На мольберте стоял незавершённый пейзаж: поле и небо в тёплых тонах, которые совершенно не вязались с её нынешним душевным состоянием. Она взяла кисть, но не знала, с чего начать, и краски на палитре смешались в грязную лужицу.
Раздался лёгкий стук в дверь.
Сердце Ши Цзяянь яростно заколотилось, тело инстинктивно напряглось.
За дверью послышался голос дворецкого, дяди Ли:
— Старшая мисс, вторая мисс попросила передать вам кое-что.
Гу Циннин?
Ши Цзяянь глубоко вздохнула и подошла открыть дверь. Дядя Ли держал в руках старомодный деревянный поднос, на котором стояла чашка с поднимающимся от неё паром… травяного чая? Рядом красовалась маленькая герметично закрытая баночка из такого же материала.
— Вторая мисс сказала, что у вас нездоровый вид, и этот успокаивающий чай она… она приготовила сама. Велела выпить, чтобы вы хорошо отдохнули, — в голосе дяди Ли сквозила некоторая осторожность, явно выданная страхом перед этой непредсказуемой второй мисс.
Ши Цзяянь замерла, глядя на тёмно-коричневый чай, источавший легкий горьковатый аромат.
Успокаивающий чай?
Сама приготовила?
И что это на этот раз? Дать пощечину и тут же сунуть пряник? Или ещё одна форма… напоминания? Напоминания о той неразрывной, пропитанной болью связи между ними?
— Она еще что-нибудь сказала? — услышала Ши Цзяянь собственный охрипший голос.
Дядя Ли покачал головой:
— Вторая мисс больше ничего не говорила, оставила вещи и вернулась в задний флигель.
Ши Цзяянь молча приняла поднос. Дядя Ли почтительно поклонился и удалился.
Она принесла эту тёплую чашку с дивным горьким ароматом обратно в кабинет и поставила на низкий столик у окна. Клубящийся пар затуманил яркое солнце за стеклом.
Она не стала пить.
Она просто смотрела на этот чай, на стоявшую рядом герметичную баночку, а в её душе царил полный хаос.
Чего, чёрт возьми, добивается Гу Циннин?
Сначала обвинять её, допытываться, а потом вот так… заботиться?
Это было слишком противоречиво. Гораздо сложнее любых её прежних догадок и оставляло в полном… недоумении.
Следующие несколько дней Ши Цзяянь намеренно избегала любых мест и времени, где могла бы столкнуться с Гу Циннин. Она зарылась в самые разные дела, пытаясь с помощью работы заглушить терзавшее её сердце, полное вины и растерянности.
Но присутствие Гу Циннин просачивалось буквально повсюду.
Она больше не появлялась перед Ши Цзяянь по собственной воле, но неизменно оставляла следы своего присутствия.
На письменном столе Ши Цзяянь порой обнаруживался букетик незнакомых белых полевых цветов в скромном керамическом кувшинстве — на них ещё блестела роса, очевидно, их только что сорвали у бамбуковой рощи на заднем дворе.
В её любимый сборник зарубежной поэзии был вложен аккуратно засушенный, с чётким узором прожилок бамбуковый лист, на черенке которого тончайшим пером был выведен едва заметный, кривоватый значок, похожий на какую-то метку.
А однажды, возвращаясь поздно ночью домой, она обнаружила на прикроватной тумбочке в спальне коробочку ручной работы — просто оформленное мыло, источавшее свежий лимонный аромат. Под ней лежала записка всего с двумя словами: «Полезная вещь». Почерк был чужим, с чуть резковатым нажимом.
Без подписи.
Но Ши Цзяянь знала, чей он.
Эти молчаливые, незаметные «подношения», словно мягкие перья, бесшумно теребили её натянутые нервные струны. Они разительно контрастировали с той ледяной Гу Циннин, что делала громкие заявления на банкете, и с той отчаянно вопрошавшей Гу Циннин дождливой ночью, повергая её в ещё большую растерянность и… тревогу.
Она начала поневоле наблюдать. Наблюдать за тем, как Гу Циннин молча трапезничает, изредка появляясь за столом в главном особняке; как холодно и вежливо отвечает на намеренно заводимые родителями разговоры; как прямо, но при этом странно хрупко выглядит её спина, когда она в одиночестве направляется к флигелю на заднем дворе.
Она заметила, что Гу Циннин ест очень мало, к изысканным блюдам почти не притрагивается, зато налегает на парочку простых овощных кушаний.
Она заметила на костяшках пальцев Гу Циннин следы каких-то мелких старых шрамов.
Она заметила, что, глядя на бамбуковую рощу за окном, Гу Циннин отрешённо застывает, погружаясь в глухую, оторванную от мира тишину.
Каждое маленькое открытие словно процарапывало тонкую трещинку в ледяном туморе, окутывавшем Гу Циннин, позволяя заглянуть в те сокрытые от посторонних глаз осколки прошлого. И эти осколки сливались и переплетались с образом той молчаливой малышки из её воспоминаний, которая тайком подсовывала ей конфеты, становясь всё более загадочной и неуловимой.
В тот день после полудня матушка Лю Юнь позвала Ши Цзяянь обсудить спонсорство предстоящей в следующем месяце крупной художественной выставки. Закончив дела, Лю Юнь взяла её за руку, и в её голосе зазвучало беспокойство вперемешку с едва уловимым упрёком:
— Цзяянь, Нин-нин… она по характеру холодновата и правила толком не знает, но вы всё-таки сестры, у вас одна кровь. Уступай ей почаще, бери с собой, помогай освоиться в доме и… и проявляй больше заботы. Этому ребёнку на чужбине пришлось немало натерпеться…
Ши Цзяянь опустила голову. Слушая неприкрытую жалость матери к Гу Циннин и ожидания, возложенные на неё как на «старшую сестру», она чувствовала себя так, будто в ней смешали все мыслимые горечи. Одна кровь? Какая между ними кровь? А те восемнадцать лет «страданий» — их корень крылся как раз в ней самой.
Она невнятно буркнула что-то в ответ и пустилась бежать из матушкиной комнаты, словно спасаясь от погони.
Дойдя до поворота винтовой лестницы на втором этаже, она машинально остановилась, устремив взгляд на коридор, ведущий к внутреннему двору и дальнему флигелю.
Поколебавшись мгновение, она почувствовала, как сложная смесь вины, любопытства и какого-то импульса, в котором она сама себе не желала признаваться, заставила её впервые по собственной воле направиться туда, чего она всё это время старательно избегала.
Задний двор оказался ещё тише, чем она представляла. Высокие деревья отбрасывали густые тени, отсекая шум передней части усадьбы. По обе стороны усыпанной гравием дорожки, ведущей к флигелю, росли дикие цветы и травы — за ними никто не ухаживал, и они росли вольготно.
Дверь во флигель была приоткрыта.
Ши Цзяянь замерла на пороге, чувствуя, как участилось сердцебиение. Она подняла руку, намереваясь постучать, но нерешительно застыла.
В этот самый момент изнутри донёсся еле слышный, сдавленный вздох, похожий на стон от боли.
Сердце Ши Цзяянь сжалось, и почти машинально, бездумно она легонько толкнула дверь.
Убранство внутри флигеля было предельно простым, даже спартанским. Это создавало резкий контраст с роскошью и изысканностью главного особняка. Воздух полнился тем самым знакомым освежающим ароматом с горьковатой ноткой — здесь он ощущался намного сильнее, чем в машине.
Гу Циннин сидела спиной к двери за старым деревянным столом. Она закатала рукав на левой руке, и на открывшемся белом предплечье во всей красе предстала зловещая, ещё полностью не затянувшаяся рана! Воспалённая кожа вокруг неё покраснела, и сейчас Гу Циннин, неуклюже пытаясь справиться сама, водила по ней смоченной в целебной настойке ватной палочкой.
Услышав скрип двери, Гу Циннин резко обернулась.
Заметив стоящую на пороге Ши Цзяянь, она на мгновение канула в изумление, сменившееся затем жуткой паникой. Она тут же попыталась опустить рукав, чтобы прикрыть рану на руке, и движение вышло настолько резким, что она задела стоявший на краю пузырек с лекарством.
Раздался звонкий стук — бутылочка покатилась по полу, и коричневая настойка расплескалась, оставив на потертых досках тёмное пятнышко.
Разделенные несколькими шагами, они застыли: одна — в дверях, в ужасе глядя на жуткое ранение чужой руки, другая — за столом, бледная, с глазами, полными досады от разоблачения тайны и… лёгкого гнева из-за того, что её потревожили.
Воздух словно застыл.
Ши Цзяянь смотрела на шрам на руке Гу Циннин, который та поспешно прикрыла рукавом, но чьи очертания всё ещё отчетливо угадывались; смотрела на неестественный румянец на её бледном лице (вызванный ли болью или чем-то ещё); на промелькнувшее в глазах выражение беззащитности и бдительности загнанного в угол зверька…
Все воздвигнутые ею прежде защитные барьеры, все догадки о мести и скрытых замыслах в один миг смыло более первобытной, сокрушительной волной —
Эта рана выглядела такой глубокой. И должно быть, чертовски больной.
Она что, только что сама обрабатывала столь тяжёлое повреждение?
Что же ей пришлось пережить за эти восемнадцать лет?
— Ты… — голос Ши Цзяянь дрожал, чего она сама даже не заметила. — Твоя рука… что с ней?
Молчание стало единственным ответом.
В ту же секунду, как слова сорвались с губ, Ши Цзяянь пожалела об этом.
Ей не следовало спрашивать. Разве это не означало, что она сама вторглась на территорию Гу Циннин, разрушив ту тщательно поддерживаемую ледяную дистанцию безопасности?
Гу Циннин явно тоже не ожидала подобного вопроса. Паника и лёгкий гнев в её глазах на мгновение застыли, а затем сменились более глубоким, мрачным и нечитаемым выражением. Отвечать она не спешила: молча наклонилась, подняла покатившийся пузырек — на стекле уже появилась трещина.
Она поставила треснувший флакон на край стола, после чего медленно подняла голову и посмотрела на так и застывшую в дверях Ши Цзяянь. Её взгляд, словно усеянный крошечными крючочками, поочерёдно вырисовывал каждое едва заметное движение на лице Ши Цзяянь — то мимолётное беспокойство, что она не успела скрыть, её непроизвольно нахмуренные брови, едва прикушенные губы.
Комнату наполнял горьковатый, резкий запах лекарства вперемешку с прохладным горьким ароматом самой Гу Циннин, создавая странную, тягостную атмосферу, от которой сжималось сердце.
Вместо ответа на вопрос о ране Гу Циннин невероятно медленно, едва уловимо шагнула в сторону Ши Цзяянь. Её шаги по старому полу почти не издавали звуков, но отдавались ударами по натянутым до предела нервам Ши Цзяянь.
— Сестра… — позвала она хриплым голосом, в котором сквозила осторожность и почти робкая попытка прощупать почву. Ее глубокие глаза приковывали Ши Цзяянь на месте. — Переживаешь за меня?
И снова вопрос.
Точно такая же формулировка, как и Сестра, я тебе так противна? или Сестра, ты меня забыла?, но с совершенно иным весом. На этот раз в этом весе не было ни упрёков, ни отчаяния, а лишь… невероятно слабая, лишённая веры надежда.
Сердце Ши Цзяянь обожгло этими словами, оно судорожно сжалось. Ей хотелось всё отрицать, отступить назад, заново выстроить ледяную стену.
Но её взгляд против воли приковался к левой руке Гу Циннин, рукав которой та только что опустила. Даже сквозь ткань ей казалось, что она видит контуры этого жестокого шрама. В памяти всплыл тот сдавленный стон боли и одинокая фигура, неуклюже обрабатывающая себе рану.
http://bllate.org/book/29017/3528214
Готово:
