Шэнь Цинцы легко покачала головой, и в её бесхитростном голосе прозвучала едва уловимая мягкость:
— Почти всю работу в поле она нам помогает делать. Я-то лишь землей присыпала, сегодня куда легче, чем вчера.
Услышав это, Мэн Ваньи поспешно подошла к Чжао Цяо и с улыбкой заговорила:
— Девица Чжао, не побрезгуй, иди поешь с нами. Спасибо тебе за помощь в эти дни, мы с дочкой даже не знаем, как тебя отблагодарить.
Узнав в ней мать Шэнь Цинцы, Чжао Цяо почему-то смутилась — её обычная развязность куда-то пропала. Уши слегка покраснели, и она послушно последовала за Мэн Ваньи к Шэнь Цинцы. Однако, заметив, что в лукошке осталось совсем кромалька еды — на один зубок, — а во второй половине дня предстоит еще много тяжелой работы, для которой нужны силы, она вежливо отказалась:
— Матушка мне уже дома обед приготовила, пойду-ка я лучше домой поем. Вы ешьте скорее, пока не остыло.
Мэн Ваньи попыталась её удержать, но Чжао Цяо уже развернулась и зашагала прочь. Той ничего не оставалось, как отступить. Она положила дочери в миску немного диких овощей и ласково произвела:
— Аци, поешь побольше. Я это сегодня утром сама нашла и приготовила.
Шэнь Цинцы проводила взглядом удаляющуюся фигуру Чжао Цяо, и неприятный осадок на душе понемногу рассеялся. А Чжао Цяо, шагая прочь, снова и снова прокручивала в голове услышанное «Аци». Эти два слога вертелись на кончике языка, и чем больше она их повторяла, тем слаще они казались, отчего уголки её губ невольно поползли вверх.
После полудня солнце припекало всё сильнее. Дикая трава на межах поникла от зноя, и налетевший ветерок принес с собой лишь удушливый запах раскаленной земли.
Когда Чжао Цяо торопливо вернулась к полю, Шэнь Цинцы как раз не спеша отложила палочки. Глядя на жалкие остатки трапезы, Чжао Цяо мысленно подивилась тому, как можно было копаться в миске так долго. Не теряя времени, она взвалила на плечо коромысло и громко окликнула Шэнь Цинцы:
— Пошли, со мной к реке за водой.
Шэнь Цинцы попыталась повторить её движения: повесила на коромысло два пустых ведра и молча поплелась следом. Её хрупкая и тощая фигура среди простого сельского пейзажа бросалась в глаза.
У мелководного речного берега Чжао Цяо легко кастнула запястьем, погружая ведро в воду, и одним плавным движением вытащила оба сосуда, полные до краев чистой воды. Все выглядело донельзя просто и легко. Шэнь Цинцы внимательно наблюдала за ней и попыталась сделать то же самое, опустив ведро на гладь воды. Кто бы знал, что деревянное ведро погрузится слишком глубоко и вмиг наполнится доверху, камнем уйдя ко дну. Сколько она ни тянула изо всех сил, поднять его было уже невозможно.
Чжао Цяо с вздохом опустила свое коромысло, подошла к ней, решительным движением вытащила затонувшее ведро и помогла наполнить его наполовину. На её лице читалось легкое участие:
— Силенок-то у тебя совсем мало. Впредь надо есть побольше, чтобы набраться хоть какой-то мощи.
— Это оттого, что я не умею, набрала слишком много за раз. В следующий раз буду набирать поменьше, — тихо оправдалась Шэнь Цинцы, слегка покраснев от неловкости.
Чжао Цяо полуверила-полусомневалась. Она поправила и закрепила коромысло на её плечах и терпеливо объяснила, как сгибать колени и переносить вес тела. Но Шэнь Цинцы закусила губу и напрягла все мышцы — коромысло даже не шелохнулось, а ведра едва оторвались от земли на дюйм, после чего поднять их выше стало совершенно невозможно. Она окончательно поняла: с её нынешней хилой силенкой за эту работу ей не взяться, придется и дальше полагаться на Чжао Цяо.
Она тут же взглянула на стоявшую рядом девушку, стараясь говорить мягко и учтиво:
— Поможешь мне донести воду? Я взамен расскажу тебе, что обычно любит Шэнь Сюэвэнь. Зная врага, легче одержать победу.
Чжао Цяо не разбиралась в этих заумных книжных фразах, но общий смысл уловила. В её голове промелькнула мысль: а ведь это подсказка. Она до сих пор знала лишь имя Шэнь Цинцы, а больше ничего. Если она хочет сблизиться, ей непременно нужно узнать, что та любит.
Она ничего не ответила вслух, лишь ловко вскинула коромысло на плечо:
— Сначала иди на поле и подожди меня там, а остальную воду я припозднюсь и донесу позже.
Шэнь Цинцы решила, что её слова подействовали. На душе у неё отлегло, на лице промелькнула тень облегчения, и она быстро зашагала вслед за ней.
Вернувшись на поле, Чжао Цяо в два счета показала, как пользоваться ковшом и поливать ростки у основания, а сама снова отправилась к реке за тяжелыми ведрами. Заметив выступившие на лбу спутницы капельки пота, Шэнь Цинцы сама подошла к ней:
— Отдохни немного, я сама полью.
Чжао Цяо бросила взгляд на почти пустые ведра Шэнь Цинцы и сразу раскусила её хитрость — та просто хотела увильнуть от тяжелой работы. Она невольно фыркнула, выражая насмешливое презрение:
— Какая же ты ушлая, выбираешь задачки полегче.
Будь это еще в Цзиньлине, услышь она столь прямые и колкие слова, Шэнь Цинцы стерпела бы их вряд ли. Но теперь, выброшенная в глухую деревню и вынужденная терпеть нужду под чужим кровом, она даже при всем простодушии Чжао Цяо могла лишь проглотить собственную гордость и молчать, не смея возразить ни слова.
Солнце постепенно клонилось к закату, зной немного спал. Надсмотрщик вовремя прибыл на поле, чтобы проверить дневную норму. Окинув взглядом аккуратно прополотые участки Шэнь Цинцы и Шэнь Сюэвэнь, он редкостно для него одобрительно кивнул:
— Надо же, а вы двое на редкость работящие и толковые.
У остальных дела шли не так гладко, но трудились все прилежно, бездельников не нашлось, и надсмотрщик по заведенному порядку выдал каждому причитающийся на сегодня паек.
Едва надсмотрщик скрылся из виду, Шэнь Сюэвэнь схватил свою скудную пайку и поспешил прочь с пустоши, не желая оставаться здесь ни мгновением дольше.
Чжао Цяо подошла к Шэнь Цинцы, заглянула в её маленький мешочек с зерном и нахмурилась:
— И это всё, что вам двоим выдали? — Этого ей одной даже на день не хватит.
Шэнь Цинцы испугалась, что та позарится на её скудные запасы, и поспешно сменила тему, пряча растерянность во взгляде:
— Скажи, а то, что мы сегодня посадили, — это рис?
Чжао Цяо посмотрела на неё как на дурочку, со смесью веселья и насмешки в глазах:
— Какой там рис, это гречиха. Время сажать рис давно прошло, сейчас его не вырастишь. К тому же земля у тебя жесткая и сухая, гречиха как раз подпитает её. А завтра придется по бороздам досадить редьки, иначе с одного этого урожая гречихи вы с голоду помрете.
— Гречиху едят как обычную еду? — с любопытством спросила Шэнь Цинцы. Выросшая в знатном богатом доме, она слышала это слово, но никогда не видела саму крупу и тем более не знала, что простые крестьяне питаются подобной грубой пищей.
— Ты что, из каких-то аристократов будешь, что каждый день питаешься исключительно белым рисом? — выпалила Чжао Цяо, но тут же вспомнила о её прежнем статусе молодой госпожи — и впрямь, та вряд ли когда-то пробовала гречиху. Она замолкла на полуслове и добавила с некоторым сомнением:
— Гречиха, конечно, грубовата и на вкус так себе, но дешевая и сытная, для жизни самое то. А если есть её совсем невмоготу, можно смолоть в муку или насобирать побольше и обменять на белый рис — всё легче.
Шэнь Цинцы молча кивнула, чувствуя, как на сердце скребут кошки. Оказывается, в мире бывает и такая простая еда. Каким бы ни был её вкус, главное — дождаться осеннего урожая; для неё и матери, оказавшихся на самом дне, это уже великое утешение.
Вечерний ветерок принес с полей запах свежей травы, развеяв полуденную духоту. Они шли плечом к плечу по тропинке в деревню. Шэнь Цинцы сжала в руке мешочек с зерном, замедлила шаг и как бы между прочим предложила:
— Давай я научу тебя грамоте. Шэнь Сюэвэнь — барчук из знатной семьи, когда срок наказания кончится, родня непременно придумает, как его вытащить, он не останется здесь насовсем. Если ты действительно хочешь пойти за него и стать главной хозяйкой в доме, негоже оставаться неграмотной.
На словах она вроде бы заботилась о Чжао Цяо, но в душе преследовала скрытую цель: удержать девушку возле себя, чтобы та продолжала помогать по хозяйству, и в то же время ей казалось несправедливым, что такая живая и бойкая девчонка всю жизнь прозябает в глуши, не зная букв.
Чжао Цяо остановилась, почесала затылок, окинула собеседницу озадаченным взглядом и прямо спросила:
— Главная хозяйка — это кто? Я впервые слышу.
Она всю жизнь провела в поле, общаясь лишь на деревенском говоре, и такие книжные слова казались ей диковинными.
Шэнь Цинцы посмотрела на её простодушное лицо, подавила досаду и терпеливо пояснила, смягчив голос:
— Это та, кто управляет всеми делами в доме, ведает хозяйством. Проще говоря, его жена.
Глаза Чжао Цяо засияли. Она всё поняла, простодушно улыбнулась и отмахнулась с деревенской прямотой:
— Тьфу ты, я-то думала, что за диковина. Обычная баба, чего ж кругами ходить.
Шэнь Цинцы поперхнулась от такого ответа. Уголки её губ дернулись, прежняя холодная надменность улетучилась, и ей оставалось только с досадой кивнуть:
— В общем-то, верно.
Она никак не ожидала, что её изящное объяснение Чжао Цяо сведет к самой приземленной простоте, и это почему-то вызвало у неё улыбку.
Они шли дальше. В траве у дороги уже стрекотали цикады. Чжао Цяо бросила взгляд на легкий мешочек в руках Шэнь Цинцы, и её брови снова сошлись на переносице. В её голосе прозвучало искреннее беспокойство:
— Вам выдали только крупу? А овощи дома есть?
Увидев в полдень содержимое миски Шэнь Цинцы, она с тех пор не выпускала это из головы: с такими порциями хрупкая девчонка долго не протянет.
Шэнь Цинцы опустила взгляд на мешок и честно призналась:
— Матушка вчера немного крупы обменяла на овощи, а сегодня утром еще нарыла у подножия горы, пока хватает.
Едва договорив, она тут же принялась соображать: не воспользоваться ли случаем и не попросить ли у Чжао Цяо немного зелени? Только вот просить напрямую было неловко, следовало зайти издалека.
— У подножия горы и правда есть съедобные травы, твоя матушка молодец, разбирается! — кивнула Чжао Цяо, а затем добавила со вздохом: — Только желающих их копать сейчас много, всё уже почти подчистили. Завтра надо пораньше посадить что-нибудь неприхотливое, иначе скоро и сорняков не останется.
Говоря так, она уже про себя всё решила: Шэнь Цинцы и так худая, если и дальше будет питаться впроголодь, чего доброго, упадет в обморок прямо на пашне. Надо бы завтра украсть из дома пару яиц и подкормить её тайком, главное, чтобы мать не заметила.
Шэнь Цинцы тут же ухватилась за её слова. Постаравшись придать голосу мягкость и искренность, она сохранила на лице холодноватое выражение, хотя в душе немного робела:
— Мы здесь чужие и у нас действительно ничего нет. Не одолжишь ли нам немного овощей? Когда вырастет наш урожай, я обязательно тебе верну.
Она мысленно успокаивала себя: хоть большую часть работы и делает Чжао Цяо, земля-то числится за ними, так что отдать часть в уплату долга вполне справедливо.
Кто бы мог подумать, что Чжао Цяо и не думала отказываться. Она радостно улыбнулась, лучезарно прищурившись, и с легкостью согласилась:
— Приходи завтра вечером, я тебе принесу.
Она как раз ломала голову над тем, как заставить Шэнь Цинцы принять её помощь, опасаясь, что та из гордости предпочтет голодать.
http://bllate.org/book/28734/3474280
Готово:
