На следующее утро, едва рассвело, я уже стояла при полном параде у дверей комнаты Мужун Сюаня, ожидая зова хозяина.
Я изо всех сил моргала, пытаясь прогнать сонливость, веки казались тяжелыми, словно свинцом налитые. Прошлой ночью меня настолько сильно потряс этот внезапный поцелуй, что я проворочалась без сна до самого утра. Лежа в постели, я предавалась бесконечным раздумьям и никак не могла уснуть, провалившись в сон лишь под самый рассвет.
Поистине, глупец сам создает себе тревоги. Если подумать, он всегда относился ко мне лишь с тем доверием, какое положено иметь господину к слуге, и только поэтому смог так распуститься передо мной в пьяном виде. Что же касается поцелуя, то он, должно быть, принял меня за какую-то женщину.
Стоило мне прийти к такой мысли, как всё сразу встало на свои места. Но почему тогда в сердце зашевелилось это горькое, тоскливое чувство?
Как он мог принять меня за другую женщину...
Эта мысль вырвалась наружу помимо моей воли, и я мысленно дала себе пощечину.
Бледнел утренний рассвет, в бескрайнем небе пробивался слабый свет.
С самых ранних лет, сколь себя помню, я росла на Боевой арене, где царила дисциплина, строгая как в армии. Каждый день был наполнен насилием и кровью: победитель продолжал жить дальше, а проигравший неизбежно встречал смерть. Впрочем, никто им не сочувствовал, ведь таковы были законы Боевой арены:
Выживает сильный, слабый умирает.
В те времена я была робкой и трусливой, и если мне все же удалось выжить, то лишь благодаря одному человеку.Тот человек делился со мной едой и учил боевым искусствам. Но невероятно то, что даже до самой его смерти я так и не узнал его лица и даже имени. Его волосы всегда были распущены и покрыты грязью, и единственным, что врезалось в память, был его яркий взгляд.
А позже меня отобрали в императорский дворец в стражники.
В тот год мне исполнилось пятнадцать. Когда я встретил Мужун Сюаня, он еще был девятым принцем. Казалось, это было в такую же пору, словно бы вчера.
Я прижался ухом к двери, но внутри по-прежнему царила тишина — почему-то Мужун Сюань до сих пор не встал. Я уже колебался, стоит ли мне толкнуть дверь и войти, как из комнаты донесся тихий звук. Я спешно распахнул дверь и ворвался внутрь.
— Девятый господин.
Едва перешагнув порог, я увидел Мужун Сюаня: он полусидел на полу, опираясь руками о землю, его гладкие длинные волосы рассыпались по плечам, а на нем самом было лишь белое исподнее, свободное и расстегнутое, так что едва виднелись изящные ключицы. Одеяла и подушки с кровати наполовину свесились и волочились по полу.
Увидев меня, Мужун Сюань вдруг смутился, в его глазах мелькши паника:
— Не подходи...
Мой готовый сделать шаг вперед шаг замер.
— Уйди, уходи скорее.
Я растерялся, не понимая, что с ним стряслось. Но как подчиненный я, конечно, не мог бросить хозяина в беде, поэтому сделал шаг вперед, подхватил Мужун Сюаня под колени и уже собирался поднять его на руки, как в тот самый миг мое тело окоченело. Остолбенев, я опустил взгляд на Мужун Сюаня.
Под моими пальцами... ощущалась сплошная липкая влага.
Мужун Сюань никак не ожидал от меня такой дерзости. На его красивом лице читалось предельное смущение, он отвернулся, и его белоснежные, прозрачные мочки ушей слегка покраснели.Даже будучи последним тупицей, я бы понял, что тогда произошло. Я осторожно уложил его обратно на кровать, а затем опустился на колени на пол: Подчинённый позволил себе лишнее, прошу Девятого господина покарать меня.
Мужун Сюань прислонился к изголовью кровати, кончики его пальцев, впившихся в шелковое одеяло, побелели. Наконец он устало помассировал виски и обессиленно произмолвил: Вставай.
Я медленно поднялся, бросил взгляд на Мужун Сюань, опустил голову и произнёс: Девятый господин, позвать сегодня вечером наложницу для ночлега или велесть подчинённому отправиться в Инбаолоу... На этом моменте я понял, что продолжать больше не могу.
Черные, как ночь, глаза Мужун Сюань мрачно и непредсказуемо блестели. Спустя долгое время он выдавил сквозь зубы: Стражнику Бай решать.
...Слушаюсь.
Я запрыгнул на дерево. Издалека было хорошо видно, как слуга помогает знакомому изящному силуэту забраться в карету. Занавески опустились, скрывая несравненную красоту.
Кучер взмахнул хлыстом, и карета плавной рысью направилась к величественному императорскому дворцу, пока окончательно не скрылась из виду.
Это был первый раз, когда я не сопровождал Мужун Сюань. Раньше, что бы он ни делал, он всегда брал меня с собой. Вспоминая его утреннее сердитое лицо, я подумал о том, что даже Фуэр одевала его в смертельном страхе, не смея даже громко вздохнуть.
Я постучал себя по лбу, совершенно не понимая, в чем именно его разозлил. Чувствуя себя до крайности подавленным, я огляделся по сторонам. Листья на ветвях были редкими и уже слегка пожелтели; я наугад сорвал еще зелёный листочек, приложил к губам и заиграл на нём. В тот же миг меж зубов заструилась чистая, мелодичная и плавная мелодия.
Этому меня научил Мужун Сюань. Тогда я и представить не мог, что столь знатный Девятый принц владеет простыми народными трюками. Мне всегда казалось, что на свете нет ничего, чего бы он не умел, и нет ничего, чего бы он не знал.
Я запомнил эту мелодию с первого раза, услышав, как он на ней играет. Помню, Мужун Сюань назвал её Сон уток-мандаринок и бабочек.
Бредовые сны на подушке бабочки, тусклая луна на ветвях абрикосового дерева.
Пруд Яохуа, где резвятся утки-мандаринки и птицы цуйдяо, тоска разлуки, которую не вынести до конца песни.
Стражник Бай.
Мелодичный мотив резко оборвался. Я опустил взгляд и увидел, что Фуэр машет мне снизу рукой. Я легко спрыгнул с ветки.
Фуэр, что-то случилось?
Почему ты сегодня не поехал с Девятым господином во дворец?
Я потёр занемевшие губы и ответил: Девятый господин велел мне не следовать за ним.
Наверняка ты, болван, в чём-то провинился перед Девятым господином, иначе с чего бы ему так злиться? Увидев, что я молчу, Фуэр снова спросила: Болван, чем ты разозлил Девятого господина?
Я произнёс: Фуэр, с каких пор ты стала такой болтливой?
Фуэр поджала губы: Не хочешь — не говори. Кстати, что ты только что играл? Так красиво.
Сон уток-мандаринок и бабочек.Мандариновая и бабочкина мечта? Ха-ха, не думал, что у такого чурбана, как ты, проснутся столь изысканные вкусы.
Я вздохнул: стоило мне заговорить с ней, как это неизменно заканчивалось унижением.
— Я возвращаюсь в комнату.
— Эй, не уходи! — заметив, что я собираюсь уйти, Фуэр торопливо схватила меня за рукав.
— Зачем? — спросил я, оборачиваясь.
Лицо Фуэр покраснело, она испуганно отпустила рукав и, надув губы, произнесла:
— Научишь меня играть ту мелодию?
Я сказал:
— Зачем тебе учиться этой мелодии? Ты же даже не умеешь играть на древесном листе.
— Разве нельзя научиться? Если ты умеешь, почему я не смогу?
Я с затрудненным видом посмотрел на нее.
Фуэр фыркнула:
— Не хочешь — не надо, жадина.
Я беспомощно произнес:
— Дело вовсе не в жадности.
В свое время Мужун Сюань обучал этому искусству только меня одного, даже Мужун Вэй получил отказ, когда попытался попросить об этом.
Фуэр надула щеки:
— Бай Жизжао, ты не просто чурбан, ты еще и жадина.
Ей было всего шестнадцать лет, она оставалась еще ребенком, поэтому я, разумеется, не собирался спорить с ней из-за того, что она называла меня по имени.
— Разве у тебя сегодня нет дел? Если скучно, зайди пошей или побудь с другими служанками... — но не успел я договорить, как Фуэр бросила в ответ: «Чурбан!» — и убежала.
Я покачал головой: с таким-то взрывным характером найдется ли хоть один дом, который захочет взять ее к себе.
Миновал полдень, а Мужун Сюань все не возвращался, поэтому я стал ждать у ворот поместья, изредка поднимая голову и всматриваясь вдаль в надежде заметить знакомую карету.
Стояла глубокая осень, и тихая улица была нема и безмолвна, будто уже наступила ночь.
Я прождал очень долго, но Мужун Сюань так и не вернулся; подумалось, что его, наверное, снова задержал Мужун Вэй.
Я немного размял затекшее тело и повернул обратно в поместье.
— Стражник Бай.
Не успел я сделать и нескольких шагов, как позади послышался зов.
Я обернулся и узнал уборщика, который метел двор перед павильоном. Я помнил, что его звали Дин Юань, от природы у него было честное и добродушное лицо, он работал быстро и споро, за что многие его любили.
Я спросил его:
— Что-то случилось?
Дин Юань потрепал себя по затылку:
— Стражник Бай, я только что видел вас у ворот. Вы кого-то ждете? Хотите, я присмотрю вместо вас?
Я ответил:
— Разумеется, жду Девятого господина.
Услышав мои слова, Дин Юань простодушно усмехнулся:
— Стражник Бай, разве Управляющий Юй вам не говорил, что Девятый господин не вернется в поместье до самого вечера?
Я замер, а затем произнес:
— Вот как? Наверное, я забыл. Ладно, ступай.
— Слушаюсь.
Должно быть, Мужун Сюань упомянул об этом Управляющему Юю, а тот посчитал, что раз я являюсь личным стражником вана, то и сам всё знаю. В итоге никто меня не предупредил, и я простоял несколько часов на холодном ветру, чувствуя себя полным дураком.
Внезапно мне что-то пришло в голову, и я направился в Сичуньюань. Знакомый до мелочей путь пролегал через беседки и мостики — эту дорогу я с легкостью мог бы преодолеть даже с закрытыми глазами, но теперь каждый шаг давался мне с трудом.
Приближался вечер, когда Мужун Сюань наконец вернулся из императорского дворца.
Управляющий Юй и несколько слуг ожидали его у входа в поместье, и я, разумеется, тоже стоял рядом.
Мужун Сюань сошел с кареты и, проходя мимо меня, лишь равнодушно бросил на меня беглый взгляд.
Я торопливо зашагал следом, неотступно следуя за ним по пятам.
Дунсинь, Павильон Режущей Воды.
Я стоял у дверей комнаты, как делал это обычно, но на сей раз меня почему-то не покидало странное ощущение, будто за мной кто-то наблюдает. Я украдкой бросил взгляд в сторону Мужун Сюаня. Твой лежал на мягкой тахте полулежа, слегка прикрыв глаза своими длинными узкими фениксовыми очами.
Даже в столь непринужденной позе он казался мне бесконечно прекрасным и очаровательным, превосходя в этом любую женщину.
В голове у меня громыхнуло, и я тут же принялся мысленно корить себя за столь непотребные мысли. В этот самый момент Мужун Сюань уже приподнял голову и слегка изогнул брови:
— Ты чего это на меня смотришь?
Лицо мое мгновенно вспыхнуло:
— По, подданный...
До слуха донесся шелест одежды, и в поле моего зрения вторглась пара изящных белых бархатных сапожек:
— Подними голову.
Я в растерянности потерял дар речи, когда тонки пальцы подхватили меня за подбородок, заставляя прямо встретиться с его взглядом.
Не знаю, было ли это игрой моего воображения, но в уголках глаз Мужун Сюаня таилась едва заметная улыбка:
— Ты покраснел?
От этих слов жар на моем лице, казалось, стал еще сильнее.
Улыбка Мужун Сюаня стала шире:
— Никогда бы не подумал, что обычно столь невозмутимый стражник Бай способен покраснеть до такой степени. Ты поистине открыл мне глаза.
Он медленно опустил ладони на мое лицо, и стоило его холодной коже коснуться моего пылающего лица, как по моему телу пробежала дрожь. В испуге я поспешно произвел:
— Ваш покорный слуга приготовил наложниц в Павильоне Облаков и Тумана. Желает ли Девятый господин отправиться туда прямо сейчас?
Пытаясь вырваться из этого неловкого положения, я первое попавшееся на ум дело, чтобы переключить внимание Мужун Сюаня. Но я никак не ожидал, что при моих словах его лицо мгновенно помрачнеет. Перемена была столь резкой, что я даже не успел среагировать.
— Стражник Бай так заботлив и искусен, неужели тебе кажется унизительным быть всего лишь простым стражником при таком ничтожном господине?
Я в страхе опустил голову:
— Служить Девятому господину — долг вашего подданного, и я не смею считать это унижением.
— Вот как? — медленно произнес Мужун Сюань. — И тебе совсем не обидно изо дня в день смотреть, как я развлекаюсь с другими женщинами?
Я растерялся, не понимая, к чему он клонит, но, немного подумав, осторожно ответил:
— ...Нет.
Услышав это, Мужун Сюань побледнел, крепко сжал зубы и лишь спустя долгое время выдавил из себя:
— Чурбан.
С этими словами он взмахнул широким рукавом и зашагал прочь.
Я еще долго стоял на коленях, прежде чем ошеломленно подняться и последовать за ним, совершенно не понимая, в чем снова провинился перед своим господином.
http://bllate.org/book/28676/3467121
Готово:
