Вернувшись в пещеру, которая служила им жильем, Лу Энь не произнес ни слова, опустил на пол лукошко из лозы и тут же ушел.
Су Чэнь не обратил на это внимания и, полный энтузиазма, водрузил на костер каменный котел, чтобы выварить соль.
К тому времени, как Лу Энь приволок тушу какого-то крупного неизвестного зверя, Су Чэнь уже добыл первую порцию тонкой соли.
— Ого, какая махина! — поразился Су Чэнь. — Что это за зверь?
Дикий зверь размером с двух Лу Эней в зверином обличье отличался тучным телосложением и гладкой кожей без единой шерстинки. С первого взгляда он немного напоминал бегемота, но кожа у него была черной, а на голове красовались два крепких острых рога.
— Чернорог, — ответил Лу Энь.
— … — Су Чэнь. Ну и донельзя простое и грубое название.
Сохраняя на лице улыбку, Су Чэнь принялся хвастаться перед Лу Энем плодами своих трудов, словно преподнося бесценное сокровище.
— Та-да-да-дам!
Грубая соль, принесенная в корзине из карстовой пещеры, отливала легкой желтизной и изобиловала примесями.
После обработки Су Чэнем она превратилась в чистейшие, подобные снегу соляные крупинки.
Лу Энь подцепил кончиком пальца щепотку и попробовал: соль не горчила и не вязала во рту, а на вкус оказалась в разы лучше той розоватой каменной соли.
Взгляд Лу Эня потемнел, он погрузился в задумчивость.
Не заметив перемен в его поведении, Су Чэнь радостно и весело принялся разделывать чернорога каменным ножом, не забывая при этом отдавать указания Лу Эню:
— Каменный нож все-таки не так хорош в деле. Чтобы я мог в полной мере проявить свое кулинарное мастерство, ну-ка марш точить костяной нож!
Лу Энь прищурился, глядя на Су Чэня, и подумал, что этот мелкий сорванец ведет себя с ним всё более нагло и самоуверенно.
Хм.
Однако Лу Энь безропотно принялся точить костяной нож.
Мясо чернорога оказалось плотным по структуре, с четкими волокнами, хотя костяк при этом был на удивление небольшим и совершенно не соответствовал внушительным габаритам зверя.
Из одного чернорога получилось добрых несколько сотен цзиней мяса, и Су Чэнь провозился с разделкой от рассвета до заката.
Хотя он ужасно устал, на душе было полное удовлетворение.
Су Чэнь тщательно и аккуратно натер солью нарезанные длинными полосками куски мяса: одну часть он развесил в хорошо проветриваемом месте у входа в пещеру, а другую пристроил прямо над костром, собираясь завялить.
При этом он не забыл сварить огромный котел супа из мяса чернорога, а когда сыпал соль, его лицо выражало поисковое благоговение.
Лу Энь впервые в своей звериной жизни попробовал соленый суп и мгновенно проникся этим вкусом — он пришелся ему куда больше по душе, чем супы с кисло-сладким оттенком.
Мясо чернорога имело богатую текстуру, по вкусу напоминая говядину, но при этом было еще более упругим.
Похлебка получилась невероятно ароматной, и стоило добавить в нее всего капельку соли, как она стала до того вкусной, что зверь чуть язык не проглотил.
— Суп вкусный, лови еще, — потребовал Лу Энь.
— Свежий мясной суп хорош, но вяленое мясо в супе тоже очень вкусное, — с расстановкой стал убеждать его Су Чэнь. — Чтобы запасти достаточно еды и пережить сезон холодов, завтра я пойду на охоту вместе с тобой!
Лу Энь замер на мгновение прямо во время жевков, его взгляд упал на Су Чэня, словно он хотел что-то сказать, но передумал.
— … — Су Чэнь. — Ты случаем не мысленно костишь меня?
Лу Энь сделал вид, что ничего не понял, и, опустив голову, продолжил хлебать суп.
— Кого это ты недооцениваешь?! — Су Чэнь попытался восстановить свою репутацию. — Пусть моя боевая мощь в одиночку ограничена, зато план сотрудничества и взаимовыгоды у меня проработан на все сто!
Лу Энь ничего не ответил, лишь уткнулся носом в миску, усердно допивая мясной суп.
Желая доказать свою состоятельность, на следующее же утро Су Чэнь поднял Лу Эня с каменного ложа едва ли не на рассвете.
— ? — недоуменно моргнул Лу Энь.
— Пойдем, добывать дичь! — Су Чэнь был полон энтузиазма и ради поддержания сил даже запек два крупных куска мяса чернорога, чтобы разделить их с Лу Энем.
Не отказываясь от поднесенной к самому рту еды, Лу Энь тем не менее попытался помешать Су Чэню устраивать балаган.
— Я пойду один, — сказал Лу Энь. — Чего захочешь — то и добуду.
— Ты не справишься, — Су Чэнь потряс рукой и, задрав подбородок с горделивым видом, заявил: — Сегодня слушай мои команды, гарантирую, что добудешь куда больше добычи и гораздо эффективнее, чем обычно!
Своего карманного питомца балуешь только ты сам.
Лу Энь умолкнул.
Су Чэнь с неподдельным азартом приготовил целую кучу приспособлений, включая, но не ограничиваясь: прочные жильные веревки животных, источающие спелый и сладкий аромат фрукты, а также припасенный с завтрака кусок запеченного мяса — всё это он запихнул в корзину и взвалил на спину.
Шагая впереди и указывая дорогу, Су Чэнь уверенно повел его к той самой глубокой яме, возле которой недавно оступился сам.
Он заставил Лу Эня нарубить ветвей и соорудить над входом в яму настил, прикрыл его широкими листьями какого-то растения, а в самом центре разбросал фрукты и куски жареного мяса, после чего накрепко привязал жильные веревки к ближайшим деревьям — получилась двойная страховка.
Закончив все приготовления, Су Чэнь довольно хлопнул в ладоши и знаком показал Лу Эню, что можно выдвигаться.
Широким жестом Су Чэнь распорядился:
— Я буду караулить здесь, а ты иди поищи дичь. Лучше всего пригнать ее прямо сюда, но если не получится — ничего страшного, береги себя, ступай!
Лу Энь уставился на Су Чэня и не сдвинулся с места.
— ? — Су Чэнь.
Глава 10. Лу Энь, пошел снег!
Посмотрев друг на друга пару секунд, Су Чэнь и Лу Энь наконец-то синхронизировали ход мыслей.
Осторожно Су Чэнь поинтересовался:
— Ты за меня переживаешь?
Лу Энь кивнул своей большой мохнатой черной головой.
Су Чэнь был тронут до глубины души, однако он не собирался казаться совсем уж беспомощным, поэтому решил продемонстрировать Лу Эню свое мастерство лазания по деревьям в зверином обличье, показав, на что способен.
Маленький серый пушистый комочек устроился на высокой развилке дерева и горделиво уставился на него сверху вниз.
В глазах Лу Эня мелькнула искорка: он подумал, что решение завести этого крошечного малыша в качестве «питомца» было абсолютно верным.
До чего же забавно.
Проводив Лу Эня взглядом, Су Чэнь зевнул и, удобно устроившись на толстой ветке, стал дожидаться добычи.
Не ведавшие о коварстве человеческого разума первобытные звери никогда прежде не сталкивались с таким изобретением, как охотничье укрытие-яма, и немало мелких животных, не устояв перед ароматом приманки, свалились прямиком на дно.
Су Чэню пришлось побегать: то взбираясь на дерево, то спускаясь обратно, чтобы проверить результаты, собрать добычу и привести ловушку в порядок — от этой беготни он ужасно умотался.
Времени в обрез, задачи сложные, он даже толком не успевал разглядеть, что за звери угодили на дно ямы.
Стоило ему представить лицо Лу Эня, когда тот вернется и увидит полную яму добычи, как Су Чэнь невольно хихикнул.
Тоже мне, вздумал недооценивать Леопарда!
Барсику стоит лишь чуточку продемонстрировать свои навыки, как у этого большого кошака челюсть от удивления отвиснет!
Но в тот самый момент, когда Су Чэнь предавался столь приятным фантазиям, толстое дерево под ним вдруг затряслось.
Что такое?
Землетрясение?!
Отробев от испуга, Су Чэнь вцепился в ветку всеми четырьмя лапами, глаза его округлились от ужаса.
Нарастающие толчки убедили Су Чэня в том, что ему ничего не показалось.
Не успел он сообразить, стоит ли спрыгнуть с дерева и поискать открытое место, как вдали взметнулось облако пыли — сквозь пелену смутно угадывалось целое стадо крупных зверей, которое на всех парах мчалось прямо в его сторону.
— ? — Су Чэнь.
Он чуть было не решил, что от страха у него начались галлюцинации, во все глаза уставился вперед и наконец среди мчащегося стада муму-зверей разглядел знакомый темный силуэт.
Это же Лу Энь!
То выныривая слева, то появляясь справа, Лу Энь действовал ловко и с невероятным устрашающим напором: он гнал с десяток муму-зверей прямо в сторону ямы.
На шкурах отставших животных алели раны — сразу видно, чьих клыков и когтей это дело рук.
Су Чэнь остолбенел, и весь его недавний триумф испарился без следа.
Сам он с помощью приманок и «ожидания у пня» сумел заманить в яму лишь несколько мелких зверушек, а вот Лу Энь — истинный великий мастер, его методы поражают воображение!
Муму-звери внешне очень походили на яков, но вместо шерсти их тела покрывал слой грубой чешуи. Они превосходили яков размерами, а издаваемый ими звук звучал как «му-му», за что они и получили свое название.
На вид муму-звери казались грубыми, но мясо у них было плотным, с прожилками жира и нежирного мяса, и очень приятным на вкус.
Вот только чешуя на шкуре создавала определенные трудности для охотников, и уязвим зверь был лишь в одном месте — в небольшой полосе мягкой чешуи на подбородке у самой шей.
Если только ему до безумия не хотелось мяса, Лу Энь обычно ленился тратить на них силы.
По крайней мере, Су Чэнь, столь долго питавшийся за счет Лу Эня в режиме «нахлебника», за все время отведал мяса муму-зверя всего лишь разок.
Очевидно, Лу Энь сам догадался, насколько полезны жильные веревки и ловушки, и, недолго думая, попросту совершил внезапное нападение на целое стадо муму-зверей!
Истинно говорят: смелость города берет…
Пока Су Чэнь стоял в оцепенении от шока, Лу Энь уже пригнал стадо муму-зверей вплотную.
Су Чэнь никак не ожидал, что Лу Энь окажется столь силен, и закрепил лишь одну жильную веревку.
Споткнувшись о нее, три муму-зверя рухнули на землю, а не выдержавшая нагрузки веревка лопнула.
Мчавшееся следом стадо не успело затормозить: одни спотыкались о сородичей, другие по инерции влетали прямиком в яму.
Лу Энь стремительно бросился вперед и, выбрав нужный момент, с одного удара отправлял на тот свет каждого оказавшегося на земле и подставившего уязвимое место муму-зверя.
Последние в стаде звери, сообразив, что дело неладно, сметливо развернулись, намереваясь броситься врассыпную.
Су Чэнь тут же заволновался: такую крупную добычу, из которой можно наделать вяленого мяса на много дней вперед, упускать было нельзя!
Реакция опередила мысли: Су Чэнь сиганул с дерева, пытаясь использовать силу падения сверху, чтобы прижать… придавить… нет, боже мой, не придавил!
Инстинкт самосохранения заставил муму-зверя взбеситься, он начал отчаянно мотать головой, пытаясь сбросить седока.
Если сейчас свалиться вниз и получить подножку от муму-зверя, его маленькой жизни конец!
Су Чэнь вцепился зубами в загривок зверя, о твердую чешую которого чуть не сломал зубы.
Мертвой хваткой вцепившись в добычу, он выпустил когти на всех четырех лапах и изо всех сил стал шарить в поисках стыков между чешуйками, чтобы намертво вонзиться в плоть муму-зверя.
Когда Су Чэню уже казалось, что от такой тряски его мозги смешаются в кашу, наконец подоспел Лу Энь. Одним прыжком он взлетел на плечи и шею муму-зверя, придавив того к земле своей огромной массой, отчего зверя качнуло в сторону.
Ощутив угрозу смерти, муму-зверь безумно затряс головой, и Лу Энь, выбрав идеальный момент, впился зубами в мягкую чешую на его горле.
Брызнула кровь, и взбешенный муму-зверь, выбившись из сил, рухнул на землю.
Су Чэнь, безвольный словно вареный макарон, сполз с туши зверя, испытывая остаточное дрожание в лапах.
Лу Энь повернул голову и свирепо тяпнул Су Чэня за ухо.
— Ай! — взвизгнул Су Чэнь, обиженно и укоризненно уставившись на него.
— Безумец! — рявкнул Лу Энь, еще раз цапнув его за ухо. — Ты хоть понимаешь, как это было опасно?!
Су Чэнь отвел взгляд, чувствуя себя виноватым, и уткнулся носом в собственные пушистые лапы, не смея издать ни звука.
Просто ребенок испугался остаться голодным и не мог смотреть без слез, как желанная добыча ускользает прямо из-под носа…
http://bllate.org/book/28624/3460090
Готово:
