После того как погода прояснилась, племя решило испытать ловушки на охоте. Результаты оказались превосходными, и все стали отзываться о них с большим одобрением. Е Чао, сам того не заметив, вновь стал в племени невероятно популярным.
В последующие дни температура продолжала падать. Е Чао прикинул, что сейчас на улице уже минус десять-пятнадцать градусов. Это не современный мир с отоплением, пуховиками и теплыми кроватями — без костра в пещере по ночам было просто не уснуть.
Снаружи всё занесло снегом, и даже в ясные дни никто больше не выходил на охоту. В такую погоду, кроме обезумевших от голода зверей, никто не рыскал, а вылазки стали бы лишь опасной и бесполезной тратой сил.
Самые лютые морозы наступили в конце второго месяца зимы, когда столбик термометра опустился ниже двадцати градусов. Даже в самый полдень, когда небо было ясным, солнечного тепла совершенно не чувствовалось. Самкам и детёнышам запрещалось покидать пещеры, а самцы лишь изредка выбирались наружу: расчистить снег у входа или набрать чистого снега для приготовления пищи.
Впрочем, даже шкуры самцов были недостаточно толстыми, чтобы долго выносить такой холод — они быстро разминались и тут же возвращались обратно.
В тот день снова повалил густой снег. Е Чао спал беспокойно, не то из-за холода, не то из-за чего-то еще. Он встал, подбросил в костер дров, и когда огонь разгорелся сильнее, согрев пещеру, он снова укутался в шкуры и прилег.
Сквозь дремоту Е Чао внезапно услышал яростный рык леопардов и проснулся. Поняв, что в племени что-то случилось, он поспешно оделся и отворил вход в пещеру. Снаружи уже бегали самцы с факелами, услышавшие шум. Плотно закрыв за собой дверь, Е Чао направился туда, откуда доносились звуки боя.
У ворот племени десяток ночных стражей оказались окружены несколькими десятками диких зверей. В темноте глаза хищников светились зловещим зеленым и желтым светом. Вероятно, из-за невыносимого голода они вели себя необычайно свирепо, и несколько стражей уже успели получить ранения, сдерживая натиск.
Подоспевшие на помощь воины втыкали факелы в землю и обращались в звериные формы, вступая в бой. Е Чао тоже был среди них. Вождь, оценив, что число зверей у ворот не слишком велико, оставил пятидесяти бойцам задачу отбить атаку, а остальных разделил на небольшие отряды для патрулирования территории — чтобы хищники не зашли с тыла.
В основном это были леопардовые тигры, волки и железнопанцирные звери. К счастью, их было немного, и через полчаса нападавшие были перебиты. Правда, десятку лисиц и волков всё же удалось пробраться вглубь племени, но их вовремя обнаружили. Звери успели лишь процарапать небольшие дыры в дверях нескольких пещер, но внутрь проникнуть не смогли, так что самки и детёныши отделались лишь испугом.
Нападение завершилось без потерь. Никто не погиб, а все раненые, кроме тех, кто дежурил на воротах, получили лишь легкие царапины, которые затянулись через пару дней после обработки лечебным порошком.
Хотя все были напуганы, вид шести-семи десятков туш зверей поднял боевой дух. Зима перевалила за половину, запасы мяса у многих истощились, и воинам, месяцами питавшимся вяленым мясом, не терпелось попробовать свежатины.
До рассвета оставалось часа два. Вождь велел раненым и старикам идти отдыхать, а остальным — оттащить туши к реке на разделку.
Лед на реке стоял толстый, поэтому пришлось пробивать его огромными валунами, а затем расширять прорубь. Работа закипела. Из-за мороза края проруби быстро покрывались ледяной коркой, так что приходилось постоянно скалывать лед. Через час всё было готово.
Настало время дележки. Мясо, добытое при таких обстоятельствах, распределялось поровну между всеми, хотя те, кто не участвовал в бою, получали меньше. Е Чао досталось около тридцати килограммов мяса, крупные кости и шкура леопардового тигра. Пусть немного, но он был доволен.
На самом деле Е Чао тайно хранил немного свежего мяса в своем Межпространственном складе, но за несколько месяцев оно почти закончилось.
Ему не повезло с временем попадания в этот мир: едва он оправился от ран, как пришлось сразу готовиться к зиме, а потом и вовсе сидеть взаперти. В итоге Межпространственный торговый аппарат был практически бесполезен — сейчас он едва достиг второго уровня, а на счету было чуть больше тысячи баллов. Е Чао даже не решался тратить их на покупку еды у других торговцев.
Оставалось лишь дождаться теплого сезона, чтобы набрать побольше ценных ресурсов, обменять их на баллы, а затем купить технику культивации и зелье для повышения силы. В этом мире, где царит закон джунглей, слабый не только не может досыта наесться, но и каждую минуту рискует погибнуть.
Кариэл в бою не участвовал, поэтому получил лишь пять килограммов мяса, но он был рад и этому — после долгих месяцев на вяленом мясе свежая еда была настоящим праздником.
Вернувшись в пещеру, Е Чао только успел разложить добычу, как в дверь постучали. На пороге стоял Кариэл.
— Почему ты пришел? — удивился Е Чао.
Кариэл поднял маленький бамбуковый тубус:
— Я получил легкое ранение, но в такой холод раны заживают плохо, нужно нанести зелье.
Е Чао улыбнулся и пригласил его войти. После того как рана была обработана, Кариэл собрался уходить.
— Отдыхая по ночам, хорошо запирай дверь, — наставил его Е Чао. — Лучше придвинь что-нибудь тяжелое, чтобы в случае нападения звери не смогли легко ворваться внутрь.
Е Чао хотел было предложить Кариэлу пожить у него, но вспомнил, сколько у него секретов, которые нельзя раскрывать, да и Кариэл — самец, так что решил просто дать советы по безопасности, чтобы тот смог выиграть время в случае беды.
Кариэл кивнул:
— Хорошо, я понял. Пойду домой.
Е Чао проводил его до входа и, убедившись, что тот благополучно добрался до своей пещеры, закрыл дверь и решил доспать — ночь выдалась утомительной.
На следующий день после полудня, выспавшись и вкусно пообедав свежим мясом, Е Чао принялся за обработку полученной шкуры. Раньше ему помогал Кариэл, но теперь, когда погода стала такой суровой, Е Чао решил справиться сам.
Он как раз соскабливал остатки мяса костяным ножом, когда к нему пришли вождь и Каса. Е Чао приветливо их встретил, Каса слегка кивнул, а вождь Баса улыбнулся:
— Е Чао, как тебе жизнь в племени за это время? Привык?
Е Чао кивнул, пригласил гостей сесть, вымыл руки и налил им горячей воды. На улице был лютый мороз, и после долгого пути гостям было явно холодно, поэтому, сделав глоток, они заметно приободрились.
Е Чао отложил шкуру и тоже взял чашку с горячей водой. Он понимал, что вождь пришел не для светских бесед. Вспомнив про Касу и ночное нападение зверей, он догадался, что дело, скорее всего, в ловушках.
Так и вышло: после пары вводных фраз Баса заговорил о вчерашнем инциденте.
— Вчера было первое нападение в этот сезон, довольно поздно по сравнению с прошлыми годами. Но оно точно не последнее. За оставшийся месяц зимы нападения обязательно повторятся, причем стаи будут больше, а звери — свирепее. Я слышал от воинов о твоих ловушках. Можешь ли ты сделать так, чтобы они служили внешней защитой для всего племени?
Е Чао кивнул:
— Можно вырыть более широкие и глубокие рвы вокруг входов и выходов в племя, а на дне установить длинные деревянные колья, чтобы их не занесло снегом.
Баса согласился:
— Мы так и думали, но если делать их слишком узкими и мелкими — толку мало, а если широкими и глубокими — будет неудобно входить и выходить.
— Можно построить подвесной мост, — предложил Е Чао. — Днем опускать, а на ночь поднимать.
Баса с интересом спросил:
— Что это за подвесной мост?
Е Чао взял палку и тонкую лиану, показав принцип работы. Баса хлопнул в ладоши:
— Отлично! Это замечательное решение. И удобно, и безопасно на ночь.
Е Чао подробно объяснил вождю устройство моста. На следующий день в племени закипела работа. По приказу Баса мужчин разделили на три группы: старики готовили деревянные колья, большинство рыли рвы, а небольшая группа под руководством Е Чао занималась сбором древесины, крепких лиан и шкур для строительства моста и наблюдательной вышки.
Если лианы найти было легко, то с рытьем рвов дело шло туго: земля промерзла до состояния камня. Не успели они закончить, как племя снова подверглось нападению. В этот раз стая была крупнее, но воины справились.
Сейчас была самая тяжелая пора зимы, когда старые запасы подходили к концу, а новая еда еще не появилась. Голодные хищники начали объединяться в группы и атаковать племена.
В этот раз пришло около сотни зверей, включая двух мощных саблезубых хищников. Несколько воинов получили тяжелые ранения, сам Е Чао тоже пострадал сильнее, чем в прошлый раз. К счастью, наблюдательная вышка уже стояла, и их заметили вовремя. Рвы хоть и не были доделаны, но задержали врага, что позволило избежать смертей.
После этого нападения у племени стало больше еды, но и тревога усилилась: до конца зимы ожидались новые атаки, и они наверняка будут масштабнее. Все принялись за работу с удвоенной силой.
Спустя день, накануне третьего нападения, рвы были готовы. Стало спокойнее: в прошлые годы на этом этапе зимы уже были потери, и все надеялись, что теперь обойдется.
На следующую ночь, во время метели, произошло третье нападение. Страж на вышке заметил приближение стаи и подал сигнал, все воины тут же заняли места на каменных стенах племени.
Глядя на огромную орду зверей, Е Чао почувствовал облегчение. В Племени Леопардов было более трехсот человек, но воинов среди них — меньше двухсот, остальные — старики, дети и раненые, которых нужно охранять. Справиться с пятью сотнями зверей было бы почти невозможно, но теперь, когда рвы были готовы, удалось бы уничтожить многих еще до начала основного боя.
http://bllate.org/book/28543/3450395
Готово:
