Малышка, тяжело пережив недавний испуг с парящими заварными пинушками и мучными снеговиками, наконец немного пришла в себя. Держа в ручке только что испечённого имбирного человечка, источавшего сливочно-молочный аромат, она крошечными кусочками грызла его, а её щётки раздулись, точь-в-точь как у хомячка.
Мами…
Тяньтянь…
неразборчиво бормотала Туаньтуань, протягивая к лицу Цзян Юйжоу печенье, у которого уже отгрызла одну руку.
Мами… кушай…
Умничка, мами не хочет, доченька кушай.
Цзян Юйжоу с улыбкой в последний раз вытерла ей лоб полотенцем, а затем её пальцы нежно погладили мягкие щёки девочки.
Она поднялась на ноги, и её взгляд сам собой устремился к окну.
Сяо Хэй не лежала на мягкой подушке высокого барного стула, как делала это обычно.
Она присела на табурет ближе к входной двери, и её золотистые вертикальные зрачки на фоне темнеющего за стеклом вечера казались особенно глубокими и пронзительными, безмолвно сканируя залитую мягким светом и рассеченную уличными фонарями аллею.
В её позе не было заметно напряжения, но слегка наэлектризованное тело и подрагивающие кончики ушей выдавали полную сосредоточенность и готовность к отражению угрозы.
С тех пор как появились поглощающие свет пятна, она неизменно пребывала в таком состоянии.
Дверной колокольчик издал череду резких, суматошных перезвонов — дверь грубо распахнули.
Внутрь ворвался обдающий холодом курьер в синей униформе доставки и толстой ветрозащитной шапке с наушниками. Его электроскутер, похоже, стоял прямо у входа, и луч фары метался по стеклянной двери.
Госпожа Цзян, верно?
Ваша экспресс-доставка по городу.
Голос курьера звучал громко, с хрипотой и нервозностью человека, набегавшегося на морозе.
Он с глухим стуком швырнул на кассовую стойку у входа плотно упакованный, квадратный термобокс и заговорил скороговоркой.
Пожалуйста, быстрее распишитесь.
В заказе отмечено, что вручить нужно лично в руки.
Я оставил вещь и ухожу.
Даже не дожидаясь подтверждения от Цзян Юйжоу, курьер стремглав повернулся и бросился к выходу, едва ли не сбегая.
Электроскутер с резким визгом рванул с места и быстро затерялся в переулке.
Всё произошло подозрительно быстро.
Цзян Юйжоу подошла к стойке и посмотрела на оставленный курьером бокс.
Коробка оказалась чуть больше обычных контейнеров для еды; она была обернута толстым серебристым термопакетом, горловина которого была намертво замотана какой-то красной лентой. Ленту натянули изо всех сил, так что она почти врезалась в материал пакета, а способ обмотки излучал неприятную, грубую агрессию.
Однако ещё сильнее зрачки Цзян Юйжоу сузились оттого, что со дна серебристого термопакета, у самого шва, медленно сочилась тёмно-красная густая жидкость.
Одна капля…
Вторая…
Жидкость беззвучно падала на безупречно чистую поверхность прилавка.
Расплываясь крошечным, режущим глаз багровым пятном.
Густой, отдающий ржавчиной запах крови мгновенно разлился в воздухе, властно перебив сладкий аромат имбирных пряников внутри лавки.
Сяо Хэй.
Уведи Туаньтуань наверх.
Голос Цзян Юйжоу стал значительно громче.
Её глаза были прикованы к сочившейся кровью коробке.
Уровень тревоги в её сердце взлетел до предела.
Сяо Хэй сорвалась с места едва ли не в тот самый миг, когда оборвалась фраза Цзян Юйжоу.
Она единым прыжком соскочила с высокого стула, оказалась прямо возле Туаньтуань и принялась мягко подталкивать головой и телом ничего не понимающую малышку в сторону лестницы на второй этаж.
Мяу…
Туаньтуань потеряла равновесие от толчка Сяо Хэй. Хоть девочка и не понимала толком, что стряслось, но всё равно чувствовала сгустившуюся атмосферу и невиданное доселе напряжение.
Она поджала губы, чувствуя себя немного обиженной, и послушно поплелась наверх, то и дело оглядываясь под мягким напором кошки.
Убедившись, что Туаньтуань в безопасности вернулась в детскую комнату на втором этаже,
Сяо Хэй мгновенно появилась на перилах балкона. Её золотистые звериные зрачки опасно сверкали холодным светом, шерсть на всём теле встала дыбом, а из горла вырвалось предупреждающее низкое рычание. Подаввшись вперёд, она приняла охотничью стойку перед прыжком.
Цзян Юйжоу не стала трогать коробку голыми руками.
Она достала из-под кассовой стойки острый канцелярский нож для вскрытия упаковки, надела термостойкие перчатки и лишь после этого осторожно приблизилась.
Сначала кончиком лезвия она аккуратно подцепила туго намотанную красную ленту.
Звук разрезаемой клейкой ленты смешался с усиливающимся запахом крови.
Цзян Юйжоу морщила нос, постепенно приподнимая тяжёлую крышку термопакета.
Знакомый холод, пронизанный едкой злобой и тлетворным дыханием Скверны Правил,
бурным потоком вырвался из глубины коробки.
Крышка откинулась полностью.
Внутри не оказалось никакой еды.
Первое, что бросилось в глаза — это покрывавшие содержимое толстые белые бумажные салфетки, насквозь пропитанные свежей кровью.
Салфетки полностью впитали кровь.
Они приобрели зловещий, липкий тёмно-красный оттенок, а кое-где жидкость даже успела почернеть и запечься.
А посреди вороха испачканных салфеток тихо покоился некий предмет.
Это был отрезанный человеческий палец.
Место среза выглядело сплошным кровавым месивом, кое-где виднелись осколки кости, кожа была мертвенно-бледной, лишённой всякой краски, а ногти аккуратно острижены.
На безымянном пальце сохранился след от долгого ношения какого-то кольца, едва различимый под наслоениями запекшейся крови.
Агент Бюро Ереси!
Причём элитный агент, выполнявший секретную операцию по слежке.
Цзян Юйжоу мгновенно узнала и место ношения кольца, и характерный след.
Ярость и ледяной холодняк захлестнули её с головой.
Кто это?
Чжу Бинь?
Или кто-то другой из Радикальной фракции?
Взгляд Цзян Юйжоу резко упал на внешнюю упаковку термопакета.
В графе примечаний к заказу красным маркером было наскоро выведено размашистым почерком:
Привет от старого друга Чжу Биня — с зимним солнцестоянием, Сяожоу.
Надпись сквозила дерзостью, в ней читались насмешка и злой умысел.
Цзян Юйжоу на мгновение закрыла глаза.
Когда она снова открыла их, сложенная вчетверо записка, прижатая снизу отрезанным пальцем, выскользнула из-под него от её недавнего движения и упала на пол.
Цзян Юйжоу подцепила записку канцелярским ножом. На бумаге значилась всего одна строка:
Отдай контейнер, иначе я подорву Скверну Правил 8 уровня в лагере. Тебе известны последствия.
Никакой подписи, да в ней и не было нужды.
Угроза.
Самая откровенная, безумная угроза.
Безопасность лагеря, находящегося под её защитой, использовалась как разменная монета, чтобы вынудить её выдать собственного детёныша.
Скверна Правил 8 уровня…
Это была аномалия всего на ступень ниже девятого, высшего из известных человечеству уровней Скверны Правил.
Разрушительная сила, способная в мгновение ока превратить весь лагерь в мёртвую зону и извратить само восприятие жизни у всего живого.
Неужели эти безумцы из Радикальной фракции сошли с ума? Разве Бюро Ереси не должно стоять на страже человечества?
Мяу…
Рёв, полный ярости.
Сяо Хэй, очевидно, тоже сумела разобрать слова в этой записке с угрозами.
Называть её детёныша контейнером — подобное стерпеть не смогла бы ни одна мать.
В её золотистых зрачках полыхнуло безумие, вся чёрная шерсть взъерошилась дыбом.
Хвост яростно хлестал воздух.
Ужасающее давящее присутствие окутало всё вокруг Сяо Хэй, отчего даже лампы в лавке замигали.
Глава 19
Сяо Хэй одним прыжком с перил второго этажа опустилась прямо на кассу первого.
Острые когти в мгновение ока превратили угрожающую записку в клочья.
Но Сяо Хэй не остановилась, движимая слепой яростью. По инерции её лапы со страшной силой впились в напольную плитку.
Брызнули искры.
На плитке остались глубокие следы от четырёх когтей.
Похоже, вскинув лапу, Сяо Хэй приложила слишком много силы, и от сильнейшего удара и трения на самом кончике когтя образовался крошечный разрыв.
Тёмно-алая кровь тут же просочилась сквозь трещинку, окрасив чёрную шерстку.
Сяо Хэй.
Цзян Юйжоу прижала руку к груди.
Ей показалось, будто рана на кошачьей лапке отзывается болью в её собственном теле.
Бросив канцелярский нож, она бросилась к Сяо Хэй и без лишних слов попыталась перехватить раненую переднюю лапу.
Находясь на пике ярости, Сяо Хэй инстинктивно воспротивилась любому прикосновению: её тело резко сжалось, из горла вырвался свирепый рык, а травмированная лапа машинально дёргалась назад.
Не двигайся.
В голосе Цзян Юйжоу звучала непривычная твёрдость. Игнорируя сопротивление кошки, она нежно, но крепко обхватила переднюю лагу со всеми её царапинами.
Она чувствовала, как тело Сяо Хэй дрожит под её ладонью — не от боли, а от переполняющей её несокрушимой ярости и жажды убийства.
В глубине золотистых зрачков Сяо Хэй неистово сверкал и почти не поддавался сдерживанию ледяной свет.
Одной рукой удерживая дрожащее тело кошки, второй Цзян Юйжоу торопливо вытащила из стоящего рядом ящика чистую марлю и физраствор.
Смочив марлю в физрастворе, она бережно принялась стирать с трещинки на когте кровь и прилипшую мраморную пыль.
Стоило физраствору коснуться раны, как та вызвала лёгкое жжение, и лапа Сяо Хэй резко дрогнула в её ладони.
Потерпи чуть-чуть.
Сейчас всё пройдёт.
В голосе Цзян Юйжоу прорезалась жалость, которой она сама от себя не ожидала.
Она аккуратно обсушила рану, а затем с помощью заранее заготовленного маленького кусочка марли бережно обернула треснувший коготь.
Двигаясь сосредоточенно и мягко, её пальцы неминуемо касались нежных подушечек лап и шёрстки по их краям.
Тёплое, едва заметно трепещущее ощущение передалось через повязку к её пальцам.
И в тот самый миг, когда она зафиксировала повязку пластырем,
напряжение в теле Сяо Хэй исчезло, а вспышка ярости опала, словно проколотый воздушный шарик.
Сяо Хэй не стала отнимать лапу. Напротив, доверившись жесту Цзян Юйжоу, она сама придвинулась ближе и осторожно прижалась пушистой макушкой к её запястью.
Прохладная шёрстка на гладкой голове потёрлась о запястье Цзян Юйжоу.
У-у… мяу…
http://bllate.org/book/28847/3488688
Готово:
