Е Чао быстро пустил в ход когти: несколько ударов, и пара рыб уже выброшены на берег. Ради безопасности Е Чао выбирал тех, что выглядели попроще, напоминая обычную современную пресноводную рыбу.
Присев на корточки у воды, он прижал одной передней лапой рыбью голову, а другой попробовал острыми когтями очистить чешую и выпотрошить добычу. Закончив, он сполоснул рыбу в воде и отправил в пасть.
На вкус она была сыроватой, но ожидаемой тошноты не возникло — возможно, потому, что это тело принадлежало зверю, и его организм не так остро реагировал на сырое мясо.
Только съев больше десяти штук, Е Чао почувствовал легкое насыщение, а плотно наевшись, отправился искать место для ночлега.
Он двигался вдоль реки в сторону низовья, но держался на некотором отдалении. Это позволяло и обеспечить себя пищей, и избежать встречи с другими свирепыми хищниками, к тому же шансы выбраться из этого леса так были выше.
Глава 4. Оборотень
Кариэл пробыл в этом лесу уже три дня и через два собирался возвращаться в племя. Сегодня, как обычно, он бродил по чаще в поисках лекарственных трав. Набрав половину корзины, он уже собирался идти к пещере, как вдруг заметил в траве лежащего зверя из Племени Крылатых Барсов.
Если спросить, почему он был уверен, что это оборотень, а не обычный дикий зверь, то ответ прост: у простых леопардов не бывает крыльев — по крайней мере, в его понимании.
Осторожно приблизившись, он увидел, что живот зверя мерно вздымается при дыхании: тот был жив.
Кариэл засомневался. Зверь был тяжело ранен, неизвестно, выживет ли он, а если нет — усилия пропадут даром. К тому же, непонятно, друг он или враг, да и с его собственными силами и телосложением сдвинуть такую тушу было невозможно.
Окинув взглядом тело зверя, Кариэл заметил заднюю лапу: она была в кровавом месиве и неестественно вывернута. Кариэл решил уйти. С такой травмой ноги оборотень вряд ли сможет охотиться, а скоро наступит сезон снегов — если он попытается его спасти, они оба могут погибнуть. Он решил сделать вид, что ничего не видел.
В этот момент Е Чао, пребывавший в полузабытьи, очнулся. Увидев неподалеку некое человекоподобное существо, он широко раскрыл глаза и радостно вскрикнул. Е Чао считал, что ему ужасно не повезло: он уже выбрался из той густой чащи, но так и не нашел подходящего места для ночлега, вынужденно шагая вдоль реки. И вдруг навстречу выскочил покрытый чешуей зверь с единственным рогом на голове. Тот был поменьше Е Чао, и по логике не должен был нападать на существо крупнее себя, но, видимо, учуяв раны Е Чао, решил рискнуть. Неподготовленный Е Чао получил удар и добавил себе новых увечий.
Хорошо хоть, что это тело было сильным и мощным, а когти — острыми. Используя преимущество в размерах, он все же измотал зверя до смерти, но, не имея боевого опыта, сам пострадал не меньше, покрывшись новыми ранами.
Запах крови был слишком сильным, и хотя он был измотан, а раны ныли, Е Чао, превозмогая слабость, медленно удалился с места схватки. Неизвестно, сколько он прошел, но усталость в сочетании с потерей крови взяла свое: веки тяжелели, и в конце концов он рухнул в густую траву без чувств.
Кариэл сделал несколько шагов, когда внезапно услышал позади слабый стон. Он обернулся: оборотень из Племени Крылатых Барсов пришел в себя. Тот смотрел на него огромными глазами, полными жажды жизни.
Кариэл замер в нерешительности, но в конце концов повернул обратно к зарослям.
Увидев, что незнакомец возвращается, Е Чао внутренне ликовал — кажется, он спасен. Но почему этот человек выглядит так странно? Верхняя часть тела прикрыта жилетом из шкуры, снизу — короткая юбка из того же материала, волосы в беспорядке, а ниже шеи, если не считать кистей рук и ступней, кожа покрыта короткой черной шерстью, такой же, как у него самого. Неужели это недовоплощенный оборотень? Впрочем, это все равно лучше, чем быть просто зверем, по крайней мере, у него есть человеческий облик.
Кариэл посмотрел на распростертую огромную тушу и холодно произнес: Твой звериный облик слишком велик, мне тебя не унести. Если хочешь, чтобы я спас тебя, сначала прими человеческий облик.
Е Чао опешил, а затем обрадовался. Значит, он может менять облик? Он не просто зверь, а оборотень? Но как это сделать? Он же не умеет!
Видя, что Крылатый леопард не шевелится, Кариэл развернулся и собрался уходить. Е Чао в панике собрался с силами и тут же обернулся человеком — теперь он сидел, обнаженный по пояс, лишь прикрытый короткой шкурой.
Е Чао с восторгом разглядывал свое смуглое тело. Хорошо, что он снова человек. Неизвестно, что это за мир, раз в нем существуют оборотни, но это просто поразительно.
Увидев, что стоящий перед ним человек собирается уходить, Е Чао отбросил мысли в сторону и крикнул: Подожди!
Кариэл повернулся и, глядя на высокого оборотня на земле, безразлично спросил: Встать сможешь?
Е Чао попробовал, но от боли скривился, и лицо его побледнело. Кариэлу пришлось подойти и помочь ему подняться.
Е Чао улыбнулся и с благодарностью произнес: Спасибо, меня зовут Е Чао.
Кариэл отозвался: Из какого ты племени и почему здесь один?
Он слышал, что где-то на северо-востоке от Леса Теней есть Племя Крылатых Барсов, но не знал, принадлежит ли этот человек к нему и как он оказался так далеко.
Е Чао лишь молчал. Из какого племени? Он и сам не знал. Но племя... звучит довольно первобытно.
Видя, что Е Чао молчит, Кариэл не стал расспрашивать. Глядя на длинный шрам на его лице, он подумал, что у этого человека явно непростая судьба. Кариэл сухо добавил: Ты тяжело ранен, скоро стемнеет. Я отведу тебя в пещеру, где остановился. Твои раны нужно срочно обработать.
Е Чао благодарно кивнул и, опираясь на Кариэла, поплелся к указанной пещере.
Е Чао был на голову выше Кариэла и гораздо крепче сложен, поэтому Кариэлу было тяжело его поддерживать, и шли они медленно. Лишь когда начало смеркаться, они добрались до места.
Эту пещеру Кариэл нашел случайно, когда однажды прятался от дождя, и с тех пор останавливался в ней каждый раз, когда приходил сюда за травами. Здесь водились лишь безобидные мелкие звери, и за столько лет он изучил окрестности вдоль и поперек. Если проявлять осторожность, здесь было довольно безопасно.
Вход в пещеру был узким, пролезть мог только один человек, поэтому крупным хищникам попасть внутрь было нелегко.
Внутри было темновато, но Е Чао обнаружил, что у него появилось ночное зрение, свойственное зверям, и в слабом свете он отчетливо видел убранство жилища. Пространство было небольшим, около двадцати квадратных метров.
Поскольку это было лишь временное пристанище, обстановка была простой: у стены на полу была настелена сухая трава, прикрытая большой шкурой неизвестного зверя — очевидно, место для сна.
С другой стороны стоял большой плоский камень, на котором лежали каменные чаши и дикие плоды, а в углу был свален мешок из шкуры, в котором, судя по всему, хранились какие-то вещи.
Кариэл усадил Е Чао на шкуру, снял корзину, достал из нее несколько целебных трав с мясистыми листьями и желтыми цветами. У входа он подобрал два камня, растер на них траву, а затем, аккуратно очистив раны Е Чао мягкой кожей, наложил зеленую кашицу на поврежденные места.
Поскольку на ноге был не только перелом, но и серьезные рваные раны, а стояла жара, Кариэл после того, как вправил кость, просто зафиксировал ее деревянными палками и лианами, наказав Е Чао не шевелиться.
Е Чао почувствовал приятный холодок от лекарства и искренне поблагодарил: Спасибо тебе, как тебя зовут?
Кариэл ответил равнодушно: Кариэл.
Е Чао кивнул: Спасибо, Кариэл, когда поправлюсь, я обязательно отплачу тебе!
Кариэл лишь неопределенно кивнул. Кто знает, когда заживет нога и правильно ли срастется кость, но, по крайней мере, это означало, что он не ошибся в человеке.
Посмотрев на малоподвижного Е Чао, Кариэл сказал: Скоро стемнеет, пойду наберу дров. — С этими словами он подхватил корзину и вышел из пещеры.
Е Чао крикнул ему вслед: Будь осторожен.
Неизвестно, то ли Кариэл ушел слишком быстро и не услышал, то ли просто не ответил.
Прошло около получаса, а Кариэл все не возвращался. Е Чао начал тревожиться: то ли с Кариэлом что-то случилось, то ли он просто ушел и бросил его.
Однако не успел он додумать, как у входа послышались шаги. Е Чао напряженно уставился на проход. Вскоре появился Кариэл. Увидев, что тот вернулся целым и невредимым, Е Чао немного выдохнул.
Войдя, Кариэл сбросил сухие дрова, быстро развел небольшой костер, а затем, приложив усилия, пододвинул большой камень к входу, завалив его. Сев перед огнем, он достал из кожаного мешка кусочек вяленого мяса и протянул Е Чао. При виде еды у Е Чао заурчало в животе: он ведь почти весь день ничего не ел. Смущенно приняв угощение, он поблагодарил спасителя.
Глава 5. Сюрприз
Прошлой ночью он съел совсем немного мяса и плодов, поэтому Е Чао проснулся от голода очень рано. Стоило ему пошевелиться, как Кариэл тоже сел, его взгляд был совершенно ясным — то ли он давно проснулся, то ли был слишком осторожен.
Кариэл поднялся, прислушался к тишине снаружи и отодвинул камень, закрывавший выход. В пещеру тут же хлынул солнечный свет.
Потушив костер, Кариэл снова сменил Е Чао повязки. Закончив, он положил на камень несколько плодов и кусочек вяленого мяса, а затем безразлично произнес: Мне нужно идти за травами, вернусь к полудню. Отдыхай.
Е Чао кивнул и проводил его взглядом. Вообще-то, ему и самому хотелось выбраться наружу, но из-за травмы он был ограничен в движениях. Да и это место казалось ему опасным, так что сейчас лучше всего было поскорее залечить раны.
Кариэл вышел из пещеры и, надев корзину, продолжил собирать травы в округе. Теперь, когда он спас этого человека, нельзя было просто бросить его на произвол судьбы. Он решил задержаться еще на несколько дней, прежде чем возвращаться в племя, а если будет осторожен, то, верил он, проблем не возникнет.
После ухода Кариэла рассвело окончательно, и внутри пещеры стало гораздо светлее. В лучах солнца Е Чао внезапно заметил на своем запястье серебристую отметку в форме звезды. Если не приглядываться, ее и не было видно. Е Чао с любопытством коснулся ее: что это?
Внезапно перед его глазами возник полупрозрачный экран. Это заставило Е Чао вздрогнуть.
Успокоившись, он внимательно всмотрелся в экран. В самом верху было пять крупных знаков — Межпространственный торговый аппарат, а ниже — надпись Нажмите для входа. У Е Чао снова участилось сердцебиение.
Е Чао протянул руку и нажал на экран. Появились несколько строчек мелкого текста:
Хозяин: Е Чао
Возраст: 22 года
http://bllate.org/book/28543/3450384
Готово:
