Сердце его дрогнуло, вспомнив, как вчера демонический дракон в пещере плавил свой Нэйдань, чтобы спасти ему жизнь, но проявить жесткость у Ли Цзиньшуаня не хватало духа. Однако демон есть демон: Шэнь Чжо спас его преследуя собственные цели. Если не избавиться от него, то вдруг снова придется пережить такое же бедствие, как с Тань Вань…
Думая так и эдак, оказавшись между двух огней, Ли Цзиньшуан внезапно почувствовал, что в человеческом мире нет никакой надежды, а судьба его полна злоключений. Как он, самый заурядный ученик из Сада лекарственных трав, умудрился навлечь на себя гнев такого великого демона, как Шэнь Чжо?
Ли Цзиньшуан поспешно вернулся к хижине, всю дорогу тревожась и сомневаясь.
Едва войдя в дом, он захлопнул дверь, словно за ним по пятам гнался призрак, и в испуге принялся дрожащими руками подпирать ее досками.
В хижине было прорублено бумажное окошко, выходящее прямо на бессмертные поля и бескрайний пруд. Долгое время не слыша снаружи никаких звуков, кроме шума дождя, похожего на бушующие волны, он немного успокоился и на цыпочках подошел к окну.
Ветер свистел, дождь лил как из ведра, створку маленького окна то и дело отрывало наполовину, впуская внутрь волны сырого и холодного воздуха. Листья лотоса, сливающиеся с небом, тонули в туманной дымке и брызгах воды; вокруг не было ни души, и всё напоминало обитель, отрешенную от мирской суеты.
Ли Цзиньшуан недоумевал. Неужели дракон вот так просто ушел?
Он тяжело вздохнул и уже собирался закрыть окно, как вдруг услышал встревоженный и шумный крик белой цапли. В пруду внезапно взметнулись бурные волны, вздымаясь к самому небу на несколько чжанов. Они казались ненадежными, словно рушащаяся высокая стена.
Ли Цзиньшуан смертельно испугался и исступленно закричал: Шэнь Чжо! Только попробуй затопить мои…
В мгновение ока волна была рассечена серебряным хлыстом и рассыпалась мириадами брызг по всему небу. Извиваясь и петляя, серебряный хлыст с пронзительным свистом бросился к берегу пруда и превратился в изящную человеческую фигуру.
Слова застряли у Ли Цзиньшуаня в горле. Бросив взгляд на абсолютно голые бессмертные поля, он с облегчением выдохнул.
Бессмертных трав уже не осталось, но если бы пострадали еще и сами поля, его вину искупить было бы невозможно.
Шэнь Чжо полулежа прислонился к прибрежным камням. Длинный серебряный хвост, сверкающий чешуей, то и дело показывался и скрывался в воде. Из-за его движений пруд казался бушующим бирюзовым морем с громоздящимися валами и несмолкающим грохотом прибоя.
Человеческая оболочка была слишком стеснительной: стоило ему ненадолго принять человеческий облик, как тело наливалось тяжестью, и он невольно возвращался в истинную форму ради отдыха и свободы.
Ни ползать, ни обвиваться, ни плавать, ни летать. Пока живешь, вечно приходится только стоять, а ноги и спина ежесекундно несут тяжкий груз — словно некое долгое и изощренное наказание.
Шэнь Чжо примостился отдохнуть среди переплетающихся листьев лотоса и лениво посмотрел на приоткрытое маленькое окно. Встретившись взглядом с полным тоски Ли Цзиньшуанем, он невольно преисполнился жалости.
Десятилетиями томиться в этой тесной оболочке — бедняку-сосуду наверняка пришлось несладко. К счастью, теперь, когда он последовал за ним, его точно не обидят.
Листья лотоса скрывали одеяния и фигуру демонического дракона, сквозь щели можно было разглядеть лишь белое пятно, но Ли Цзиньшуан внезапно содрогнулся, отчетливо ощутив на себе его взгляд.
Сталкиваясь с таким капризным и злобным демоном, как Шэнь Чжо, он вечно вздрагивал от каждого шороха, чувствуя себя так, будто сидит на иголках. От одного лишь мимолетного взгляда его бросало в холодный пот, и он торопливо захлопнул окно.
Горный дождь усиливался, журчание не смолкало всю ночь.
Ли Цзиньшуан метался по комнате туда-сюда, не в силах придумать хоть что-то дельное. Он изначально надеялся дождаться ночи, когда дождь немного утихнет, а демонический дракон в пруду заснет, чтобы повторить прошлый фокус и сбежать во внутренних целях, прихватив свой узелок. Кто же знал, что стоило Шэнь Чжо появиться, как над Горой Сяояо разверзлись небесные хляби: непрерывный, свирепый ливень казался готовым единым махом вылить годовую норму осадков за целое столетие.
Тем временем Шэнь Чжо отдохнул весь день и к ночи был полон сил; он выбрался на берег и принял человеческий облик. К сожалению, двери и окна хижины были наглухо закрыты. Опасаясь, как бы Ли Цзиньшуан не отдал Богу душу, он не решался врываться силой, боясь потревожить его покой и помешать восстановлению сил. Покружив вокруг пару раз, он взмыл на ветру к самым облакам и легко опустился на крышу хижины в ожидании.
Небо заволокло темными тучами, над прудом с криками пролетела стая растерянных диких гусей. Нахмурившись, Шэнь Чжо сложил два пальца и указал на самую середину воды: Лента Небесной Воды, обвивавшая его одежды, молниеносно сорвалась с места и безошибочно поймала одну птицу в сеть.
Гуси в панике бросились в рассыпную, дико гогоча. На мгновение поднялась невообразимая суматоха, похожая на переполох в курятнике.
Ли Цзиньшуан насторожился. Услышав шум, он приоткрыл щелочку в бумажном окне и осторожно выглянул: среди листьев лотоса никого не было, и куда делся Шэнь Чжо, оставалось загадкой.
В его сердце мгновенно вспыхнула надежда: если сбежать прямо сейчас…
В тот же миг бумажное окно с треском разлетелось, пропуская внутрь порывы ледяного ветра и брызги дождя, которые осыпали его с ног до головы. Перед окном повис ощипанный мертвый гусь со свернутой набок шеей, туго стянутый похожей на рябь воды лентой.
Ли Цзиньшуан замер, узнав магический артефакт Шэнь Чжо — Ленту Небесной Воды. Какое помешательство вновь нашло на этого демонического дракона, раз он притащил ему мертвую птицу?
Зачем ты мне это даешь? — крикнул он в окно.
Голос Шэнь Чжо доносился словно из тумана, разобрать его было трудно:
Разве ты не голоден?
Ли Цзиньшуан покачал головой: Практикующие путь бессмертных равнодушны к плотским желаниям. Даже будучи голодным, нельзя есть сырое мясо, тем более гуся. Гуси — птицы преданные, убивать их нельзя…
Днем в Саду лекарственных трав этот демонический дракон только и делал, что крутился вокруг него, словно разглядывая диковинного зверя. А теперь ночью он прислал ему дохлого гуся — неужели и впрямь принимает его за какого-то зверя и подкармливает?
Выслушав это, Шэнь Чжо внезапно всё понял и подумал про себя, что его маленький сосуд оказался весьма разборчив в еде. Но раз уж он хозяин, то, конечно же, должен удовлетворить его запросы; в следующий раз, когда тот проголодается, он раздобудет ему более подходящей еды.
Мертвый гусь покачивался и кружился перед окном. Ли Цзиньшуан уловил тяжелый запах крови, его желудок скрутило от подступившей тошноты, и он захлопнул окно.
Шэнь Чжо, незадолго до этого отужинавший на славу в человеческом городке, вовсе не был голоден. Взмахнув лентой, он швырнул мертвую гусыню прямо в пруд, чтобы не мозолила глаза.
Как раз в этот момент тучи рассеялись, и полная луна повисла высоко в небе. Раз уж попытка покормить не удалась, у Шэнь Чжо родилась новая идея: заняться всё равно было нечем, почему бы не приготовить для маленького сосуда подарок при первой встрече.
Он раскрыл левую ладонь, а двумя пальцами правой нацелился на сияющую луну, зачерпывая и собирая в ладони столько лунного света, чтобы хватило примерно на флягу, после чего сгустил его в прозрачный круглый камень.
Камень состоял из сконденсированного лунного света — он источал мягкое сияние и был совершенно безупречен. Шэнь Чжо вертел его в руке, разглядывая со всех сторон, но чувствовал, что чего-то всё же не хватает. Подумав так и эдак, он наколдовал резец и вырезал из лунного камня небольшой замочек.
Затем он взял красную шелковую нить, пропустил ее через просверленное крошечное отверстие и смастерил нефритовый подвес. Пребывая в Южном Море, он слышал, что смертные любят драгоценный нефрит. Такой подарок наверняка придется маленькому сосуду по душе.
Шэнь Чжо с довольным видом разглядывал сокровище на ладони. Поколебавшись мгновение, он счел, что хоть нефрит и хорош, в нем всё же нет какой-то особой изюминки. Хорошенько обдумав это, он оцарапал средний палец и уронил на камень каплю алой крови.
http://bllate.org/book/28888/3493643
Готово:
