Седьмая глава
Вода по своей природе бесцветна и прозрачна, тонка и бессильна.
Однако, накапливаясь слоями и переплетаясь в толще, вода преграждает путь свету и превращается в непроницаемую, мрачную глубь.
Безбрежная водная гладь уходит на тысячи футов в глубину, куда едва пробиваются лучи света. Там царит сумрак и тишина, поэтому это место зовут Мрачным Морем.
Бэймин — это океан на самом краю севера, где вода скована трёхфутовым льдом круглый год. От её жуткого холода кровь стынет в жилах, и не то что слабые водные твари вроде чешуйчатых рыб, креветок, крабов или морских коньков, но даже сильные акулы-касатки едва ли способны там выжить.
И всё же среди водных обитателей нашёлся целый род, что издревле обрёл здесь свой дом.
В просторах глубокого моря волны вдруг взметнулись в яростном буйстве, словно где-то под водой сдвинулся целый плавучий остров.
В морской пучине проплывала исполинская рыбина, размером не уступавшая погружённому в воду острову. Эта гигантская рыба держала путь к бездонному разлому, и чем глубже она спускалась, тем шире становился провал.
Из мрачных глубин этого ущелья слабо струилось сияние. Конечно, оно не могло сравниться с солнечным светом на поверхности, в котором можно разглядеть каждую черту лица, но всё же позволяло различить очертания подводных предметов. Оказалось, что на дне ущелья скрывается целый мир: природная огромная пещера походила на подводный дворец, а исходившее из неё тусклое свечение источали лежавшие на морском дне глыбы редчайшего холодного нефрита. Этот камень был чист и прозрачен, излучая мягкий прохладный свет.
Холодный нефрит — сокровище, какое в миру днём с огнем не сыщешь. Он зарождается лишь в суровых полярных краях, и достать его невероятно трудно, так что камень размером с кулак ценится на вес золота. Однако здесь холодного нефрита было видимо-невидимо — словно звёзд на ночном небе, и он освещал всё обширное морское дно.
А хозяином этой пещеры был единственный род, что издавна властвовал в суровом и холодном Бэймине, — народ кунь. В Бэймине водится рыба, и имя ей — кунь. Предания гласят, что она сотворена из сгустков крови и плоти Паньгу. Размером кунь такова, что не измерить её тысячами ли. Когда она неподвижна — она словно плавучий остров, а когда движется — вздымает реки и переворачивает моря. Питается она рыбой, и стоит ей сделать вдох и выдох, как на сотню ли вокруг не останется ни единой живой твари.
Кунь — не ровня обычным водным созданиям. Проведя долгие годы в пронизывающе-ледяных водах Бэймина, их сизо-серые лоснящиеся чешуйки закалились до прочности меди и железа, а на похожих на скалу лбах красовались сотни глаз размером с чашу. Стоило такой рыбине разинуть пасть, как она, пожалуй, могла проглотить сотню ли воды. Вот только движения их казались довольно медлительными и вовсе не отличались проворством.
В пещере стаями обитало множество кунь. Если они не шевелились, то со стороны и вправду казалось, что это ряды холмов на морском дне.
Казалось, они давно привыкли к тишине и темноте дна Бэймина. Рыбы кунь могли тысячелетиями не сдвинуться с места, и тогда их тела обрастали кораллами и ракушками, почти полностью сливаясь с подводными скалами.
Вдруг странная волна нарушила царившее здесь затишье.
В самой глубокой части пещеры среди неподвижной стаи гигантская кунь внезапно распахнула все свои глаза. Она была во много раз крупнее остальных собратьев. Раздался глухой рокот, и рыбья голова медленно приподнялась — от этого простого движения со дна тут же поднялись клубы илистой взвеси.
Другие спавшие рыбы тоже встрепенулись и одна за другой открыли глаза, однако бескрайняя, лишённая даже лучика солнца тьма по-прежнему оставалась безмолвной и неподвижной.
В этот самый миг из мрака стремительно вырвался чёрный дракон. Разя когтями и оскалив зубы, он вился длинным телом, а его рёв оглушал. Он нёсся с такой свирепой силой, что перепугал даже давно привычных ко всему гигантских кунь. От драконьего крика подводные волны забурлили, морское дно задрожало, а тяжёлые сталактиты, висевшие под сводом пещеры, обломались и рухнули прямо на головы притаившимся на дне кунь.
К счастью, шкуры у гигантских рыб были толстыми и прочными, так что особого вреда они не получили, однако дно, до этого ровное и расчищенное кунь, мгновенно превратилось в сплошной хаос.
Стоило разрушить их логово, как несколько свирепых рыб тут же выплыли со дна и бросились на чёрного дракона. Они яростно взмахнули хвостами — от такого удара даже подводные утёсы разлетелись бы в щепки, как яичная скорлупа. Но когда хвосты кунь обрушились на него, чёрный дракон рассеялся, обратившись в дымку, а затем тотчас воссоздал своё тело вновь. Будучи владыкой водных тварей, в воде дракон был стремителен и проворен. Извиваясь длинным телом, он уже опустился на спину одной из гигантских рыб.
Едва прозвучал драконий рёв, как невероятно острые когти легко распороли толстую чешую. Чёрный дракон подался вперед, оставив на спине рыбы пять глубоких борозд, обнаживших кости. Толстокожая и крепкая рыба, что не знала ни единой раны за миллионы лет, теперь была едва ли не разрезана надвое. Объятая болью и яростью, она забилась хвостом, пытаясь атаковать дракона.
Но тот не сделал ни попытки уклониться, ни шага назад. Лишь взмахнул хвостом — и под водой раздался хруст ломающихся костей. Рыбе показалось, что она врезалась в огромную гору: её хвостовой хребет был полностью размозжён, и она забилась в воде, испуская жалобные стоны. Однако чёрный дракон не собирался её отпускать. Стремительно подавшись вперёд, он наступил огромной лапой на массивную рыбью голову — с громовым раскатом грома несчастная кунь тяжело рухнула на морское дно и больше не могла пошевелиться.
Род кунь издавна правил морем Бэймин, и где им было доводиться встречать столь грозного противника? Перепуганные до полусмерти, остальные рыбы лишились чувств от страха, и ни одна из них не смела больше и шагу ступить ему навстречу. Чёрный дракон лишь презрительно фыркнул, убрал лапу, словно только что наступил на мешающий камень, и, взлетев, опустился на огромную глыбу холодного нефрита размером с просторную террасу, загнув тело кольцами.
Только теперь остальные кунь смогли хорошенько его разглядеть. Тело чёрного дракона было поистине огромным и ни в чём не уступало самим рыбам, а за его спиной гордо расправлялись длинные крылья, излучая мощь и суровую силу. Однако это было вовсе не живое тело дракона, а сгусток чёрного песка! Искусство сотворения подобий не было редкостью, но обычно такие тени служили лишь отражением подлинника и годились лишь для того, чтобы заглядывать куда-либо издалека. Чёрный же песочный дракон обладал не только чистейшей демонической силой, но и невероятной разрушительной мощью. Если уж его создание-призрак было столь устрашающим, то каков же тогда истинный хозяин этой тени...
В этот момент песчаный дракон заговорил человеческим голосом:
— Принимать гостей столь негостеприимно — поистине разочаровывает Меня.
— Царь Драконов Инлун?
Стая кунь расступилась, и Царь Кунь медленно подплыл ближе, в упор уставившись сотинами маленьких глаз на чёрного дракона.
Этот песчаный дракон был не кто иной, как Император Демонов Инлун, что ныне должен был томиться в Пагоде Подавления Демонов!
Дракон, свернувшись кольцами на камне, смерил взглядом Царя Кунь.
А затем неторопливо произмолвил:
— Судя по всему, Царю Кунь живётся неплохо.
Но разве звучало в этих словах хоть малейшее одобрение?
Царь Кунь холодно бросил:
— В те времена Клан Драконов изгнал мой род в суровый и холодный край Бэймина, захватив богатые земли четырёх морей ради процветания и продолжения своего рода. Царь Драконов Инлун, надеюсь, ты не забыл об этом?
Чёрный песочный дракон издал раскатистый смех:
— События десятитысячной давности и впрямь подзабылись.
— Царь Драконов пожаловал сюда явно не для того, чтобы предаваться воспоминаниям о старых деньгах?
— Недавно Я навестил одного из старых сподвижников и как раз проезжал мимо, вот и заглянул проведать старого друга... заодно поинтересоваться, не желает ли ныне Царь Кунь занять место Клана Драконов и воссесть на престол владыки четырёх морей?
Слова призрачного дракона звучали легко и небрежно, словно он действительно заглянул всего лишь переброситься парочкой дежурных фраз.
Однако фраза о троне владыки четырёх морей разорвалась среди стаи кунь подобно заложенной бомбе.
Стоило ли говорить, сколь изобильны и плодородны просторы четырёх морей, кишащие рыбой и креветками? Разве мог с ними сравниться этот ледяной, неуютный Бэймин! Пусть род кунь обитал в Бэймине уже целое миллениум, но кто же не мечтал воцариться в четырёх морях и стать хозяином этих богатейших вод?!
Голос Царя Кунь слегка дрогнул:
— Ты... что ты хочешь этим сказать?
На безмятежной глади Бэймина вдруг взметнулась водяная воронка, и чёрный дракон, прорвав толщу воды, взмыл вверх, широко раскинув крылья, и опустился на облака.
Шальной порыв ветра пронёсся над бездной, чёрный песок рассыпался по ветру, очертания гигантского дракона растаяли без следа, являя взору высокую человекоподобную фигуру из чёрного песка. Лицо было трудноразличимым, а развеваемый ветром чёрный песок походил на тяжёлый тёмно-чернильный плащ.
Мужчина на вершине облаков с высоты взирал на смертных, словно сошедшее с небес божество.
Глядя на стаю рыб кунь, что уплывали по направлению к Восточному Морю, уголки его смутных губ чуть заметно приподнялись.
Какая-то жалка Пагода Подавления Демонов со своими сетями Таньлана способна удержать разве что его истинное тело.
Если уж вздумалось затеять смуту, зачем пачкать руки самому? Всегда найдётся немало глупцов, движимых жаждой наживы, что станут следовать один за другим.
Просторные земли, несметные богатства — словно длинный кнут, они без устали подгоняют и гонят вперёд этих властолюбцев, алчущих выгоды.
Даже гигантский кунь, проживший десятки тысяч лет и повидавший на своем веку смену династий и океанов, не смог стать исключением.
Стоило Пагоде Подавления Демонов пасть, как в Поднебесной воцарился хаос, и это предоставило Царю Кунь прекрасную возможность. А он всего лишь искусно указал роду кунь этот верный путь. Богатство и изобилие четырёх морей давно ослепили Царя Кунь, заставив забыть о былом поражении от рук Клана Драконов.
А то, что эта дорога ведёт прямиком в тупик — ну, память у него неважная, он просто забыл предупредить об этом Царя Кунь.
В конце концов, ведёт ли путь к спасению или к гибели — он всего лишь тот, кто указывает дорогу.
Род кунь...
Дуновение ветра было лёгким, и фигура из чёрного песка растаяла, словно дымка, растворившись в небытие.
Это было лишь начало.
Тем временем в горах Фуцюй Тяньшу неподвижно восседал, скрестив ноги, перед каменной пещерой на склоне.
Наступила ночь, но даже Цинлуань, обычно не знавшая покоя, не смела его беспокоить — лишь прижав крылья к телу, она тихонько охраняла его покой.
И дело было вовсе не в том, что он решил пренебречь бдительностью: из-за бесконечных скитаний последних дней, каким бы крепким ни был его дух, он всё же оставался из плоти и крови. Если бы он продолжил действовать на пределе возможностей, даже принятие горстей целебных пилюль для укрепления основы едва ли помогло бы его телу выдержать такую нагрузку.
Поэтому он решил временно вернуться в горы Фуцюй.
В горах стояла тишина, и черпая силу из сияния солнца и луны, а также духовной энергии неба и земли, Тяньшу за несколько дней полностью восстановился.
Теперь он просто закрыл глаза, чтобы перевести дух и дождаться рассвета перед тем, как снова пуститься в путь.
В этот самый миг он вдруг почувствовал легкое шевеление в сердце. Тяньшу открыл глаза и поднял голову.
Он увидел, что небо, усыпанное редкими звёздами и подёрнутое тонкой пеленой облаков, скрыло сияние светил. Лишь Семь Звезд Юань ярко пылали в самой вышине неба.
Вестей о сокровище по-прежнему не было, и на душе у Тяньшу было неспокойно. Ранее он уже пытался восстановить рухнувшую пагоду с помощью Небесной Жемчужины Сюаньхуа, добытой Звездой У Цюй Кайяном, и Жемчужины Созерцания Луны, присланной Звездой По Цзюнь Яогуаном, однако все попытки оказались тщетны. И хотя Небесная Жемчужина Сюаньхуа и Жемчужина Созерцания Луны сами по себе были диковинными сокровищами, для усмирения сотен демонов внутри башни их возможностей всё же недоставало. А Пагода Подавления Демонов, лишившись сокровища, с каждым днём разрушалась всё сильнее, и Тяньшу ничего не оставалось, кроме как применить заклинание, чтобы временно удержать её от полного краха.
Теперь, когда ночь сгустилась, птицы и звери вернулись в свои гнёзда, а вокруг воцарилась глубокая тишина, он вспомнил тех сородичей-Звёздных Владык, что вместе с ним спустились в мир смертных на поиски сокровища, и невольно испустил тяжёлый вздох.
Хоть он и знал сызмала, сколь суетен мир смертных и что спуск Звёздных Владык в смертную юдоль неизбежно принесёт немало испытаний, он никак не ожидал, что поступки каждого из них окажутся настолько ошеломляющими и потрясающими воображение, а некоторые и вовсе пойдут вразрез со всеми законами мироздания.
Звезда У Цюй Кайян выплавил золотую ворону и совершил тяжкое убийство; если бы не ради спасения того самого Тысячеглазого Божественного Генерала, да и сам он добровольно согласился понести наказание, Тяньшу первым бы применил Зубило Паньгу, чтобы покарать его, и дожидаться допроса Небесного Владыки не стал бы!
Он думал, что Звезда Вэньцюй Тяньцюань был самым рассудительным и уж точно не станет совершать глупостей. Кто бы мог подумать, что он по какой-то необъяснимой причине возьмет в ученики маленького демона-облачного леопарда, да еще и растратит ради него всю свою звёздную энергию, едва не лишившись жизни! Об этом проступке уже знали все небожители, но к удивлению, никто из небожителей не стал издеваться над ним. Судя по всему, Тяньцюань пользовался неплохой репутацией на Небесах.
Что же до Звезды Ляньчжэнь Юйхэн, то он некогда пожертвовал собой ради демона и по неведомой причине упорно не желал отказываться от демонической плоти и возвращать себе бессмертное тело. Теперь же он пропитался демонической сущностью и связался с той древней змеей Миншэ, что самовольно сбежала из Пагоды Подавления Демонов. Миншэ понесла наказание, и Небесный Владыка обратил её в небесную ездовую тварь, отдав под начало Юйхэну на перевоспитание.
Звезда Луцунь Тяньцзи был самым проницательным среди Семи Звезд Юань, и после спуска в мир смертных строго следовал установленным правилам. Но кто бы мог подумать, что недавно он без колебаний пожертвует остатками звёздной энергии ради зова о помощи? Поспешно явившись на выручку, Тяньшу с удивлением обнаружил, что тот сошёлся с демоном. Он собирался тут же уничтожить скверну, но Тяньцзи заслонил её собой, не оставляя выбора. Не имея иного выхода, Тяньшу лишь строго предупредил его, чтобы тот присматривал за тварью и не позволял ей творить бедствия среди людей.
Лишь Звезда По Цзюнь Яогуан, хоть и относился к числу трёх пагубных звёзд, умел прятать свой острый нрав и до сей поры не натворил бед. Если бы не это, будь у него хоть тысяча рук и тысяча глаз, как у бодхисаттвы Гуаньинь, он бы всё равно не справлялся с бесконечной чередой проблем.
Пусть дела их еще не завершились благополучным исходом, по крайней мере, пока что всё шло относительно спокойно. Так откуда же тогда взялось это неясное чувство тревоги в его сердце?
Лёгкие облака казались белоснежными, но на фоне чёрного небосвода, лишенного света солнца и луны, их белизна казалась свинцово-мрачной.
Они меняли форму под порывами ветра, ускользая от понимания...
Взгляд Тяньшу резко похолодел.
Инлун!
Колесо небесной судьбы, инь и ян, великое дао космоса — всё это испокон веков коренилось в праведном Пути.
Но любые перемены и смуты всегда порождались лишь Инлуном.
Инлун некогда был древним божеством, обласканным милостью небес, совершившим великие подвиги ради Небесного Предела. Он помогал Желтому Императору, содействовал великому Юю, и смертные почитали его, воздвигая храмы и вознося молитвы.
Однако он сам возжелал перевернуть небо и землю, бросив вызов Небесному Пути.
Тысячелетнее заточение в Пагоде Подавления Демонов не заставило его раскаяться даже на йогу. Разве мог этот надменный, не знающий преград демон-дракон смириться со скукой?
Появление Инлуна в мире смертных было лишь вопросом времени.
В этом Тяньшу нисколько не сомневался.
В битве двухтысячелетней давности силы Тяньшу и Инлуна были равны.
Если он и одержал победу, то лишь потому, что пожертвовал всем.
У Инлуна же оставались поводы для сдерживания.
Ныне же, если только он сам не встанет на стражу, пагода, лишившаяся своей жемчужины, даже с воздвигнутым им защитным строем едва ли сможет полностью удержать Инлуна.
Похоже, в этот самый миг...
Инлуна уже не было в башни.
http://bllate.org/book/28963/3507465
Готово:
