Готовый перевод Autumn's Echo: Pear Cloud Unseen / Дрожь осеннего сада: Облака вдали: Глава 7

Внезапно небеса потемнели, и карета, в которой ехал Фан Вэньчжоу, прямиком направилась к внутреннему двору Министерства финансов. Усадьбы по обеим сторонам дороги стояли редко, лавки еще были открыты, но из-за внезапного ливня прохожих на улице почти не осталось. Дождевые капли размером с горошину с грохотом барабанили по крыше повозки, от этого звука закладывало уши, как вдруг кузов резко качнуло, и карета перевернулась набок.

Фан Вэньчжоу, не успев даже сориентироваться, ударился головой о деревянную стенку. В первые секунды в глазах у него поплыло, но резкий соленый запах крови мгновенно привел его в чувство: несколько слуг уже лежали в лужах крови. Несколько незваных гостей в черных одеждах, с обнаженными клинками наперевес, не теряя ни секунды, бросились вперед, явно намереваясь разорвать его на части. Он зажмурил глаза.

Раздалось несколько звонких ударов стали о сталь — Цзян Ицю одной рукой схватил Фан Вэньчжоу за воротник и отбросил назад, а другой взмахнул мечом, отбросив нападавшего на несколько шагов назад.

В ту же секунду несколько человек бросились на них одновременно, целясь прямо в горло Фан Вэньчжоу, который от страха даже не мог пошевелить ногами. Цзян Ицю оттолкнулся обеими ногами от земли, резко подался вперед и сделал сальто назад, сбив ударом ног двоих ассасинов.

Следом подоспела дворцовая стража. Увидев, что дело приняло дурной оборот, оставшиеся двое или трое головорезов бесславно сбежали далеко во тьму, а те двое, кого сбили с ног, всё еще были без чувств.

Дождь не прекращался. Доставив Фан Вэньчжоу в его поместье, Цзян Ицю велел стражникам приволочь двух пойманных бандитов во Дворец Наследного принца.

Хэ Юань сидел на главном месте и сурово спросил:

— На кого вы работаете? — его взгляд скользнул по двоим пленникам.

Оба молчали. Цзян Ицю приставил к горлу одного из них клинок. По лицу того градом катился холодный пот, но он продолжал упорствовать и не раскрывал рта.

— Если расскажете всё как есть, я позволю вам умереть быстро и без мучений. А если нет — сделаю так, что вы и жить не сможете, и умереть не сумеете. — Хэ Юань поправил воротник и знаком велел Сяо Няню принести то, что нужно.

Порошок находился в прозрачном флаконе. Хэ Юань поднял его и покачал перед их глазами; его запястье казалось неестественно белым. Пленники, судя по всему, прекрасно знали, что это за вещество, и их плечи затряслись так, что это было заметно невооруженным глазом.Гао Цзяньсинь под присмотром нескольких императорских лекарей проводил испытания. Убедившись по заверениям врачей, что это зелье не убивает человека мгновенно, Гао Цзяньсинь отправился в Тюрьму Судебного приказа и, переговорив с министром Фэном, велел притащить нескольких приговоренных к смертной казни преступников, чтобы те приняли его на месте.

Судя по реакции принявших лекарство, этот белый порошок действительно не лишал жизни сразу, но по своему эффекту не уступал самой жестокой казни.

Выпивших его людей тут же скручивало от боли: лица их становились синюшными, губы белели, пот тек рекой, они падали на землю и больше не могли подняться, не имея сил даже на то, чтобы кататься по полу от мук, но при этом продолжали цепляться за жизнь.

В этот момент само сохранение жизни стало для них худшей пыткой.

***

Глава 7. Пиршество

Лай Янь ожидал вестей в главной зале, когда к нему вернулись несколько потрепанных ассасинов с докладом:

— Господин, на пути во дворец министр Фань ехал в одной карете с министром Сюем, так что подобраться к нему было невозможно. Мы решили подождать его на обратном пути и выждать удобный момент. По идее, ему было не миновать смерти, но внезапно появился Цзян Ицю, и… и двое наших братьев попали к нему в руки.

Услышав это, Лай Янь рухнул обратно в кресло и взревел:

— И вы еще смеете возвращаться! Вытащить их во двор и обезглавить!

При этих словах стража тут же увела провинившихся.

Лай Янь из угла в угол шагал по зале. Фан Вэньчжоу обнаружил его фальшивые бухгалтерские книги еще месяц назад, но тогда Фан Вэньчжоу не желал докладывать об этом Ван Цзину — в конце концов, столько лет многие дела Министерства ритуалов одобрял лично Его Высочество Ван Цзин.

Однако теперь Хэ Юань начал сам ведать множеством дел, и пришло время расплачиваться по этим старым долгам.

Фан Вэньчжоу проведал, что в Министерстве ритуалов сменился помощник министра — причем на эту должность его лично назначил Его Высочество наследный принц, — и это дало ему новую надежду. Сам же он отличался нравом нетерпеливым, а потому наверняка не стал бы медлить и побежал жаловаться Хэ Юаню.

Теперь же обвинения в покушении на убийство высокопоставленного сановника было вполне достаточно, чтобы Лай Яня упрятали в Тюрьму Судебного приказа. В этот момент он чувствовал себя так, будто его бросили вариться в кипящий котел. Раз уж в помощники министра ритуалов назначили Шэнь Чэньчэня, тот наверняка тоже возьмется за проверку учетных книг ведомства. Охваченный паникой, Лай Янь накинул на плечи темную накидку, велел подать карету и выехал из поместья.

Во Дворце Наследного принца уже велели вымыть пол, но едкий, тошнотворный запах крови всё еще висел в воздухе.

Цзян Ицю проводил Хэ Юаня в кабинет. В комнате тлели успокаивающие благовония, и Цзян Ицю спросил Сяо Няня:

— Довольно приятный запах. Откуда это?

Сяо Нянь приложил палец к подбородку, задумался и ответил:

— Кажется, это прислала сестрица Шаояо из свиты Императрицы. Когда она передавала мне их, то говорила, будто эти благовония своими руками изготовила любимая дочь министра Сюя — Сюй Яояо.

Заметив, что благовония почти догорели, Сяо Нянь велел служанкам принести новые.

Новая накидка для Хэ Юаня была уже полностью готова — ее сшили в спешном порядке. Она оставалась однотонной, но теперь ее украшала вышивка в виде облачных узоров.

Служанки поднесли ее на подносе. Цзян Ицю протянул руку, чтобы оценить толщину ткани, приподнял накидку за воротник, развернулся и набросил ее на плечи сидевшему Хэ Юаню, после чего довольно произнес:

— М-м, очень идет.

Хэ Юань тихонько усмехнулся:

— Спасибо.

— Сегодня я снова испортил планы Лай Яня, так что тут уж не взыщите. Впрочем, те жалкие вояки, которых он прислал, оказались слишком слабы, а их навыки скрывать присутствие — никуда не годными. Я учуял их по запаху еще издалека, — самодовольно заявил Цзян Ицю, скрестив руки на груди и чуть приподняв подбородок, глядя сверху вниз на сидевшего в кресле Хэ Юаня.

Хэ Юань проследил за его взглядом и с легкой улыбкой произнес:

— И почему это ты описываешь себя точь-в-точь как какую-то ищейку?

Цзян Ицю тут же умолк и больше не проронил ни слова.

Тем временем в Министерстве обороны, после того как Сюй Чжанфу лично провел там проверку, всё временно затихло — в конце концов, чтобы делать какие-то выводы о найденных нарушениях, Сюй Чжанфу должен был сначала вернуться домой, всё как следует обдумать и лишь затем доложить о результатах. Ли Яньчжэнь уже собирался отправиться в свои покои, как вдруг услышал, что к нему стремглав бежит слуга с вестью о прибытии министра Лай Яня. Почувствовав неладное, он приказал слугам подготовить боковую комнату.

Лай Янь изнемогал от томительного ожидания. Увидев, что Ли Яньчжэнь наконец появился, он в панике заговорил:

— Господин! Фан Вэньчжоу уже добрался до моих бухгалтерских книг, а Его Высочество наследный принц как раз на днях сместил моего племянника и поставил на его место Шэнь Чэньчэня. Этот книжный червь — сущий упрямец! Теперь я зажат в тиски и со двора, и изнутри. Я хотел было перехватить Фан Вэньчжоу, но он столкнулся с Сюй Чжанфу, и удобного момента так и не представилось. А когда он возвращался обратно, те мои никчемные подчиненные оплошали, и Цзян Ицю взял двоих живьем. Я больше не знаю, что делать! Господин, ради всего святого, спасите меня!

С этими словами он рухнул на колени и зарыдал. Почему все эти годы всё шло гладко, а теперь он, Лай Янь, вдруг оказался в таком бедственном положении?

Выслушав его, Ли Яньчжэнь ткнул в его сторону пальцем, затем покачал головой и раздраженно произнес:

— Я же предупреждал тебя тогда: тех, кого следовало вовремя прижать к ногтю, не нужно было жалеть! Таких людей, как Шэнь Чэньчэнь, с самого начала нельзя было подпускать к службе. Тебе обязательно нужно было урвать свою выгоду! Да, он способен, но разве ты не знаешь, что чем талантливее человек, тем труднее им управлять? — Тяжело вздохнув, он опустился в кресло.

Лай Янь на полу уже не мог связать и двух слов от слез. Ли Яньчжэнь с досадой произнес:

— Фан Вэньчжоу тоже не из тех, с кем легко справиться. Раз уж в первый раз не вышло, то теперь подобраться к нему будет еще труднее, да к тому же ты попался прямо на глаза Цзян Ицю. Скажи на милость, почему перед тем как действовать, ты не посоветовался со мной?

Прерывистым голосом Лай Янь ответил:

— Я ведь боялся, что мы опоздаем… Вы же знаете, какой у Фан Вэньчжоу взрывной характер.

Ли Яньчжэнь оперся рукой о лоб и принялся массировать виски. Поразмыслив добрую половину дня, он наконец произнул:

— Те несколько человек, что ты послал, — не такие уж крепкие орешки. В худшем случае они выложат всё как на духу. И чем же, по-твоему, я смогу тебе помочь?

Эмоции Лай Яня вновь вспыхнули с новой силой, и он прохрипел:

— Господин, если вы меня не спасете, то и никто другой не спасет! Я ведь человек вашего круга, и если эти бухгалтерские книги попадут в руки наследного принца, то и вы, и я будем приговорены к смертной казни!

Он прополз несколько шагов вперед и вцепился в полы одежды Ли Яньчжэня.

Сидевший в кресле министр на мгновение замер, а затем заговорил вновь:

— Ладно уж. Мы с тобой в одной лодке. Я бы и рад помочь, но при нынешнем положении дел нам придется отступить. Иначе, пойдя на открытый конфликт с наследным принцем и Цзян Ицю, мы оба не получим ничего хорошего. Покушение на высокопоставленного чиновника — тяжкое преступление, но тебя не отправят на плаху немедленно. Жди, я придумаю какой-нибудь выход. А в Министерстве ритуалов пока по-прежнему командуешь ты: прикажи своему сыну надежно спрятать книги, чтобы они ни в коем случае не достались Шэнь Чэньчэню.

Лай Янь понимал, что на этот раз ему вряд ли удастся избежать визита в Тюрьму Судебного приказа. С Фэн Чжо он дел почти не имел, но всё еще уповал на то, что Ли Яньчжэнь не бростит его на произвол судьбы. По дороге домой он велел слугам забрать его в карету и отдал приказ переписать все бухгалтерские книги заново.

Ли Яньчжэнь и без того из-за истории с Лян И потерял расположение Сына Неба, а тут еще Лай Янь, не умевший толком контролировать собственных людей, заставил его разгребать эту кашу. В сердцах Ли Яньчжэнь смахнул со стола чайный сервиз, вымещая злость, но затем заставил себя успокоиться, запахнул одежды и с вздохом подумал о том, что с приходом осени на улице и впрямь стало гораздо холоднее.

***

Хэ Юань за последние дни почти полностью оправился от болезни, и необходимость принимать лекарства отпала. Он сидел, склонившись над свитками, но, заметив на столе сборник историй, почувствовал, что глаза устали, и потер веки.

Лай Яню из Министерства ритуалов на этот раз определенно не уйти от ответственности, однако Хэ Юань не спешил отправлять его за решетку. Министр Тюрьмы Судебного приказа Фэн Чжо был человеком жестким и бескомпромиссным, и если уж Лай Янь попадет в его ведомство, то любые попытки Хэ Юаня вытянуть из него что-то еще станут слишком заметными.

Теперь же, когда Лай Янь затаился в своем поместье и вел себя тише воды, Цзян Ицю выделил людей для слежки за ним. Фан Вэньчжоу же после того дождливого дня слег с лихорадкой от пережитого страха, и Хэ Юань направил к нему часть своей личной охраны.

Для церемонии наделения Цзян Ицю титулом требовались серьезные усилия со стороны Министерства ритуалов. Ремонтные работы у дворцовых стен уже в основном завершились, и хотя Лай Янь дал Цзян Ицю козырь в руки, до него дошли слухи, что тот пока не донес об этом Ван Цзину. Поразмыслив, Лай Янь решил, что у него еще остается шанс на спасение, а потому трудился с удвоенным усердием, управившись гораздо быстрее, чем рассчитывал Хэ Юань.

Место для проведения торжественной церемонии выбрали на просторном травяном поле прямо за стенами императорского дворца. С одной стороны оно примыкало к городскому рву у дворцовой стены, а с остальных сторон вблизи шумели леса, где росли совсем не такие клены, как в садах императорской резиденции. Стоило осени вступить в свои права, как эта листва издавна полыхала сплошным огненно-красным ковром, поражая воображение своей красотой.

Гвоздь программы предстоящего празднества должен был составить конный забег — впрочем, все и так прекрасно понимали, кому достанется первенство.

Тем не менее столичная аристократия охотно приняла приглашение. Даже без надежды на победу показаться на глаза самому Ван Цзину стоило того.

Ван Цзин выглядел несколько уставшим, но старался держаться с подчеркнутым спокойствием. Императорский указ был готов уже давно, и евнух Лай Янь с ярко-желтым свитком в руках объявил на весь свет: с сегодняшнего дня Цзян Ицю становится единственным князем неимператорской крови в Великом Цзине, ему жалуется титул Цяньшэн, а в его подчинение переходит полмиллиона воинов. Все присутствующие дружно опустились на колени.

Закончив чтение, Цзян Ицю опустился на одно колено перед троном Ван Цзина, принял указ и воинскую печать. Ван Цзин знаком подозвал Гао Цзяньсиня, оперся рукой о плечо Цзян Ицю и, склонив голову, негромко произнес:

— А-Цю еще так молод, а на его плечи ложится столь тяжкое бремя. Боюсь, ему придется нелегко, поэтому присмотри за ним получше от моего имени.

http://bllate.org/book/28857/3489846