Двое вошли в чайный дом и выбрали столик у окна на втором этаже, откуда, если наклониться, можно было прекрасно разглядеть ворота резиденции генерала.
Мин Чжу некоторое время разглядывал своего собеседника, а затем, не выдержав, с любопытством спросил: Наследник, можно задать вам один вопрос?
Е Чуаньяо улыбнулся: Генерал Мин, прошу, говорите прямо.
Тот самый... — Мин Чжу потер нос, подался вперед и понизил голос: Вы и Великий генерал, вы правда...
Е Чуаньяо почувствовал себя неловко, опустил голову и пригубил чай. Его лицо залилось краской: Вы заставляете меня краснеть, генерал.
В тот день в поместье государственного герцога он нарочно говорил двусмысленно лишь для того, чтобы люди, не знавшие правды, неверно истолковали их с Шэнь Сюанем отношения. Он надеялся, что те, кто преследовал его в прошлой жизни, поостерегутся и отступят. Но Мин Чжу — другое дело. Он был ближайшим подчиненным Шэнь Сюаня, и подобная ложь в разговоре с ним не имела смысла.
Е Чуаньяо решил открыться: На самом деле, раньше у нас с Великим генералом действительно не было никаких связей.
Мин Чжу тихо усмехнулся и промолчал. Разумеется, он это знал. Он был лучше всех осведомлен о передвижениях Шэнь Сюаня, и если бы между ними что-то было, он бы не мог этого не заметить.
Впрочем... — Е Чуаньяо поставил чашку, помолчал и продолжил: К Великому генералу я питаю самые искренние чувства. А-Яо давно восхищается им, просто до этого не выпадало случая открыть свое сердце.
Глаза Мин Чжу загорелись. Вот именно! Он не мог ошибиться!
А если генерал все же останется равнодушен, что вы намерены делать?
На лице Е Чуаньяо отразилась печаль, он тихо промолвил: Я знаю, что недостоин Великого генерала, но я обязан попытаться. Если же он и правда не проявит ко мне ни капли интереса, мне останется лишь смириться. В будущем, даже если меня будут унижать и топтать, я, так или иначе, не стану впутывать в это генерала.
Эти слова прозвучали так искренне, что тронули сердце Мин Чжу. Он тут же ударил ладонью по столу: Наследник, не беспокойтесь! Раз у вас такие чистые намерения, я обязательно передам всё генералу! Получится или нет — попытаться стоит!
Правда? — Е Чуаньяо расплылся в улыбке. — Благодарю вас, генерал Мин, вы и правда замечательный человек!
Мин Чжу смущенно улыбнулся. Он — военный, его окружают лишь те, кто привык махать мечами и копьями, и крайне редко кто-то смотрит на него с такой доброй улыбкой. В этих ясных глазах светилась искренность, которая необъяснимо притягивала.
Мин Чжу замахал руками: Не нужно таких формальностей, наследник. Мы с вами почти ровесники, называйте меня просто Мин Чжу. Вы мне очень симпатичны, и если не побрезгуете, давайте будем друзьями, хорошо?
Е Чуаньяо замер, слегка опешив. Он красив, обладает приятным характером и знатным происхождением, поэтому с самого детства вокруг него всегда было полно приятелей. Но после того, как в поместье герцога Вэя случилась беда, почти все они разорвали с ним связи. Единственным, кто не стал сторониться, остался беспечный Пятый принц Цзи Янь. А теперь этот человек предложил ему дружбу. Такая прямота куда ценнее, чем у того неблагодарного Великого генерала!
На душе у Е Чуаньяо стало тепло, но одновременно вкралось чувство вины. Ладно, если в будущем удастся спасти отца, он отплатит Мин Чжу за доброту.
Он радостно согласился: О каком брезгливости может идти речь? Для меня честь стать вашим другом, генерал Мин. Зовите меня А-Яо!
Хорошо, А-Яо! С этого дня ты — друг Мин Чжу! — улыбнулся тот. — А-Яо, не переживай, пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть!
Е Чуаньяо растроганно и энергично кивнул: Мгм!
Они проговорили в чайном доме до самого заката, словно были знакомы целую вечность. Обсуждали всё: от забавных историй из юности до жизненных тревог, и незаметно для себя стали намного ближе. Однако Шэнь Сюань так и не появился.
Когда небо начало темнеть, Е Чуаньяо вздохнул и поднялся: Мин Чжу, уже поздно, пожалуй, мне пора возвращаться. Спасибо за чай, в следующий раз я угощу!
Мин Чжу тоже встал: Хорошо, будь осторожен по дороге. Как только генерал вернется, я обязательно передам ему обо всем, что мы сегодня обсуждали.
Е Чуаньяо улыбнулся: Спасибо.
Не задерживаясь дольше, он поскакал обратно в усадьбу.
...
В час свиньи, в его третью стражу, в Беседке Цзыюнь зажглись огни.
Мин Чжу не ожидал, что Шэнь Сюань вернется в резиденцию в столь поздний час. Наливая чай, он спросил: Генерал, разве вы не говорили, что сегодня вечером у вас дела? Почему вернулись?
Шэнь Сюань принял чашку, поднял взгляд и ответил вопросом на вопрос: Что, я не могу вернуться?
Мин Чжу оскалился в улыбке: Конечно, можете! Я просто спросил, к слову пришлось.
Жаль, надо было попросить А-Яо подождать еще немного!
Он посмотрел на Шэнь Сюаня, немного помедлил и сказал: Генерал, сегодня наследник снова заходил к нам.
Шэнь Сюань бесстрастно отозвался: М-м, — казалось, его это ничуть не удивило.
Мин Чжу осторожно поинтересовался: Вы не хотите знать, что он сказал?
Не хочу.
Мин Чжу всегда был верен долгу и дружбе, поэтому обязан был выполнить обещание. Он без тени смущения сел напротив Шэнь Сюаня и слово в слово повторил то, что сегодня услышал от Е Чуаньяо. Закончив, он добавил от себя: У наследника такое чистое сердце, это по-настоящему трогает!
Увидев, что лицо Шэнь Сюаня осталось невозмутимым, Мин Чжу моргнул и, набравшись смелости, продолжил: Генерал, наследник такой красавец, к тому же так нежно к вам относится... Неужели вы... совсем ничего не чувствуете?
Вокруг воцарилась тишина. Шэнь Сюань сидел за столом, задумчиво перекатывая в тонких пальцах чашку, и молчал. Спустя мгновение он вдруг насмешливо хмыкнул.
Глава 7
Белоснежный лунный свет заливал землю, принося в комнату ночную прохладу. Среди колышущихся теней цветов постепенно смолкли насекомые, лишь капли росы искрились на лепестках.
Мин Чжу с любопытством смотрел на Шэнь Сюаня, безмолвно дожидаясь ответа.
Шэнь Сюань глянул на ясную ночную зарю за окном и спустя миг произнес глухим голосом: Чувствую ли я что-то? Мы с ним даже не встречались, о какой глубокой привязанности может идти речь?
Это... — Мин Чжу замялся, обдумывая ответ. — В столице нет человека, который не знал бы о вашем величии, генерал. Даже если вы не видели наследника, быть может, он видел вас? Тех, кто вами восхищается, великое множество, так что нет ничего удивительного в том, что он к вам неравнодушен.
Шэнь Сюань не стал спорить, но Мин Чжу вошел во вкус.
Говорят, последние два дня наследника постоянно донимают. Не только Шестой принц, но и сын богатейшего купца с востока города, господин Лю, и сын главы Министерства обороны, господин Хань. Даже наследник чайного дома Ванчунь приходил и со всей наглостью заявлял, что хочет забрать его к себе наложником! Проклятые, да как они смеют! Пусть хоть в зеркало на себя посмотрят, достойны ли они его!
Чем больше он говорил, тем сильнее разгоралось его праведное негодование.
Жалко наследника, ему ведь еще и двадцати нет. Раньше жил в такой роскоши и почете, а теперь вынужден терпеть подобные оскорбления, просто жалко смотреть.
Выслушав это бормотание, Шэнь Сюань неспешно приподнял веки и холодно бросил: Что, тоже хочешь пойти? Раз так переживаешь, может, отправить тебя его охранять? А?
Мин Чжу вдруг прошиб холодный пот. Что это за ледяной взгляд? Что он сказал не так? Увидев недовольство генерала, Мин Чжу быстро пришел в себя, расправил плечи и громко заявил: Подчиненный не посмеет! Мой долг — защищать генерала, и я должен всегда оставаться рядом!
Едва он договорил, как снаружи, приближаясь, послышался легкий смех: И чем ты опять разозлил генерала?
Мин Чжу взглянул на вход и просиял. Отлично, спаситель пришел!
Вошедший был облачен в синий халат, в руках держал складной веер, а лицо наполовину скрывала маска, из-под которой виднелись смеющиеся глаза. Человек выглядел молодым и непринужденным, но от него веяло едва уловимым мрачным холодком.
Мин Чжу тут же бросился навстречу, не в силах скрыть радость в голосе: Нань Сань, когда ты вернулся?
Только что.
Нань Сань снял маску и с улыбкой кивнул Шэнь Сюаню: Генерал.
Шэнь Сюань небрежно указал на место: Садись.
Трое уселись друг против друга.
Нань Сань начал: Мэн Куо, помощник главы Министерства финансов, который отправился на помощь пострадавшим вместе с герцогом Вэем, ушел в отставку и якобы вернулся в родные края сразу после того, как подал прошение об импичменте герцогу за коррупцию. Наши люди искали его вдоль всего пути, но безрезультатно. Только вчера удалось обнаружить его следы в округе Даньчжоу.
Мин Чжу нахмурился: Я помню, что родные края Мэн Куо — округ Миньчжоу. Зачем ему увольняться и ехать в Даньчжоу, вместо того чтобы вернуться домой?
Не знаю, — покачал головой Нань Сань. — Прибыв в Даньчжоу, он поселился на постоялом дворе и с тех пор не выходит, ни с кем не встречается. Никаких странностей за ним пока не замечено.
Выслушав его, Шэнь Сюань приказал: Следите внимательнее. Пока не спугните его, выясните, с кем он поддерживает связь в последнее время.
Слушаюсь, — ответил Нань Сань.
Шэнь Сюань обратился к Мин Чжу: А что с Великим судебным приказом? Удалось что-то выяснить?
Мин Чжу ответил: Последние два дня они допрашивали всех чиновников, участвовавших в помощи пострадавшим, но ничего не добились. Хотя Мэн Куо давал показания уверенно, он не представил никаких убедительных доказательств, чтобы вынести приговор герцогу Вэю.
Нань Сань обеспокоенно заметил: Это дело точно не так просто. Без веских доказательств Мэн Куо не стал бы губить собственную карьеру, чтобы выступить с ложными обвинениями. Должен быть какой-то другой заговор. Но если те, кто стоит за кулисами, действительно хотят смерти герцога, почему они до сих пор не обнародовали доказательства?
Мин Чжу и Нань Сань переглянулись, нахмурившись в раздумьях, но суть ускользала от них.
Спустя мгновение они услышали голос Шэнь Сюаня: Они ждут.
Оба одновременно посмотрели на него: Ждут чего?
Шэнь Сюань позволил себе лишь презрительную усмешку, в глубине его глаз забурлили скрытые течения.
Они ждут меня. Значит, всё это было затеяно ради того, чтобы подставить Шэня.
Нань Сань тут же всё понял: Они не предъявляют ключевые улики, намеренно тянут время, дожидаясь, когда генерал выступит в защиту герцога Вэя, чтобы затем поймать его на оплошности.
http://bllate.org/book/28505/3446316
Готово:
