Цзян Хуай заметил, что Глава Чжан, отведя с десяток ударов кнутом, похоже, всё ещё не выпустил пар и сжимал рукоять так крепко, что, вспомнив вчерашнюю порку, сердце у него забилось где-то в горле. Он страшно боялся, что Глава Чжан обратит на него внимание, вспомнит обо всём и тоже наградит его ударом.
Цзян Хуай украдкой огляделся и заметил, что Сяо Цзинчжао смотрит прямо на него — выражение лица спокойное, но во взгляде читается едва заметная мягкость.
Хотя было непонятно, откуда взялась эта мягкость, тело Цзян Хуая среагировало быстрее мозга: он подался вперёд и спрятался за спиной Сяо Цзинчжао.
Сяо Цзинчжао никак не ожидал, что Цзян Хуай так демонстративно прижмётся к нему, но, подняв голову и встретившись взглядом с Главой Чжаном, мгновенно всё понял.
Он помнил вчерашнюю вспышку гнева Главы Чжана, а значит, Цзян Хуай просто искал у него защиты.
Будь на месте Цзян Хуая кто-то другой, Сяо Цзинчжао не стал бы ради него портить отношения с Главой Чжаном, но Цзян Хуай…
Сяо Цзинчжао ещё не успел разобраться в собственных чувствах, как уже сделал шаг вперёд, загородив Цзян Хуая от чужих глаз.
Взгляд Главы Чжана скользнул мимо, на мгновение смягчившись при виде Сяо Цзинчжао. Однако, переводя глаза на остальных заключённых, его взор вновь становился ледяным и свирепым, и он продолжал вести колонну ссыльных дальше.
Всю дорогу они шли быстрым шагом, и Цзян Хуай шёл словно в тумане, но, к счастью, у них была вода, что хоть немного восполняло потерю влаги в организме.
Добравшись до почтовой станции, Глава Чжан бросил заключённых в сарае, а перед уходом строго-настрого приказал дежурным тюремным надзирателям ни в коем случае не позволять почтовым служащим продавать заключённым еду и воду.
Лица арестантов мгновенно побледнели: они поняли, что урок Главы Чжана ещё не окончен.
Никто не знал, как долго Глава Чжан намерен вымещать на них злобу. Если бы всё ограничилось сегодняшней ночью — ещё куда ни шло, но что, если и завтра им не дадут воды? От одной этой мысли по спине каждого заключённого пробежал холодок.
У Цзян Хуая и так не было денег, поэтому купить воду он всё равно не смог бы, но, услышав слова Главы Чжана, он лишь горько вздохнул про себя.
Он всё-таки недооценил то, насколько крепко тюремные надзиратели держали арестантов в ежовых рукавицах: стоило надзирателю оказаться не в духе, как он мог начать измываться над заключёнными просто ради забавы.
Дело было вовсе не в том, что Цзян Хуай жалел остальных, просто хотя на этот раз беда обошла его стороной, он не верил, что сможет вечно оставаться в стороне — рано или поздно и над ним учинят такую же расправу.
В голове тихонько зашевелилась мысль о побеге. Раньше Цзян Хуай даже не рассматривал этот вариант, но, глядя на издевательства Главы Чжана, он невольно задумался об этом.
Подумав ещё немного, Цзян Хуай тяжело вздохнул и отогнал опасную мысль.
Если не брать в расчет то, в каком плачевном состоянии находилось его тело и что он выдохся бы после пары шагов, даже если бы ему посчастливилось бежать, в дикой природе, вдали от контроля тюремных надзирателей, существовала огромная вероятность стать обедом для какого-нибудь хищника.
Что же касается побега в каком-нибудь селении или городе — у него не было документов, к тому же он числился в розыске как беглый каторжник. Спрятаться от облав чиновников или уехать обустраиваться в другие края было бы невероятно трудно.
К тому же, даже без диких зверей, самым опасным существом оставался человек: столкнись он с бандитами или головорезами, исход мог оказаться куда хуже доли простого каторжника.
Глава 7
Проснувшись с раннего утра и не имея во рту ни капли воды уже больше полдня, многие арестанты совершенно сникли. Но на этом наказания не закончились: положенных поутру сухих лепёшек тоже не выдали, так что заключённым пришлось отправляться в путь с урчащими желудками, от голода у каждого кружилась голова.
После такой встряски те из заключённых, у кого ещё оставались какие-то тайные замыслы, мгновенно стали шёлковыми.
Когда в полдень Глава Чжан снова поинтересовался, не желает ли кто-нибудь приобрести фляги с водой, желающие наперебой стали тянуть руки. Даже те арестанты, у которых почти не было денег, принялись наперебой задирать цены на фляги.
Ничего не поделаешь — наглядный пример стоял перед глазами, и если они не будут проявлять активность, а тюремные надзиратели решат, что те смотрят на них свысока, и устроят им ещё одну выволочку, кто это выдержит?
Фляги ушли по баснословной цене, от которой Цзян Хуай едва не потерял дар речи. Пусть он и не разбирался в местных ценах, но прекрасно понимал, какая чудовищная сверхприбыль заложена в этих флягах.
Забрав серебро у заключённых, Глава Чжан тут же разделил его между остальными тюремными надзирателями. Лица тех сияли от радости: не ради же этого самого серебра они тащились сюда сквозь все тяготы и лишения?
Глядя на действия Главы Чжана, арестанты пали духом, хотя на лицах не смели показать и тени недовольства.
Смысл поступка Главы Чжана был более чем прозрачен: если они не станут покупать товары у тюремных надзирателей, то кровно обидят их всех, а тогда им точно не сдобровать.
Однако все присутствующие понимали и другое: сейчас они лишь единожды насытили аппетиты стражи, а что делать, если в следующий раз этого окажется мало? И сколько вообще раз придётся их ублажать?
И богатые, и бедные арестанты отчётливо осознали всю серьёзность этого вопроса.
Кто-то из заключённых украдкой покосился на Цзян Хуая. Во время недавнего торга только Цзян Хуай не сделал ни единой ставки; и даже несмотря на то, что у него уже была фляга, такое демонстративное молчание наверняка должно было разозлить тюремных надзирателей.
Кто-то лишь подумал об этом про себя, но нашлись и те, кто не смог сдержать накопившейся в сердце ненависти к Цзян Хуаю.
Хотя гневили стражу они сами, разве кто-то станет винить в бедах себя? Пусть наказывал их Глава Чжан, но перед его лицом они не смели и пирог посметь выказать обиду, и тогда вся эта злость рикошетом перекинулась на Цзян Хуая.
Ишь ты, обучил людей грамоте за флягу да ещё и перед Сяо Цзинчжао намеренно стелился! Если бы не он, стали ли бы они из-за слепой зависти пропускать мимо ушей слова Главы Чжана?
Глава Чжан, подсчитывая полученное серебро, с удивлением обнаружил, что после такого урока сумма выросла чуть ли не вдвое. Настроение у него заметно улучшилось, и он даже позволил себе поучительно поувещевать арестантов: мол, если бы они всегда так послушно расставались с деньгами, ему бы и вовсе не пришлось устраивать им такие встряски.
Кто-то из заключённых, заметив благодушный настрой Главы Чжана, тут же принялся усердно его расхваливать, изображая невероятную благодарность за науку. От этого угождения уголки губ Главы Чжана приподнялись ещё выше — пусть он и понимал, что собеседник лицемерит, но кто же не любит лесть?
Цзян Хуай ничего дурного не подозревал и думал, что тот просто пытается задобрить Главу Чжана, как вдруг услышал, что разговор зашел о нём самом.
Ваша честь, этот Цзян Хуай — совершенно неблагодарный чурбан! Вы же проявили великодушие и оставили ему флягу, а теперь, когда вы решили продать остальным воду, он даже не удосужился поддержать торговлю. Это же прямое неуважение к вам…
Распознать столь примитивную и откровенную провокацию было проще простого, и, осознав, к каким неприятностям это может привести, Цзян Хуай слегка изменился в лице.
Причина, по которой он молчал во время торгов, была проста: во-первых, у него уже была фляга и нужда в покупке отпала, а во-вторых, у него банально не было серебра.
Если бы он сделал ставку, а Глава Чжан вздумал продать флягу ему, у него не нашлось бы денег для расплаты, что выглядело бы как издевательство над Главой Чжаном. И тогда, даже заручившись поддержкой Сяо Цзинчжао, ему пришлось бы несладко.
http://bllate.org/book/28565/3453265
Готово:
