Словно целая жизнь пролетела, оставив позади лишь воспоминания.
Растаял последний снег, небо и земля, казалось, омылись дочиста, а прохладный ветерок приятно холодил кожу. Он бежал к открытым лугам у подножия Горы Сяояо, его шаги были легки, словно полет. Роса на траве намочила одежду, но ему было все равно — он лишь хотел поскорее вернуться в жилище учеников в Саду лекарственных трав, мечтая в этот миг отрастить крылья.
Небо сжалилось над ним, даровав спасение от верной смерти и шанс прожить жизнь заново.
Что же касается демонического дракона Шэнь Чжо… у него найдутся и другие способы отплатить за спасение жизни. Он не хотел оказаться запертым рядом с Шэнь Чжо, став для того лишь забавой в руках зверя-монстра.
Миновав извилистые горные тропы, он наконец добрался до своего жилья. Сад лекарственных трав был окружен горами, окутанными густым ночным туманом, и вокруг царила полная тишина.
Жилище учеников состояло всего из нескольких соломенных хижин, рассчитанных на одного человека. В те времена, когда здесь жил Тань Вань, Ли Цзиньшуан, желая обеспечить ему комфорт, несколько месяцев не покладая рук рубил бамбук в лесу, чтобы построить новые, пусть и простые, бамбуковые домики.
Хотя домики были маленькими, в них чувствовалась особая свежесть и изящество. Когда-то они жили здесь вдвоем, наслаждаясь тихими и спокойными днями.
Перед домом раскинулся широкий пруд с лотосами, где вода бурлила, отражая плывущие облака и закатные отсветы.
Вокруг большого водоема тянулись бессмертные поля, соединенные с прудом многочисленными каналами, по которым круглый год журчала вода, и в которых резвились рыбы.
Ли Цзиньшуан замер перед бамбуковым домиком, словно ноги его приросли к земле, не в силах сделать следующий шаг.
Воспоминания нахлынули с силой морского прибоя. Он с трудом сделал несколько глубоких вдохов, отгоняя прочь тягостные мысли, и вошел в скромную хижину.
Обстановка была простейшей: стол со стульями, бамбуковая кровать да письменный столик — в комнате было совсем тесно.
Ли Цзиньшуан, не раздеваясь, лег на кровать и ворочался с боку на бок, постоянно повторяя себе, что все уже в прошлом.
С этого дня он отсечет все лишние желания, изгонит суетные мысли, больше не позволит себе поддаться чувствам и всецело посвятит себя культивации.
Секта Тяньцзи была великой школой, а Гора Сяояо — лишь одной из обычных гор на её территории. Ли Цзиньшуан не обладал выдающимся талантом, и когда только вошел в секту, его определили сюда, в Сад лекарственных трав. Сначала он выполнял грязную работу вроде подметания, а накопив стаж, стал присматривать за садом и выращивать лекарственные травы.
Гора Сяояо славилась своей духовной энергией, и в её глубинах часто находили редкие целебные растения. Помимо ухода за бессмертными полями, ученикам Сада приходилось часто отправляться в горы на поиски редких трав. Найденные растения им, конечно, не принадлежали — каждый сезон их в полном объеме передавали во внутреннюю секту.
Возможности попасть во внутреннюю секту выпадали редко, раз в несколько десятков дней. В дни доставки трав Ли Цзиньшуан всегда был полон радости, иногда до такой степени, что забывал о еде и сне.
Несмотря на свои скромные способности, он всем сердцем стремился во внутреннюю секту. Ведь только там, за пределами внешних врат, можно было по-настоящему постигать бессмертный путь, в то время как внешний Сад был лишь местом, где содержали целую ораву слуг.
Жизнь во внешнем саду была монотонной и скучной. Посев, охрана сада, сбор урожая — день за днем на протяжении десятилетий. Ли Цзиньшуан, вернувшись в сад, провалился в тяжелый сон, зная, что завтра всё повторится снова.
Наутро снова пошел сильный дождь. Небо затянуло синевой, и над зеленеющим Садом лекарственных трав повис холодный белесый туман.
По извилистой узкой тропинке, огибающей затянутый дымкой лотосовый пруд, Ли Цзиньшуан шел под зонтом. Его небесно-голубое одеяние почти сливалось с туманным пейзажем.
Прошла ночь, Шэнь Чжо его не побеспокоил, и это принесло некоторое облегчение. Он рассудил, что демонический дракон не знает, кто он такой, и, должно быть, отправился на поиски в другое место. А может, просто потерял интерес и не пожелал тратить силы на поиски какого-то заурядного мелкого даоса, решив уйти прочь.
Звери-монстры всегда отличались непостоянством, они жили лишь своими желаниями, легко меняя привязанности.
Ли Цзиньшуан шел в одиночестве. Влажный воздух леса бил в лицо, пропитывая одежду. Вскоре на воротнике, груди и рукавах проступили темные пятна влаги. Несколько тонких прядей волос прилипли к вискам и шее.
Ливень становился все яростнее, в воздухе вздымались целые водяные валы, сметая все на своем пути. Хрупкий бамбуковый зонт дрожал в его руках, словно щепка в бушующем море, готовый вот-вот сломаться под напором ветра и дождя.
Ли Цзиньшуан смотрел на скрытую дождевой завесой дорогу, колеблясь. Он уже повернул назад к хижине, как вдруг налетел шквалистый ветер — словно у него были глаза, он вырвал зонт из рук.
Зонт закружился в воздухе, с концов его спиц разлетались брызги. Ли Цзиньшуан внезапно оказался под проливным дождем. В смятении он поднял взгляд и увидел, как с небес спустился Шэнь Чжо, чьи серебряные одежды и ленты плавно развевались на ветру.
Демонический дракон посмотрел на него сверху вниз, в уголках его губ играла загадочная усмешка. Протянув руку, он легко поймал улетевший бумажный зонт. Несмотря на бушующий вокруг ветер и дождь, сбивающий листву с деревьев, на его одежде не было ни капли влаги. Пруд с лотосами внезапно пришел в смятение, потревоженные водоплавающие птицы, прятавшиеся под листьями, взмыли в небо. Их белоснежные крылья хлопали, заслоняя фигуру Шэнь Чжо.
Ли Цзиньшуан, насквозь промокший, стоял под дождем, подняв голову, и щурился от ослепительного небесного света.
Шэнь Чжо опустился перед ним, не спеша вращая ручку зонта. Зонт прикрывал половину его лица, открывая лишь пару ветреных, притягательных глаз в форме персиковых лепестков. Он медленно поднял голову и весело улыбнулся.
Его высокая фигура заслонила путь. Осмотрев Ли Цзиньшуана, он спросил: На какой ты стадии культивации?
Ли Цзиньшуан закусил губу, стер с лица стекавшую дождевую воду и ответил: Средняя ступень Стадии Закладки Основания.
Шэнь Чжо молча смотрел на него и улыбнулся: А я — на седьмом уровне поздней ступени Зарождающейся Души.
Ли Цзиньшуан опустил глаза. Сердце будто сжала ледяная рука, оно съежилось от ноющей боли.
Он знал, что уступает Шэнь Чжо, но не думал, что разрыв между ними так огромен — целая великая ступень. От Закладки Основания до Зарождающейся Души — пропасть, которую, возможно, не преодолеть и за несколько жизней.
Этот демонический дракон действительно невыносим. Неужели ему обязательно так прямо его унижать?
Ли Цзиньшуан сжал кулаки, вцепившись пальцами в ладони, и не проронил ни слова.
Шэнь Чжо совершенно не ведал о тех мыслях, что вихрем проносились в голове юноши. Путешествуя по всем восьми сторонам света, он привык при первой встрече сразу называть свою стадию культивации. Он редко общался с людьми и не знал, что при первой встрече принято называть имя, а не бросать эти вызывающие слова.
Он внимательно наблюдал за Ли Цзиньшуаном. Дождь пропитал его черные волосы и даосскую мантию, облепившую бледную кожу. Взгляд был ясным, и в нем, как и вчера, чувствовалась та же хрупкая, печальная нотка, однако в глазах, направленных на него, читалась настороженность и упрямство. Сочетание двух столь противоположных натур было до странности приятным для глаз.
Ли Цзиньшуан слегка наклонил голову и опасливо поднял глаза, не зная, что задумал демонический дракон, и застыл под дождем, ожидая перемен.
Каждый дюйм этого человека казался Шэнь Чжо невероятно интересным, особенно учитывая, что перед ним был его собственный, принадлежащий ему человек. Он не мог им налюбоваться, словно нашел бесценное сокровище, и, ведомый любопытством, незаметно для себя начал ходить кругами вокруг Ли Цзиньшуана.
http://bllate.org/book/28888/3493641
Готово:
