— О, понял…
Сюй Юйчуань только сейчас заметил, что солнце вот-вот скроется за горизонтом, и поспешил подняться с земли, чтобы идти домой.
Месяц назад он появился на берегу деревенской речушки, где его подобрала проходившая мимо бабушка Сю. С тех пор, желая отплатить за доброту, он остался жить у неё.
Сюй Юйчуань шагал по проселочной дороге и вскоре добрался до маленького домика, сложенного из черепицы.
Бабушка Сю была уже в годах; она стояла у порога, щурясь и долго вглядываясь вдаль, и лишь когда Сюй Юйчуань подошел совсем близко, узнала его.
— Бабушка. — На его лице засияла улыбка, а на щеках проступили легкие ямочки.
Юноше на вид было около восемнадцати-девятнадцати лет. Черты лица — утонченные, а под тонкой тканью одежды угадывалось крепкое, жилистое тело, излучающее бьющую ключом молодость.
Такая внешность была редкой для этих краев, к тому же вел он себя весьма располагающе.
Бабушка Сю внимательно оглядела его, чувствуя искреннее удовлетворение. Если бы её младший внук был сейчас жив, он был бы примерно такого же возраста, как Сюй Юйчуань.
— Проголодался? Заходи скорее ужинать.
Сюй Юйчуань сидел за столом, едой, и смотрел на пустынную улицу снаружи. Дом брата Лу стоял через дорогу; оттуда доносился приглушенный плач — похоже, дела у жены брата Лу шли не лучшим образом.
— Эх, жизнь и смерть предрешены, а удача и беда непредсказуемы, — проговорила бабушка Сю, ссутулившись; её низенькая фигурка отбрасывала на пол съежившуюся тень. Она сыпала зерно, и стайка кур и уток наперегонки бросилась клевать корм. — Когда человек уходит, дом пустеет. Видишь те пустые избы? Сяо Хай, Ланьхуа, Эрчжу…
У Сюй Юйчуаня сжалось сердце:
— Они… умерли?
Бабушка Сю с улыбкой ответила:
— Ну что ты, они ушли вслед за бессмертными. Все они были хорошими детьми, попасть в Долину Царя Лекарств — это накопленная предками добродетель.
— … — Сюй Юйчуань выдохнул с облегчением.
Он заметил на столе несколько тонких книжек и, вытянув одну, принялся листать. Это были бульварные романы, оставшиеся от внука старушки. Их содержание по большей части было лишено всякой логики — сплошные истории о героях, которые на каждом шагу раздавали пощечины врагам. Купить книги в этой глуши было нелегко, поэтому, когда ему становилось скучно, он частенько просматривал их.
В самый разгар чтения бабушка Сю вдруг дважды тихо кашлянула — голос её слегка изменился — и спросила:
— Сяо Чуань, а ты хочешь уйти вслед за бессмертными?
В тусклом лунном свете зерна на земле превратились в какую-то труху, поблескивающую алым светом.
Пальцы Сюй Юйчуаня, переворачивавшие страницу, замерли.
И знатные аристократы, и простой люд с незапамятных времен мечтали о пути культивации, жаждая обрести бессмертие и вечно наслаждаться семейным счастьем. В сердце Сюй Юйчуаня тоже жила мечта: он хотел увидеть, что же представляют собой эти Врата Бессмертных, о которых писали лишь в книгах.
— У бессмертных высокие требования, они не обязательно выберут меня, да и бабушку нужно кому-то опекать, — ответил он.
Бабушка Сю уже собралась что-то сказать, как вдруг снаружи поднялся переполох.
— Бессмертные! Бессмертные пришли!
Сюй Юйчуань застыл в оцепенении. Что? Он увидел, как затряслись плечи бабушки, и поспешил выбежать из дома, встав перед ней.
В это время на широкой проселочной дороге уже лежали ниц толпы людей. Воздух словно наполнила какая-то непреодолимая сила, подавляющая волю и не позволяющая пошевелить ни рукой, ни ногой; люди были вынуждены прижаться к земле под тяжестью этого давления.
Сюй Юйчуань не мог поднять головы — перед глазами мелькали лишь белоснежные полы одежд.
Это и есть… бессмертные из Долины Царя Лекарств?
— Разве бессмертные не были здесь всего два месяца назад? — тихо спросил кто-то в первых рядах.
Обычно «бессмертные» из Долины Царя Лекарств появлялись лишь раз в год, и их следы было трудно найти.
Следом раздался бесплотный, едва уловимый голос:
— В Долине Царя Лекарств нынче много дел, не хватает рабочих рук, вот я и прибыл отобрать ещё несколько человек.
Деревенские жители зашумели, каждый наперебой начал предлагать свою кандидатуру, но «бессмертный» лишь окинул толпу холодным взглядом, и вокруг мгновенно воцарилась тишина.
Дзынь.
Сюй Юйчуань услышал звук, похожий на падение металла, и краем глаза заметил, как перед одним из людей появилась золотая табличка.
Звук повторился пять раз, и в последний раз табличка оказалась прямо перед Сюй Юйчуанем. В голове всё помутилось, он не удержался и обернулся к бабушке Сю.
На глазах старушки блестели слезы, она дрожащими губами прошептала:
— Иди, дитя.
— Довольно, этих хватит.
У Сюй Юйчуаня перед глазами потемнело, он почувствовал, как его схватили за шиворот, и ноги оторвались от земли. Раздался свист ветра, резавший щеки, но вскоре всё затихло.
Он невольно открыл глаза и с высоты увидел багряные постройки, от которых веяло суровостью и величием.
Лишь когда его ноги коснулись земли, он пришел в себя. «Бессмертные» убрали свои летающие мечи — внешне они ничем не отличались от обычных людей. Один из них, с ледяным выражением лица, произнес:
— Возможность войти в Долину Царя Лекарств — ваша величайшая честь. Если проявите себя, сможете официально приступить к изучению техник. Понятно?
Сюй Юйчуань огляделся и заметил среди присутствующих брата Лу. Остальные, преисполненные гордости, торопливо закивали, и он тоже поспешил ответить согласием. Янь Лу, до этого убитый горем из-за смерти жены, теперь, под влиянием радости от того, что его выбрали «бессмертные», выглядел бесконечно благодарным.
Сюй Юйчуань немного успокоился: по крайней мере, здесь есть кто-то, кто может его поддержать.
«Бессмертные» отвели их переодеться в одежду слуг и велели тщательно отмыться, и когда они снова появились в зале, то выглядели совершенно иначе. Особенно Сюй Юйчуань — самый молодой среди них, он выглядел свежо и опрятно, с живым блеском в глазах.
«Бессмертные» казались довольными. Каждому из них дали по маленькой черной пилюле.
— Это подарок от Царя Лекарств. Примите её, и она продлит вам жизнь.
Янь Лу проглотил свою первым, остальные, не чувствуя подвоха, последовали его примеру. Увидев, что Сюй Юйчуань медлит, «бессмертный» бросил на него косой взгляд. Янь Лу ущипнул его за руку, и, заметив, что «бессмертный» начинает терять терпение, Сюй Юйчуань опомнился и проглотил пилюлю.
«Бессмертный» с презрительной усмешкой заложил руки за спину и с важным видом принялся оглашать длинный список правил.
http://bllate.org/book/28659/3465477
Готово:
