Системный кот: [Спасибо — !!!]
В следующее мгновение Системный кот уже уплетал всё со страшной силой. Чэнь Цзи медленно отпил из пиалы, чуть обжигающий куриный суп скатился по горлу, и даже в желудке стало тепло.
[До чего же вкусное вяленое мясо, у-у-у!] — Системный кот ел так, что раздавалось довольное мяуканье. — [Грибы тоже объедение! Чэнь Цзи, ты моё божество!]
Уголки глаз и брови молодого человека разгладились. Прислонившись к столу, он смотрел, как его собственный котик уплетал за обе щеки, перемазавшись в масле. С улыбкой потрепав питомца по голове, он слегка шлёпнул его по задней лапке:
— Ешь медленнее.
[У-у!]
На следующий день, проснувшись, Чэнь Цзи приготовил к обеду жареные красные грибы с гарниром, подав к ним кастрюльку золотистой пшённой каши.
Чэнь Цзи любил пшённую кашу погуще, чтобы каждая крупинка разваривалась в цветочек, а если добавить ещё ложечку белого сахара, во рту становилось сладко и рассыпчато, и повсюду разливался чистый аромат злаков.
Поскольку такое действительно произошло накануне, Чэнь Цзи по традиции выставил Дедушке Шаньцзюню порцию пшённой каши и еды к ней, заодно убрав вчерашнее подношение.
Куриный суп с тяньма и жареные грибы с вяленым мясом удались на славу: даже Чэнь Цзи было жалко их выбрасывать, поэтому он решил разогреть всё на сковороде, съесть пару ложек с кашей, а уже потом выбрасывать, чтобы добро не пропадало даром.
В самый разгар разогрева подошёл дядя Лю с несколькими молодыми парнями на смену. Чэнь Цзи высунулся из кухни и окликнул их:
— Дядя Лю, Сяо Ван, Сяо Чжан… пришли? Поели уже? Есть каша, может, перекусите похлёбкой?
Дядя Лю ответил, что они уже пообедали, а молодые парни бойко поблагодарили Чэнь Цзи:
— Ещё нет, спасибо, брат Чэнь!
— Ладно, — отозвался Чэнь Цзи. К счастью, пшённой каши он наварил с избытком, так что лишние рты были не страшны. В конце концов, варил-то сам впервые! Раньше он всегда брал готовую у уличных торговцев, откуда ему было знать, сколько сыпать? Действовал по ощущениям: крупы больше — долью воды, воды больше — досыплю крупы… Вышло… ну…
Кто понимает, тот поймет.
Младшие зашли в дом и помогли Чэнь Цзи разнести пиалы и блюда, и хлопот у него сразу поубавилось. Стол ломился от угощений, и все уселись за еду. Дядя Лю изначально не собирался садиться за стол, но, уловив аромат того самого куриного супа, словно прирос к месту и всё же присоединился к остальным:
— До чего же ароматный у тебя суп… Сяо Чэнь, а ты мастак готовить!
— Так, наскоро состряпал, — с улыбкой ответил Чэнь Цзи, садясь за стол. — Разве я умею готовить? Просто куры у дяди Лю отменные, даже пены почти не было, в каком горшке ни свари — пальчики оближешь.
У дяди Лю от улыбки сузились глаза, а парни взялись за палочки. Один из них жадно зачерпнул полную пиалу супа, сделал первый глоток и слегка удивился. Попробовав ещё ложку, он покосился на соседа, но к своему удивлению заметил на лице того точно такое же недоумение. Тут подал голос дядя Лю:
— Эй? Сяо Чэнь, а что с твоим супом?
Чэнь Цзи озадаченно переспросил:
— Что не так?
— А ты попробуй сам, — подумал про себя дядя Лю. С чего это суп оказался лишь красивой обманкой? Пахнет за версту, а на вкус — как пустая вода, ни капли соли и специй, прямо чудеса какие-то.
В этот момент другой парень попробовал палочками жареные грибы с вяленым мясом и в замешательстве произнёс:
— У этого тоже нет вкуса.
Все за столом переглянулись. Чэнь Цзи мысленно подумал: неужто суп испортился? Он наклонился и сделал глоток, после чего тоже опешил. Сделав ещё один глоток, он вдруг кое о чём догадался, покачал головой и с улыбкой произнёс:
— Наверное, это Сяо Ба от скуки воды туда набаловал… Пойду потом задам ему трепку, эти два блюда теперь только на выброс.
Сяо Ба — это имя Системного кота. Разве его кодовое имя не было 8839? Сперва Чэнь Цзи звал его Ба-ба, потому что его рот безостановочно трещал словно пулемёт, но иногда в спешке это звучало слишком похоже на «папа», поэтому он переименовал его в Сяо Ба.
Конечно, в большинстве случаев им и вовсе не требовалось звать друг друга по имени.
Чэнь Цзи унёс и куриный суп, и жареные грибы с вяленым мясом. Остальные не стали придавать этому особого значения, просто было немного жаль столь чудесного супа и грибов.
Тем не менее пшённая каша и свежеприготовленное блюдо к ней заслужили всеобщие похвалы.
Чэнь Цзи хозяин дома, и если он хочет помочь с постройкой — на то его воля и доброта, а не хочет — имеет полное право. Дядя Лю велел Чэнь Цзи заниматься своими делами, а сам с парнями с жаром принялся за работу.
Как раз сегодня Чэнь Цзи собирался подняться в горы на поиски последнего природного красителя, так что он не стал ломать над этим голову. На сей раз он поумнел и собрал полный комплект: полностью заряженный электрошокер, усилитель сигнала, кинжал, серп, а также средство от змей и порошок Юньнань Байяо — всё было при нём, заодно захватил и несколько компрессионных мешков.
Хотя сегодня он твёрдо решил не копать то тут, то там и не собирать всё подряд, а вдруг попадётся что-то стоящее? Как обидно будет упустить! Стоит помнить, что у большинства горных даров есть свой срок: не соберёшь сегодня, завтра дивиться уже будет нечему.
Нельзя же разбрасываться добром!
Перед уходом Чэнь Цзи прихватил с собой ещё и большой кусок полуготовой говяжьей грудинки весом около трёх цзиней. Если в горах попадётся вчерашний Белый Тигр, он подкормит зверя, а если нет — съедет сам. Мясо всё равно полуфабрикат, развёл костер, слегка обжарил — и дело с концом, никаких хлопот.
Чэнь Цзи посчитал, что всё готово, но стоило ему отойти от дома всего на пару шагов, как раздался истошный вопль Системного кота:
— [Ой-ой-ой! Чэнь Цзи! Какой кошмар! Почему на перекрёстке впереди что-то белое летает!]
Чэнь Цзи присмотрелся — да это же та самая пластиковая миска, что он вчера отнёс в качестве горного подношения! Бросив на Системного кота выразительный взгляд, он быстрым шагом подошёл ближе. Раз она летала, значит, была пуста. Чэнь Цзи прижал одну миску ногой и присмотрелся: на пластике остались чёткие белые следы, похожие на звериные царапины или на следы от густых зазубрин на кончике языка крупного кошачьего хищника.
Чэнь Цзи невольно подумал: похоже, зверь всё съел.
Просто так, без всяких причин, он был уверен, что тот Белый Тигр действительно отведал его дары.
Сложив пластиковые миски в пакет для мусора, он вместе с Системным котом направился в горы. Дорога была всё та же, вчерашняя. Но если вчера лес казался мрачным и волосы вставали дыбом от обилия змей вроде пятишаговок и королевских кобр, то сегодня этот путь вызывал у Чэнь Цзи лишь ощущение тишины и прохлады.
Лёгкий прохладный ветерок гулял среди ветвей, заставляя кроны деревьев шелестеть, и вместе с ароматом зелени обдавал лицо свежестью, создавая непередаваемую атмосферу умиротворения и единения с природой.
Зато грибов сегодня на пути почти не было — всё подчистую повыдёргивал вчера. Зато куст змеиной ягоды как раз успел поспеть: ярко-красные и лиловые плоды гроздьями висели на ветках, заставляя во рту выделяться слюну.
Вчера он их не заметил, должно быть, потому, что они ещё не дозрели окончательно и не привлекали к себе внимания окраской.
— [Чэнь Цзи, Чэнь Цзи!] — жалобно затянул Системный кот неподалёку. Чэнь Цзи сначала скормил ему пару ягодок, и котик так зажмурился от удовольствия, что Чэнь Цзи и сам закинул в рот одну штучку.
Ягоды оказались мягкими-мягкими: стоило им попасть на язык и слегка придавить их, как во рту брызгал сладковато-кислый прохладный сок с насыщенным ягодным ароматом.
Слюна действительно тут же наполнила рот.
Не теряя времени, Чэнь Цзи нарвал пару стеблей травы и принялся нанизывать на них спелые ягоды одну за другой. Не прошло и пяти минут, как у него в руках красовались две длинные гирлянды. Нагнувшись к Системному коту, он велел:
— А ну, открой рот.
— [А-а-а,] — полувисящий котик послушно разинул пасть.
Чэнь Цзи сунул ему в рот целую нитку ягод, сжал его мордочку пальцами и резко вытянул травинку обратно. Вся гроздь змеиной ягоды оказалась во рту у Системного кота, а фиолетово-красный сок брызнул из угостившихся губ. Системный кот хотел слизать его, но боялся расплескать то, что уже было во рту, выглядя при этом одновременно жалко и комично.
Чэнь Цзи смеялся так, что у него перехватило дыхание, и пошёл дальше, закинув кота на плечо.
— [Чэнь Цзи! Человек ли ты после этого!] — Системный кот с трудом проглотил ягоды. Его некогда пасть хищника теперь окрасилась в зловещий лиловый оттенок, и от злости он начал вытирать сок о куртку Чэнь Цзи.
Даже не взглянув на него, Чэнь Цзи протянул руку и поднёс к его морде вторую нитку ягод:
— Ешь давай.
Чэнь Цзи с возрастом стал больше заботиться о здоровье, поэтому для него пара таких сладких ягод была в самый раз, и обе гирлянды он изначально готовил для Системного кота.
Не устояв перед соблазном, Системный кот послушно опустил голову: [Ух ты, Чэнь Цзи, ты просто золото, как же я тебя люблю!]
Когда Системный кот расправился со второй ниткой ягод, они как раз вышли из лесной полосы и добрались до вчерашней ровной площадки. Взглянув на часы, Чэнь Цзи с удивлением обнаружил, что прошёл всего лишь час с небольшим. По сравнению со вчерашним днём, когда путь сюда занял почти два с половиной часа, это был колоссальный прогресс.
Наверное, сказалось то, что дорогу он уже знал и понимал, куда именно следует идти. А может, вчерашний лес оставил в его душе столь глубокий след, что сегодня ему совсем не хотелось задерживаться среди тех мрачных деревьев — там и впрямь было чересчур темно, да и искать растения не слишком удобно.
По традиции умывшись у ручья и пополнив запасы воды, Чэнь Цзи выпрямился. Выйдя так рано, он застал как раз самое солнцепек, и ему даже стало немного жарко. Потянувшись на берегу ручья и передохнув минут десять, он продолжил путь к вершине.
Перевалив через гору, он оказался на южном склоне. Там росло несколько тутовых деревьев, и как раз наступил сезон созревания шелковицы — если повезёт, ягоды уже могли поспеть, впрочем, поскольку они ему нужны были вовсе не для еды, спелые они или нет, роли не играло.
Спросив Системного кота и сверив по его навигатору собственные воспоминания, Чэнь Цзи быстро отыскал верную тропу. Прошагав ещё с полчаса, он заметил, что склон пошёл вниз — верный знак того, что вершина осталась позади и он спускается с горы.
— Тутовник… Тутовник… — Чэнь Цзи достал бинокль и принялся внимательно осматривать лес внизу. Подумать только, в какую эпоху он живёт, чтобы выискивать всё собственными глазами? Разве так разглядишь что-то издалека?
По правде говоря, он уже приобрёл квадрокоптер. Вот только местность у них сложная, особенно в глубине гор, поэтому при покупке он выбрал модель с улучшенными характеристиками, которая прибудет к нему не раньше чем через полмесяца.
Когда в следующий раз Системный кот выдаст задание отыскать что-нибудь в горах, он сможет просто задействовать дрон, засечь координаты и отправить его собирать всё напрямую! Избавит его от необходимости карабкаться по горам и скакать повсюду!
Подумаешь, переписать код под новое «железо»? Он специалист по этой части, проблем точно не возникнет!
Системный кот: [Тц-тц, коварны людские сердца…]
Чэнь Цзи: — Друг мой, времена изменились!
Системный кот даже нашёлся что ответить.
— Нашёл, — Чэнь Цзи убрал бинокль и шагнул под сень деревьев. Ему повезло: тутовое дерево ближе к нему уже щедро усыпали ягоды. Системный кот снова издал цокающий звук и взмолился: [Слушай, а мы не можем пойти к тому дереву направо… оно всего на двести метров дальше…]
Чэнь Цзи и без подсказки знал, на что намекает этот кошачий пройдоха.
Времени было ещё вагон, и в принципе он мог бы и прогуляться, но всё же ответил Системному потустороннему гостю с совершенно бесстрастным видом:
— Это только кажется, что близко, а на деле в лесу эти двести метров придётся обходить добрую половину часа. Никуда не пойдём.
http://bllate.org/book/28744/3475352
Готово:
