дворцовые ворота — назад дороги уже не будет, и то, что девушка, стоявшая перед ним, заслуживает гораздо более широкой и вольной жизни. Именно поэтому он указал ей путь к отступлению, расставил все точки над i и закрыл за ней дверь — поступил достойно и безупречно.
Однако тогда он не сказал матери ни единого слова. Он просто смотрел, как эта чистая сердцем девушка шаг за шагом ступает в ловушку, которую он сам же для нее и расставил.
У его матушки не было выбора. А у Жотан выбор был — не потому, что кто-то умнее других, а просто потому, что она не родилась в тот самый год, когда кого-то необходимо было принести в жертву.
Кулаки Се Юньхэна сжались до побелевших костяшек. Вдруг поверх его руки легла чужая: Цзи Юйань перехвил его ладонь и тихо произнес:
— Цзысинь.
Се Юньхэн разжал пальцы, сплетая их пальцы воедино, и слабо улыбнулся:
— Всё в порядке.
Когда лодка пристала к берегу, дождь уже прекратился. Старый лодочник надежно привязал канат к каменному столбу на причале, а Жотан, приподняв подол юбки, легко выпрыгнула на пирс. Ваше Величество позвал тайного стража и с улыбкой сказал Жотан:
— У меня еще есть дела. Госпожа Жотан, возвращайтесь в постоялый двор первой, будьте осторожны в дороге.
Жотан слегка присела в знак приветствия, откланялась и ушла.
Ваше Величество махнул им подбородком:
— Пойдемте, садитесь в повозку, я отвезу вас в одно место.
Повозка выехала из города и, проехав около получаса, остановилась у подножия горы. После дождя воздух был наполнен свежим прохладным ароматом влажной земли и молодой травы. От подножия горы вверх вилась узкая каменная тропинка, по обеим сторонам которой росли густые бамбуковые заросли. Пройдя по тропе меньше чем за полчашки чая, процессия вышла к ровной площадке, окруженной бамбуковой рощей.
Могила Жунь Лань.
При жизни она носила фамилию Жунь и была наложницей Цзеюй, но после смерти ей хотя бы вернули ее собственное имя.
Ваше Величество подошел к надгробному камню и остановился:
— В императорских гробницах находится лишь кенотаф. Я знал, что она не любит дворец и после смерти тоже не захочет быть заточенной там, поэтому не стал оставлять ее в императорском некрополе.
Се Юньхэн опустился на колени перед могилой, его плечи слегка подрагивали. Ваше Величество бесстрастно произнес:
— Я знаю, что в твоем сердце живет обида, и все мои действия после ее смерти кажутся верхом лицемерия. Я не стану оправдываться, но я — государь, и даже я не волен поступать так, как мне хочется.
Се Юньхэн горько усмехнулся:
— Ваш подданный понимает.
Се Юньхэн: И какой в этом толк?
На обратном пути в Цзинду Се Юньхэн был на редкость немногословен. К такому молчанию Цзи Юйань даже немного отвык, но первым заводить разговор он не стал.
Он уже давно знал, зачем Се Юньхэн сблизился с ним, однако за те дни, что они провели в Сучжоу, в этих отношениях было хоть и немного искренности, спрятанной в трещинах чужих расчетов, но он дорожил и ею. В этом императорском городе, где каждый носил маску, даже самая малая крупица подлинности казалась настолько редкой, что ее хотелось бережно хранить.
В Сучжоу можно было временно отбросить некоторые условности и вести себя непринужденно. Но теперь повозка миля за милей приближалась к Цзинду, и перед ними уже смутно вырастали очертания дворцовых стен. Ему тоже следовало отложить всю эту легкость в сторону и вернуться на свое законное место.
Полуденное солнце пробивалось сквозь щель в занавеске. Повозка слегка покачивалась, словно колыбель, в которой он спал в детстве. Цзи Юйань почувствовал сонливость, хотел было прислониться к стенке повозки и вздремнуть, но в итоге его тело качнулось, и он завалился набок.
Се Юньхэн протянул руку, подхватил его голову и осторожно уложил к себе на колени. Опустив взгляд, он мягко посмотрел на него и тихо произнес:
— Почему же у тебя совсем нет защиты от людей?
Цзи Юйань во сне морщил нос, но когда Се Юньхэн поднял руку и пару раз легко похлопал его по плечу, его брови постепенно разгладились.
В полдень кортеж остановился у постоялого двора. Цзи Юйань только что вышел из теплой повозки, и от него все еще веяло накопившимся за время сна теплом, но от порыва холодного ветра его всего передернуло в ознобе.
Обед был скромным. Се Юньхэн сидел напротив него, и даже сквозь еду чувствовал: чем ближе они подбирались к Цзинду, тем молчаливее и строже становился Цзи Юйань. Се Юньхэн и сам не понимал, что творится у него на душе, да, строго говоря, и не должен был ничего чувствовать.
С самого начала он преследовал лишь свой корыстный интерес. В ту ночь на облаве он при всех поднес его на руках к шатру, а при даровании императорского брака публично объявил, что ему не нравятся девушки — всё это делалось лишь для того, чтобы прикрыть собственное продвижение его именем. Все эти шуточки, дурачества и назойливые преследования в конце концов были не более чем представлением для зрителей. А раз это спектакль, то после окончания положено опустить занавес и разойтись. Ему не полагалось испытывать никакой тоски.
Однако сейчас, глядя на то, как Цзи Юйань, опустив ресницы, тихо и сосредоточенно пьет суп, он снова почувствовал удушливую тяжесть в груди. Ему даже не хотелось возвращаться в столицу — ведь стоило им вернуться, как Цзи Юйань вернется во дворец Линьхуа, к Се Яньфэну.
Се Юньхэн поднял чашку с чаем, сделал большой глоток и силой подавил в себе те чувства, которые испытывать был не должен.
После обеда кортеж вновь тронулся в путь. Поскольку нужно было спешить в Цзинду, последние два дня они ехали практически день и ночь.
У Цзи Юйаня запершило в горле. Он тихо кашлянул, не придавши этому значения, но с каждой милей ему становилось всё хуже. Се Юньхэн поддержал его за плечи:
— Чанъянь?
С мрачным лицом Се Юньхэн отдернул занавеску и бросил кому-то снаружи пару слов. Повозка тут же остановилась на обочине, и в салон заглянул Цяо Сун:
— Молодой господин! Снова жар?
Придворный лекарь сопровождал императорский кортеж, но в их собственной повозке врача не было, поэтому Се Юньхэн велел Лу Чжао скакать во весь опор вперед, чтобы вернуть лекаря назад.
— Как он умудрился так сильно сгореть?
Лекарь даже не стал церемониться с поклонами, сразу ухватил Цзи Юйаня за запястье. Его брови сходились всё ближе, он порылся в медицинской шкатулке, достал серебряные иглы и сделал пару уколов в точки на тыльной стороне ладони и запястье Цзи Юйаня. Тот поморщился от боли:
— Больно...
Се Юньхэн поднял руку, похлопал его по спине и мягко утешил:
— Потерпи, скоро станет легче.
Лекарь извлек иглы, достал со дна шкатулки маленький селадоновый флакон:
— Это готовое средство от простуды и холода. Хотя оно и уступает свежеприготовленному отвару, в дорожных условиях в повозке пока придется обойтись этим. Сначала дайте молодому господину выпить, собьем жар, а на следующем постоялом дворе уже сварим нормальное лекарство.
Пилюли были горькими, Цзи Юйань долго держал их во рту, не в силах проглотить. Се Юньхэн поддержал его за затылок, заставив запрокинуть голову, и только тогда пилюля наконец проскользнула вниз.
Се Юньхэн никак не мог взять в толк: как здоровье обычного человека может быть настолько слабым? Лекарь пояснил:
— У молодого господина Цзи врожденная слабость, его жизненные силы и корни были подорваны еще в детстве, поэтому его тело никак не сравнится с организмом здорового человека.
Се Юньхэн спросил:
— Что значит — корни были подорваны?
Лекарь тщательно подбирал слова, прежде чем ответить:
— Похоже на то, что в детлетии его основа была повреждена какими-то сильнодействующими лекарствами. Если он дожил до нынешних дней, то лишь потому, что его изо дня в день пичкали драгоценными травами, но сама основа уже безнадежно испорчена.
В полубреду Цзи Юйаню приснился сон.
Юноша стоял на коленях на холодных синих кирпичах пола. Генерал, сидевший на возвышении, прижимал к груди пятилетнего ребенка — тот был кругленьким и румяным, словно фарфоровая куколка, и мирно спал, прижавшись к отцовскому локтю.
— Отец, умоляю вас, не отправляйте младшего брата во дворец!
Голос генерала был хриплым:
— Я и сам не хочу. Но если не отправить твоего брата в столицу, подозрения Вашего Величества не рассеются. Пока император не обретет покой, тигриную бирку клану Цзи не выдадут.
— Тогда пусть не выдают! — юноша резко поднял голову, его глаза покраснели. — Столько военачальников при дворе, почему именно вы должны идти на передовую? И что с того, что нет тигриной бирки? В конце концов, мы можем просто запереть ворота нашего дома и жить своей тихой жизнью! Лишь бы наша семья была вместе, остальное не имеет никакого значения!
— Негодяй!
Генерал отвесил юноше пощечину, и по уголку губ юноши потекли струйки крови.
— Разве отец не учил тебя: проявить верность золотым словам гона владыки, поднять нефритового дракона и пасть за государя! Сейчас враги у ворот, Северная Граница в любой момент может пасть, вокруг Вашего Величества вьются льстецы и негодяи, он со всех сторон окружен врагами, а во всем дворе нет ни одного человека, которому он мог бы довериться. Скажи мне, как мы с тобой можем запереть ворота и жить своей жизнью? Как мы можем смотреть на истребление простого народа и оставаться в стороне? Как мы можем со спокойной совестью смотреть на то, как император висит над пропастью в одиночестве?
Генерал наклонился вперед, прислонившись лбом ко лбу младшего сына:
— Прости меня. Отец виноват перед тобой, виноват перед твоей матерью...
Он достал из-за пазухи пилюлю и, пересилив себя, насильно влил ее в рот младшему сыну. Юноша широко раскрыл глаза, бросился вперед на коленях, его голос сорвался на пронзительный визг:
— Отец! Что вы дали брату?!
Генерал поцеловал младшего сына в межбровье:
— Я лишь желаю тебе прожить долгую, спокойную и гладкую жизнь, вдали от полей сражений.
Когда Цзи Юйань вырвался из плена сна, он был весь мокрый от пота. Ваше Величество протянул руку и приложил ладонь ко лбу Цзи Юйаня:
— Жар наконец спал.
Сознание Цзи Юйаня все еще было затуманенным, но, сообразив, в чем дело, он попытался опереться руками о ложе и приподняться, чтобы отдать должное почтение, однако император удержал его на месте:
— Лежи. Только что жар спал, куда ты лезешь со своими геройствами?
Голос Цзи Юйаня все еще хрипел:
— Ваше Величество не должны здесь находиться. Ваш подданный все еще болен, а вдруг хворь перекинется на Ваше Величество...
— В тот год, когда я только взошел на престол, в Цзяннани свирепствовала моровая язва. Я лично полмесяца инспектировал зараженные районы, ел и спал вместе с больными, и то не подхвил никакой заразы. Твоя простуда меня точно не испугает, до этого еще далеко.
Император платком отер пот с его лба:
— Сон приснился?
Цзи Юйань на мгновение замер, опустив ресницы:
— Угу.
Ему вовсе не хотелось вспоминать то, что было во сне, и уж тем временем радоваться там было нечему. Эти образы все еще стояли у него перед глазами, и от одной мысли о них становилось так холодно, будто кости пронизывало насквозь.
С самого детства он мечтал стать полководцем и вместе с отцом и братьями мчаться по полям сражений. Ветер Северной Границы, ржание боевых коней, звонкий лязг скрестившихся мечей — этот мир он бесчисленные раз видел во сне, это было поле боя, на которое он должен был пролить всю свою горячую кровь.
Но одна-единственная пилюля стерла всё это в порошок. Он больше не мог заниматься боевыми искусствами и поднять в руку меч. Ради спокойствия императора ему было заказано входить в ряды чиновничества, он не мог держать в руках военную власть и даже лишился свободы покинуть пределы этого императорского города.
Он знал, что отец поступал так ради его же блага, ради спасения клана Цзи и ради простого народа Поднебесной. Отец был прав, император тоже был прав, каждый сделал самый правильный выбор, а потому ему оставалось лишь проявить великодушие и понять всё разумом.
Цзи Юйань отвернулся, уткнувшись лицом вглубь ложа:
— Ваше Величество, подданный устал и хочет немного поспать. Ступайте отдохнуть, не нужно сторожить меня здесь.
http://bllate.org/book/28490/3444555
Готово:
