День, какой по счёту идёт переселение, Яо уже со счёта сбил. Он знал лишь то, что сейчас они заперты в пещере, не имея возможности выйти на охоту или заняться собирательством. О еде не приходилось и говорить — в дефиците даже дрова для костра.
Племя Яо решило остановиться в этой пещере потому, что в окрестных лесах еды было относительно много. Они планировали запастись здесь провизией перед тем, как продолжить путь, но никак не ожидали, что всего через два дня после прибытия начнётся непрекращающийся снег, который шёл уже больше десятка дней.
В эти дни огонь разводили только по ночам, и поскольку некому было подбрасывать дрова, к полуночи пламя гасло. Из-за этого многие просыпались от холода ещё до рассвета.
Соплеменники плохо питались, скверно спали и не имели никаких занятий, из-за чего атмосфера в пещере стала несколько удушливой.
Племя, к которому принадлежал Яо, было чистокровным племенем зверолюдей, то есть как самцы, так и те, кого называли самками, существовали исключительно в человеческом облике. Не имея звериных форм, они обладали повышенной чувствительностью к погоде и считались одними из первых на этом континенте, кто начал раннее переселение на юг.
Соплеменники отправились в путь со своими припасами, питаясь ими в дороге и пополняя запасы на ходу. Несмотря на усталость, жить было можно: стоило погоде улучшиться, как все они возвращались на дорогу.
Однако с течением времени суровая зима подступала всё ближе. Дней со снегом становилось всё больше, а холода — всё крепче. И хотя они уже прошли значительное расстояние на юг, всё равно не успевали за поступью метелей и буранов.
— Яо, у меня тут осталось немного вяленого мяса, хочешь? — в обычное время для приёма пищи Ша подошёл к шкуре-подстилке Яо и задал вопрос.
— Не нужно, спасибо, Ша, — отказался Яо, а затем поджал губы и подчеркнул: — Я же говорил, не нужно приносить мне еду.
Ша пожал плечами, подхватил мешок из шкуры и удалился, всем своим видом показывая, что пропустил слова мимо ушей.
Подобное происходило регулярно. Яо обладал утончённой и чистой красотой, пользовался большой популярностью в племени, и ещё до наступления совершеннолетия многие Зверолюд-самец питали к нему нежные чувства, в том числе и Чи, сын вождя. Хотя Яо неизменно отвергал их знаки внимания, это всё же вызывало зависть у некоторых сомок в племени, особенно одиноких, из-за чего у Яо почти не было друзей среди сверстников.
— И что только из себя строит? Сам уже несколько дней сушёные корешки жуёт, а всё перебирает, — бросил кто-то из самок неподалёку после ухода Ша.
Яо уже привык к этому. Он молча продолжал есть свой обед, никак не реагируя, а та женщина, не дождавшись ответа, фыркнула и удалилась.
Съестные припасы Яо подходили к концу, и если бы снегопад не прекратился, он не знал, сумеет ли выстоять.
К счастью, небеса будто бы услышали молитвы Яо, и на следующий день снег поутих.
Самец племени поспешно объединились в отряды и отправились на охоту, а самки ушли группами на собирательство. В это слово — «группы» — Яо не входил, его давно уже вытеснили и держали в стороне.
До начала переселения такого не случалось — по крайней мере, внешне все сохраняли видимость вежливости. Но в ходе тяжёлых странствий эти самки перестали сдерживать эмоции и в большей или меньшей степени перенесли своё недовольство жизнью на окружающих.
Этим человеком был Яо. Он пользовался наибольшей популярностью у самцов в племени, и даже после того, как папа и Аму Яо вернулись к Бог Зверей, его привлекательность ни капли не убавилась. Казалось, стоит ему лишь кивнуть, как самый сильный самец в племени обеспечил бы ему лучшую жизнь, из-за чего подавляющее большинство самок завидовало ему.
К счастью, в лесу неподалёку от пещеры пропитания было вдоволь. Яо, расчищая снег палкой и продвигаясь вперёд, вскоре обнаружил заросли луковиц и корнеплодов — судя по всему, их хватило бы ему на несколько приёмов пищи. Наполнив доверху мешок из шкуры, он прекратил копать. Перед уходом Яо пометил палкой деревья поблизости, планируя вернуться сюда в следующий раз.
Вернувшись в пещеру, соплеменники вовсю разводили костры возле своих шкур-подстилок и готовили еду. Еда и огонь немного разрядили напряжённую обстановку в племени.
Вскоре вернулся охотничий отряд. Выражения лиц большинства Зверолюд-самец были мрачными, многие возвращались с пустыми руками, и лишь Чи нёс в руках двух снежных пушистых зверей.
Вождь посмотрел на сына, и на его лице промелькнуло облегчение.
В пещере многие уставились на этих двух зверей с нескрываемым вожделением в глазах: мясо они не ели уже очень давно. Сейчас лишь у немногих оставалось вяленое мясо, тогда как большинство довольствовалось лишь сухими ягодами и плодами.
В их племени не было заведено делиться добытой едой: что кто поймал, то ему и принадлежит.
Чи отрезал часть добытого мяса и лично отнёс Яо. Чи уже почти достиг совершеннолетия и намеревался после этого связать себя с Яо узами пары.
Однако Яо снова покачал головой и отказался. Он знал, что стоит принять еду один раз, как появится второй, иначе говоря, принятие подарка означало бы согласие на нечто большее, а Яо Чи не любил.
На сей раз, заметив его жест, Чи молча швырнул мясо прямо перед ним и резко развернулся уходить.
http://bllate.org/book/28958/3506932
Готово:
