Сяо Муюань явно уже напился. Осушив последнюю чарку эрготоу, он шатаясь поднялся на ноги и, дыша острой винной перегаром, завопил во всю мочь:
Ещё буду пить! Хочу хорошего вина! И подайте мне красивых девиц!
Шэн Ян не обратил на него никакого внимания.
Тогда Сяо Муюань снова повернулся к нему и заговорщицки зашептал:
Ты ведь вечно расспрашиваешь, кем я раньше был, да? Так и быть, скажу тебе: раньше я... раньше я, ик, ик-ик...
Знаешь, кем я раньше был? Императором!
Среди холмов и деревушек
Эпиграф
Никем.
I
Когда Сяо Муюань открыл глаза, он добрую половину дня не мог прийти в себя. И дело было вовсе не в том, что вокруг всё казалось чужим и незнакомым, и даже не в том, как он здесь очутился, а в самом факте — неужели он смог проснуться?
Сяо Муюань медленно присел, сначала пощупал себя за грудь, затем проверил пульс и напоследок со злости ущипнул себя за бедро — боль тут же пронзила ногу, заставив взвыть во весь голос.
Это правда. Не сон.
Он... он что, выжил?!
Но как же так...
Разве он не должен был умереть?
Сяо Муюань был пятым императором Государства Юань. В годы его правления царили всеобщий мир и процветание, государство находилось на пике своего расцвета, а спустя пять лет он скончался.
Эм? А как он умер?
В детстве он рос капризным и избалованным, своевольным и грубым, а возмужав, предался праздности и распутству, растратив все жизненные силы до последней капли, и испустил дух на женском лоне.
Эм? И как же такое ничтожество ухитрилось стать императором?
А это было уже не его заботой — всем заправляла его расчетливая и проницательная вдовствующая императрица. Проявив железную волю, она вырвала для него статус кронпринца среди множества куда более талантливых принцев, а вскоре после этого скончался прежний император, и наследник взошел на трон.
Вот только никто и помыслить не мог, что не пройдет и пяти лет, как новый император тоже откинет копыта, причем выбрав для этого на редкость удачный день — первый день первого лунного месяца.
Вся страна погрузилась в траур, провожая усопшего вздохами и причитаниями.
Сяо Муюань помнил лишь слова придворного лекаря о том, что медицина бессильна, а затем он смежил веки, в голове тяжело поплыло, и он погрузился в абсолютную темноту.
Но сейчас он почему-то сидел здесь живой и невредимый: тело сохранило тепло, дыхание было ровным, а когда он размял суставы, ничто не показало признаков недомогания — не было и намека на состояние человека на пороге смерти.
Что же здесь произошло? Уж не сжалился ли владыка подземного мира Янь-ван над тем, кто ушел из жизни в самом расцвете лет, и не вернул ли его душу из милосердия?
Если всё так, то это просто замечательно! Сяо Муюань невольно обрадовался. Он был еще так молод и хорош собой, зарывать его в императорской усыпальнице раньше времени — просто преступление. Ему следовало прожить до сотни с лишним лет и только потом умирать, по меньшей мере полностью заполнив гарем из трех тысяч красавиц.
Но вот вопрос — где он сейчас находится?
Сяо Муюань обвел взглядом окрестности и понял, что очутился в густом, заросшем зеленью лесу. Неподалеку виднелись гряды холмов, а позади бил родник, над которым вилась белая дымка пара. Протянув руку, он с удивлением обнаружил, что вода в источнике горячая и весело журчит, выпуская пузыри.
Тут Сяо Муюань заметил еще одну деталь.
На другом берегу источника на усыпанной опавшими листьями земле лежал человек. Отсюда был виден лишь его затылок — волосы аккуратно собраны и стянуты нефритовой короной.
Сяо Муюань внезапно покрылся мурашками, и на душе у него скребнули кошки.
Неужели... неужели это мертвец?
Не успел он испугаться до конца, как лежавший человек шевельнулся — Сяо Муюань заметил, как качнулась его голова.
А? Не мертвец? Живой?
Этот человек медленно приподнялся точь-в-точь так же, как только что Сяо Муюань. Видеть его удавалось лишь со спины — плечи широкие, крепкие.
Покрутив головой в разные стороны, незнакомец, похоже, почувствовал чей-то взгляд и резко обернулся.
Сяо Муюань вздрогнул, но успел хорошенько разглядеть его лицо.
Ого, а ведь хорош собой — под стать той нефритовой короне на голове. Широкие брови, орлиный взгляд, высокий прямой нос... Разве что самую капельку уступает ему самому, а тонкие губы с первого взгляда выдавали человека, обделенного кулинарными радостями в жизни.
— Ты кто? — подал голос незнакомец.
Его холодный, чистый голос резал слух так же остро, как и взгляд.
Сяо Муюань вдруг сообразил, до чего же он оказался поверхностным: вместо того чтобы расспросить о деле, пялился на чужую красоту. А стоило тому бросить эту надменную реплику, прозвучавшую словно приказ, как в Сяо Муюане тотчас взыграл его задорный нрав:
— А сам-то ты кто?
Услышав высокомерный тон Сяо Муюаня, тот слегка изменился в лице. Не говоря больше ни слова, он презрительно фыркнул, поднялся на ноги и уже собрался уходить.
Сяо Муюань никак не ожидал, что первым не выдержит он сам, и выпалил:
— Эй, ты куда это собрался?
— Какое тебе дело?
Заметив, что тот и впрямь не собирается обращать на него внимания и уверенно шагает вперед, Сяо Муюаня сорвалось с языка:
— А ну стоять, император тебе велит!
Незнакомец и вправду замер, обернувшись. Сяо Муюань уловил в его глазах оттенок крайнего изумления:
— Император? Ты назвал себя императором?
Сяо Муюань запаниковал. Мало того что он вел себя легкомысленно, так еще и оплошал донельзя! Не зная толком, кто перед ним — друг или враг, а то и вовсе лесная нечисть, как можно было вот так запросто разбрасываться собственными титулами? А вдруг у этого человека злые замыслы и он замышляет недоброе — что тогда делать?
— Э-э, нет, я хотел сказать...
— Щеголять в одних нижних рубахах посреди глухой дикой горной глуши и при этом величать себя императором — просто смешно.
Сяо Муюань машинально оглядел себя и только теперь сообразил, что одет лишь в нижнее белье. Поразмыслив немного, он вспомнил, что именно в это облачение был укутан в момент смерти.
Сяо Муюань стоял ни жив ни мертв, бормоча что-то невнятное и не зная, как выкрутиться. Подумать только: он больше двух десятков лет бесчинствовал на белом свете, и когда ему доводилось попадать в столь жалкое положение?
Незнакомец же передумал уходить и двинулся обратно. Видя, как тот приближается с неизменно суровым выражением лица, Сяо Муюань чувствовал, как почва уходит из-под ног. Инстинкт требовал бежать, но ноги словно налились свинцом и не слушались.
Тут незнакомец остановился прямо перед ним, возвышаясь на целую голову. Сяо Муюань боялся даже дышать полной грудью, чувствуя, что этот человек одним движением пальца сможет свернуть ему шею. Драться он срочно отвык — когда он восседал на троне, ему достаточно было лишь дважды окликнуть стражу, и толпы людей вступались за него. Но сейчас всё изменилось.
— Что же ты только что хорохорился? Куда весь задор делся, язык проглотил?
— Послушай... ты всё не так понял. Я просто к слову сказал.
— Кто ты такой в конце концов? И как здесь оказался? Да еще и рядом со мной.
Стоило услышать это, как Сяо Муюань снова вспылил, не удержавшись:
— Это я у тебя хочу спросить! Я проснулся в этой дыре, кругом ни души, только ты дрыхнешь на земле — я сам в полном недоумении!
Брови незнакомец сошлись на переносице. Он молча сверлил Сяо Муюаня взглядом, в котором сквозило недоверие и подозрительность, словно пытаясь взвесить, лжет тот или говорит правду.
Никто и никогда не смел смотреть на Сяо Муюаня подобным образом, и от этого ему стало жутко неприятно. В бытность императором, кроме матушки, ни у кого не хватало на такое собачьей смелости.
— На что уставился?
— Судя по акценту, ты нездешний.
— Какая глупость закатывать глаза! — Сяо Муюань презрительно фыркнул. — Земля эта твоя, что ли? Сам-то местный? Еще неизвестно, знаешь ли ты лучше меня, куда занесло нас обоих.
Незнакомец открыл было рот, собираясь ответить, но передумал и промолчал. Сяо Муюань тут же решил, что попросту загнал собеседника в тупик, и самодовольно уколол:
— Чего же язык проглотил, только что ведь такой дерзкий был?
Тут незнакомец понял, что молчать было куда умнее: спорить с подобным типом — только языки трепать, всё равно ничего не объяснишь. Он молча развернулся и зашагал прочь, на этот раз твердо вознамерившись уйти. Сяо Муюань, который сначала торжествовал, что сумел разозлить попутчика, вдруг опомнился: в диких горах запросто могли водиться хищные звери, и если тот уйдет, он останется в полном одиночестве. Запаниковав, он бросился вдогонку, голося на ходу:
— Эй, не уходи!
— Желание оставаться здесь — твои проблемы.
Кое-как догнав его, Сяо Муюань ухватил за рукав и тяжело задышал:
— Нет... погоди, я не говорил, что остаюсь. Я не против идти.
Незнакомец стряхнул рукав, пытаясь высвободить руку, но Сяо Муюань вцепился мертвой хваткой. Тот попытался разжать его пальцы силой.
Сяо Муюань испуганно прижался к нему еще крепче и зачастил:
— Уходить так вместе!
— До чего же ты забавный тип. Я понятия не имею, кто ты такой, с какой стати мне тащиться с тобой?
Получив от ворот поворот, Сяо Муюань брякнул первое, что пришло в голову:
— Я... я по фамилии Му, зовут Муюань. Вот теперь ты знаешь, кто я. Возьми меня с собой, а?
— ...
Глядя на то, как Сяо Муюань заглядывает ему в глаза с надеждой, выпрашивая хоть какое-то согласие, мужчина едва не усмехнулся: зрелище напоминало выброшенного щенка, который вцепился в хозяина и ни за что не хочет отпускать.
— Какое мне дело до твоего имени? Мы друг другу никто и звать никак, с какой стати я должен тебя тащить? Отпусти.
Небо начало стремительно темнеть. Солнце почти целиком скрылось за горными пиками, проваливаясь всё ниже, а в лесной чаще поднялся холодный ветер, завывающий так жутко, что становилось не по себе.
Незнакомец сохранял непроницаемое выражение лица от начала и до конца, не выказывая ни капли жалости. Не найдя больше никаких доводов, Сяо Муюань сбивчиво забормотал:
— Е... если ты выведешь меня отсюда, я тебя щедро отблагодарю.
В этот момент собеседник все же проявил толику любопытства и смерил его взглядом с ног до головы:
— Ты? Отблагодаришь меня?
Сяо Муюань прекрасно понимал, в чем причина такого недоверия, и поспешил добавить:
— Ты не смотри на меня так! У меня доманым-полно всяких драгоценностей, золота и серебра. Помоги мне в этот раз, и я щедро тебя вознагражу.
Незнакомец холодно усмехнулся:
— Какое совпадение, у меня дома тоже полно золота и серебра, в твоей плате не нуждаюсь.
Не дав Сяо Муюаню опомниться, он резко дернул его за запястье, заставив того скорчиться от боли и вмиг растерять все силы.
За всю свою долгую жизнь Сяо Муюань еще никогда не опускался до столь униженных просьб и никогда сломя голову не бегал за кем-то по пятам.
— Погоди, император... то есть, погоди меня!
http://bllate.org/book/28871/3491280
Готово:
