Для Королевской кобры большая змея, что ест маленькую — вещь донельзя естественная и закономерная, тем более что Цзин Лю уже никак нельзя было назвать совсем юной змеей. И за исключением Сы Фэн, не существовало ни единого сородича, к которому он питал бы столь невозмутимое спокойствие…
Крысы в колючих зарослях вели себя до такой степени дерзко, что совершенно потеряли страх перед небесами и землей. Несмотря на то, что они узнали огромную змею, что охотилась на них, они все равно издавали угрожающие звуки.
Сы Фэн холодно фыркнул. Для таких созданий, как крысы, он считал излишним даже пугать их. Прижав брюшную чешую к земле, он стремительно бросился вперед, и Цзин Лю успел заметить лишь мелькнувший перед глазами остаточный силуэт.
Привыкший к динамическому отслеживанию, он даже не успел ничего разглядеть, как Сы Фэн уже надежно прижал к земле двух крыс. Длинные зубы Сы Фэн вонзились в покрытую шейными позвонками шкуру одной из них, после чего та окончательно потеряла способность двигаться, и Сы Фэн втянул ядовитые клыки обратно.
Испытывая сильнейшее отвращение к крови грызунов, он высунул раздвоенный язык и покачал им. Подползнув к берегу реки, он сделал пару глотков воды, чтобы заглушить мерзкий тошнотворный запах, а затем посмотрел на Цзин Лю, давая тому понять, чтобы он разобрался со второй.
Даже если не сравнивать себя с Сы Фэн, нельзя же отставать настолько! — пробормотал Цзин Лю, мысленно подбадривая себя.
Учащенное дыхание породило свист ветра. Он осторожно подплыл к прижавшейся к дереву крысе; перепуганная насмерть гибелью сородича и вновь увидевшая змею, она поняла, что ей не миновать смерти, и решила пойти ва-банк.
Крыса побежала по колючему кустарнику и запрыгнула на ствол дерева. Видя, что добыча собирается ускользнуть, Цзин Лю, который до этого момента нерешительно топтался на месте, в одно мгновение засуетился. Забыв о недавно разработанной тактике, он бросился на крысу.
Бах!
В очередной раз ударившись головой, он мучительно зашипел, но не смел останавливаться. Если он действительно упустит крысу, Сы Фэн всерьез начнет сосать его, как пряную палочку...
Цзин Лю приблизился к крысе. Не умея пользоваться ядовитыми зубами, он с тем же победным отчаянным ускорением взметнулся на тело грызуна.
Внезапно ему в голову пришла идея обвить крысу кольцами. Сжав ее так, что несчастная перестала дышать, он перевел взгляд и увидел под деревом мрачный и ледяной взгляд Сы Фэн.
Удушение — это прием, которым пользуются только питоны! — сквозь зубы процедил Сы Фэн.
Цзин Лю вздрогнул и рефлекторно открыл пасть, впившись зубами в голову крысы. Ничего не поделаешь: он сжался слишком сильно и вовсе не мог дотянуться до ее шеи, зато ядовитые зубы послушно сделали свое дело — через протоки капля за каплей яд проник в тело грызуна.
На вкус это напомнило чипсы!
Свежая кровь добычи хлынула в восприятие Цзин Лю, мышцы в его горле невольно начали сокращаться, однако, помня, что Сы Фэн не любит крыс, он не собирался проглатывать добычу.
Цзин Лю, который сейчас держался исключительно благодаря Сы Фэн и пока еще не околел жалкой смертью в дождевом лесу, прекрасно понимал разницу между тем, чтобы наесться один раз, и тем, чтобы быть сытым всегда.
Вскоре крыса испустила дух, пав жертвой не жалевшего яда Цзин Лю.
Ощутив, что жизнь добычи угасла, Цзин Лю радостно приподнял переднюю часть туловища, зажав крысу в пасти и покачивая головой из стороны в сторону, однако он совершенно забыл, что все еще находится на дереве.
Бум!
Свалившись с дерева и вновь врезавшись головой обо что-то, Цзин Лю не успел совладать со своими мышцами, и крыса вылетела у него из пасти прямо на макушку Сы Фэна. Закрыв голову хвостом, Цзин Лю с виноватым видом переполз поближе к Сы Фэну, готовясь встретить надвигающуюся бурю.
К удивлению, Сы Фэн всего лишь стряхнул крысу и вовсе не стал его ругать. Вообще-то Сы Фэн был рассудительной змеей: хотя при виде Цзин Лю он вечно раздражался, но, глядя на то, как неплохо проявила себя сегодня маленькая змейка, он испытывал неожиданно приятное воодушевление. Превратить бесполезного малыша в не столь уж бесполезного маленького никчемыша — занятие, приносящее змее немалое чувство гордости.
Горделиво приподняв верхнюю часть туловища, он отдал Цзин Лю наставление, словно отмахиваясь от ребенка:
— Я учуял запах крысиной змеи. Сиди здесь и не мешай мне.
Подумав немного, Сы Фэн добавил:
— Дохлую крысу не трогай, я принесу тебе свежую. Ты все еще растешь, а крысы не способны обеспечить тебя достаточным количеством питательных веществ.
Цзин Лю закивал головой так часто, будто забивал чеснок в ступке.
Он в любом случае не собирался устраивать беспорядок. Горькая полынь, которую он сломал пару дней назад, уже успела запылиться, и маленькая змейка, переживая, что пыль может вызвать инфекцию в ранах Сы Фэн, решила сегодня зайти за новой порцией.
Хотя он был донельзя изнежен для королевской кобры, он вел себя на редкость послушно.
Не прошло и недели совместной жизни, как Сы Фэн, уже обретавший менталитет заботливого хозяина, проникся умилением при виде Цзин Лю. В тот же миг зрачки его затянула холодная отрешенность, и Сы Фэн, высунув раздвоенный язык, устремился по следу добычи.
Цзин Лю проводил его взглядом, после чего неторопливо пополз к месту произрастания дикой полыни, обнаруженному им несколько дней назад — неподалеку от старого гнезда, возле высокого дерева раминь.
Хвост Цзин Лю то и дело извивался, пока наконец не зацепился за толстую ветку неподалеку. Открыв пасть, он вцепился зубами в корень полыни и подтянул все тело к хвосту, после чего со злостью надавил вниз.
Хруст!
Раздался звонкий звук ломающихся ветвей и листьев, и полынь оказалась зажата у него в пасти. Действуя по той же схеме, Цзин Лю добыл достаточное количество зелени, сложил ее в оставленные поблизости звериные кости и поволок обратно на тот камень, где последние дни спали обе змеи.
Расстелив хвостом чистые банановые листья, он вымыл полынь и разложил ее сушиться. Захлопотавшему Цзин Лю, однако, еще рано было отдыхать: он проверил запасы водных растений и обнаружил, что листья испачканы слизью какого-то неизвестного животного. Не сумев отыскать виновника, ему пришлось заново переплыть на противоположный берег и нарвать свежих.
Вдоволь нахлопотавшись, маленькая змейка с обидой посмотрела на свое прежнее гнездо. Если бы не появление там куфии, это место отлично подошло бы для того, чтобы ненадолго передохнуть после трудов праведных. Но увы...
— Эта проклятая куфия! — гневно выругался он, однако его боеспособность не дотягивала даже до пяти единиц, так что он ничего не мог поделать.
Внезапно взбодрившись, он уставился на зашуршавшие кусты. Из них выползла черная королевская кобра весьма причудливой формы: в пасти она держала две тускло окрашенные пряные палочки, а хвостом обвила нечто, похожее на птичье гнездо.
Сы Фэн вернулся...
Цзин Лю некоторое время нерешительно сомневался, не зная, какая именно из принесенных Сы Фэном вещей предназначена ему, и не смел приблизиться.
— Ты что, не голоден? — невнятно спросил Сы Фэн, зажав в зубах череп добычи.
— Нет, я просто... — Цзин Лю покачал головой, но не успел договорить, как Сы Фэн снова перебил его:
— Перебираешь харчами?
Закончив сгрызать пряную палочку, Сы Фэн положил птичье гнездо перед Цзин Лю:
— Быть привередливым в еде плохо, так ты никогда не вырастешь.
Цзин, который на самом деле просто почувствовал неловкость из-за того, что в прошлый раз помешал Сы Фэну трапезничать, молча взвалил на себя клеймо привередливого едока.
— Я просто никогда не пробовал эту штуку, — попытался оправдаться он.
Сы Фэн посмотрел на Цзин Лю так, будто тот был капризным ребенком.
— Ешь, — мягко произвел он.
Спустя полчаса Цзин Лю, который уже физически не мог запихнуть в себя больше ни кусочка, глядя на оставшиеся два яйца, обратился к Сы Фэну:
— Можно я доем их завтра?
Сы Фэн, которому стоило немалого труда отыскать всего три яйца, тяжело вздохнул и, обхватив яйца хвостом, принялся заталкивать их прямо в пасть Цзин Лю:
— Ешь больше. Даже не говоря о твоих ровесниках, мне кажется, что всякие вылупившиеся только сегодня детеныши жрут больше тебя.
Не желая быть задушенным насмерть собственной едой, Цзин Лю предпочел справляться сам. Еще никогда прием пищи не казался ему столь мучительнымпроцессом, и теперь сквозь чешуйки проступало раздутое от переедания брюхо.
Кое-как вспомнив о насущных делах, он отбросил мысли об отдыхе. Хотя сейчас он был настолько набит едой, что не мог даже пошевелиться, он приподнял кончик хвоста и указал на лежащие неподалеку сухие листья:
— Твои раны пора обрабатывать.
Раны Сы Фэна затягивались стремительно. Столь мощная способность к регенерации заставляла Цзин Лю, чувствующего себя никчемным слабаком, едва ли не пускать слюнки зависти.
Оценив состояние ран Сы Фэна, он прикинул, что после пары перевязок тот сможет двигаться совершенно свободно. Снова аккуратно забинтовав повреждения, Цзин Лю сообщил эту новость Сы Фэну, и тот на редкость воодушевился.
Хотя он и презирал Цзин Лю за слабость, но никогда не бросал маленькую змейку и в глубине души был очень благодарен ему за помощь. Животные, лишенные человеческого разума, сколь бы умными ни были, не способны добиться столь быстрого исцеления ран без каких-либо побочных эффектов. Роль Цзин Лю оказалась куда выше, чем он сам о себе думал, полагая себя совершенно бесполезным... по крайней мере, в глазах Сы Фэна от него была польза.
Уставшая маленькая змейка прижалась к Сы Фэну и с его молчаливого дозволения потерлась о его чешую, после чего погрузилась в сон.
Глядя на прильнувшего к нему Цзин Лю, Сы Фэн слегка встревожился:
— Слишком сильно полагаться на меня — это ни к чему хорошему не приведет, — пробормотал он, мягко проводя хвостом по голове Цзин Лю.
Ему предстояло вернуться на Север, а двум змеям рано или поздно придется расстаться. Что тогда станет с этой слабенькой маленькой змейкой?
В его воображении возникло заплаканное личико малыша. Сы Фэн окинул взглядом Цзин Лю, чья переливающаяся всеми цветами радуги чешуя заставила его невольно дважды кашлянуть.
По крайней мере, пока он не заживет... нет, нужно дождаться, пока у него не появится способность защитить себя самому, и только потом уходить, — подумал холодный и безжалостный Сы Фэн.
Никаких врагов, никаких лезущих не в свое дело выскочек. Насытившись, две змейки проводили дни в мирном и спокойном уединении, которое можно было назвать поистине идиллическим.
Однако Сы Фэн все же испытывал некоторую тревогу: он планировал подобрать для маленькой змейки равного по силам противника. Цзин Лю нуждался в настоящей, полноценной схватке.
Его взгляд вновь скользнул к вершинам деревьев...
***
Слегка побелевший утренний свет вперемешку с облаками втиснулся в густую крону деревьев, рассеяв царивший в чаще полумрак. Небесный свод, чистый и прозрачный, словно зеркало, робко выглянул из глубины дождевого леса.
Река, увлекая за собой многоголосый шум живых существ, мчалась к морю. Туман дразнил обнажающие новую зелень сухие ветви, и последние опавшие листья окончательно тонули в грязи.
Как жаль, что такую красоту некому было оценить, и уж тем более это не волновало животных, игравших в этом пейзаже ключевую роль...
Цзин Лю, обычно так любивший виды природы, сегодня был вовсе не настроен наслаждаться пейзажами.
— Сы Фэн, если хочешь меня сожрать, так и скажи, — слабо попытался он оказать сопротивление.
Хотя он и считал, что должен доверять своему сожителю по норе, но вряд ли кто-то обрадовался бы, если бы его с самого утра отхлестали хвостом, а затем ткнули мордой в нос ярко-красному на конце ярко-зеленому телу куфии — тут волей-неволе заподозришь партнера в попытке убийства.
— Я оглушил ее, она тебя не укусит, — спокойно пояснил Сы Фэн, пытаясь доказать, что вовсе не собирается убивать маленькую змейку.
— Но она же живая! — подчеркнул Цзин Лю.
Обе змеи замерли на месте, с минуту глядя друг на друга.
В этот момент пришедшая в себя куфия постепенно зашевелилась. Хвост змеи, прижатый вплотную к Цзин Лю, дернулся. Перепуганный до смерти Цзин Лю с воплями и криками пополз к Сы Фэну.
— Она... она... она шевелится! — заикаясь, трижды повторил он слово она, едва успев договорить предложение прежде, чем Сы Фэн решил бы, что у того повреждены голосовые органы.
Не считая первых дней знакомства и дня их первой встречи, Цзин Лю, прекрасно знавший себе цену, никогда прежде не вступал в прямой контакт с ядовитыми змеями. Трусливый по натуре, он намертво обвил мощный хвост Сы Фэна и ни за что не соглашался слезать.
Может, я и вправду слишком спешу...
С трудом высвободив хвост из мертвой хватки Цзин Лю, Сы Фэн принялся размышлять. Возможно, Цзин Лю куда лучше подошел бы для начала кто-то послабее вроде крысиных змей или каких-нибудь мелких ужей, но неядовитых змей сыскать было не так-то просто.
http://bllate.org/book/28739/3474622
Готово:
