Как Цзинь Шэнси надеялась, что Хуайчунь будет в безопасности и невредима, так и Хуайчунь упорно стремилась вымолить покой для этой истерзанной земли и всех влачащих на ней жалкий удел людей.
Остальные могли этого не знать, но Цзинь Шэнси лучше всех понимала маленькую Хуайчунь. В детстве у обеих не было товарищей по играм: одна была заперта на вершине изолированной от мира Башни Укрощения Дыхания, а другая почти целыми днями томилась в тесных пределах глубокого дворца. Пообщавшись всего несколько раз, они уже стали близкими подругами.
С малых лет Хуайчунь никогда ничего не просила, чего бы ей ни хотелось, но стоило кому-то проявить к ней хоть капельку тепла, как она тут же была готова отдать взамен всё, что только могла.
Цзинь Шэнси то любила её, то жалела всем сердцем.
Она то и дело сулила Хуайчунь золотые горы, говоря что-нибудь вроде: «Вот подожди, я стану хорошо учиться, попрошу императора-отца, и он вызволит тебя из башни, тогда мы сможем играть вместе целыми днями».
Или: «Когда я выйду замуж, то заберу тебя из башни, и мы будем жить в одном дворике».
А чуть позже, когда она стала немного разумнее и взрослее, то говорила: «Хуайчунь, давай, когда мы обе немного подрастём, сбежим отсюда вместе и больше никогда не останемся в Столице. Можем податься на юг или на север, куда угодно. А потом построим маленький домик в горах, поселимся там, и тогда никто нас не отыщет».
Хуайчунь всегда хранила молчание перед лицом её пылких безумных речей, словно понимая, что всё это — лишь иллюзия, рассеявшаяся, подобно цветам в зеркале и луне на воде. Лишь в тот единственный раз, в самый первый и последний раз, она отозвалась.
— Хорошо, — тихо произнесла Хуайчунь. — Хорошо.
Словно тоска жгла её настолько истово, что она больше не могла скрывать её за одним лишь терпением.
— Значит, договорились! — Цзинь Шэнси так обрадовалась, что пустилась впляс. Она радостно закрутилась рядом с Хуайчунь, но вскоре Хуайчунь снова прогнала её вниз с башни.
Цзинь Шэнси крепко-накрепко запомнила это обещание, и даже когда позже Хуайчунь внезапно исчезла за одну ночь, и даже когда прошло уже восемь лет, она никогда не забывала ту одинокую девочку, заточённую на вершине высокой башни.
Потому что знала, как сильно Хуайчунь жаждет свободы.
Но именно эта жаждущая свободы Хуайчунь — подобно тому, как в детстве она отдавала всё до последней капли ради чужого тепла, — собственными руками перерезала эту дорогу ради призрачной надежды на доброту, что могла ещё теплиться на этой земле.
Долгое время спустя звуки заклинания наконец умолкли. Хуайчунь чуть покачнулась и выпрямилась.
— Хуайчунь, как ты? — Цзинь Шэнси в испуге бросилась к ней и поддержала. Оказавшись ближе, Цзинь Шэнси уловила густой, ударивший в нос запах крови, от которого у неё на миг перехватило горло.
— Всё в порядке, — ответила Хуайчунь и, поморщившись, улыбнулась. — Что ты опять плачешь? Приехав в Хуайчуй, ты стала такой ревевой.
Цзинь Шэнси замерла, протянула руку и коснулась щеки — пальцы ощутили влагу.
— Я не знаю… с каких пор… — растерянно пробормотала она.
— О чём ты плачешь, ничего страшного не случилось. — Хуайчунь протянула руку и нежно утёрла её слёзы, осушив кожу на щеках. Кончики её пальцев были ледяными и отливали синеватой бледностью от потери крови. — Знала же, что не стоило брать тебя с собой.
Цзинь Шэнси моргнула, и от её мягких, ласковых слов у неё едва снова не брызнули слёзы.
Сяо Чжу благоразумно отошла в сторону: здесь только что провели Ритуал жертвоприношения, и в ближайшее время крупных проблем возникнуть не должно. Вот только времени, на которое хватало ритуала, становилось всё меньше — им придётся искать новый способ.
— Госпожа Святая Дева, — окликнул Хуайчунь кто-то за спиной.
Цзинь Шэнси и Хуайчунь обернулись. Перед ними стоял подросток переходного возраста, лет десяти с небольшим, сухощавый, с тёмной и грубой кожей, а щёки его раскраснелись от жары. Возможно, из-за недоедания он вырос недостаточно высоким и походил на заморыша-недокормыша.
— Что такое? — мягко спросила Хуайчунь.
— Да так, это ведь ты всех спасла? — мальчик оскалился в улыбке. — Спасибо тебе.
Хуайчунь ответила: — Не стоит… — она не успела договорить, как парень внезапно вытащил спрятанный за спиной кинжал и изо всех сил бросился на неё, целясь прямо в сердце.
Зрачки Цзинь Шэнси резко сузились, тело среагировало быстрее мысли, и она с размаху оттолкнула Хуайчунь назад, заслонив её собой.
Хуайчунь, только что потерявшая много крови, ещё кружилась голова; оказавшись за спиной подруги, она не видела, что происходит перед Цзинь Шэнси, лишь почувствовала, как заслонившую её девушку резко передёрнуло, и та затряслась, словно от невыносимой боли.
— Сяо Чжу! — лицо Хуайчунь мгновенно побледнело. Она в панике подхватила обмякшее тело Цзинь Шэнси, перехватила её поудобнее и на мгновение полностью потеряла голову от страха.
— Кхм… — Цзинь Шэнси попыталась что-то сказать, но стоило ей открыть рот, как во рту появился сладковатый привкус, а из горла и носа хлынула кровь. Она зашлась в жутком кашле, выплёвывая огромные лужи алой крови — часть брызнула на землю, часть залила воротник, выглядело это ужасающе.
Мальчик никак не ожидал от неё такой быстрой реакции и только попытался выдернуть кинжал, как подскочившая Сяо Чжу схватила его за запястье: — Не смей двигаться!
В кости его запястья тут же хрустнуло от дикой боли, заставив с криком разжать пальцы и отступить на два шага назад.
Хуайчунь оцепенело уставилась на кинжал. Это был её собственный клинок — она случайно выронила его на землю во время чтения древних заклинаний, и подумать не могла, что мальчишка украдёт его тайком.
Прижимая руку к груди, подросток закричал на них, дрожа от злости, словно сам не верил, что и впрямь пырнул кого-то ножом:
— Думаете, я так скажу?! Думаете, я скажу вам спасибо?! С чего вы вообще это взяли?! Я хочу, чтобы вы сдохли! Какого чёрта вы, все вы, имеете наглость так жить?!
Моя семья погибла по вашей вине! В ту ночь случилось землетрясение, балка рухнула и заживо придавила моих отца и матерь! А моей младшей сестрёнке едва исполнилось четыре года, она пошла за водой к Реке Юнцзи, её схватили по дороге в деревне, а когда я прибежал, от неё уже ничего не осталось, её съели! Когда вы объедались и спали в тепле, думали ли вы хоть раз, что где-то здесь живёт народ, который из-за стихийных бедствий и голода опустился до такой жизни?!
С чего чиновникам закрывать на это глаза? С чего вам не открывать зернохранилища и не спасать людей? С чего не разрешать всем переселиться? С чего вам делать вид, будто ничего не происходит, и с чистой совестью дурачить всех нас какой-то шаманкой?! Вы все — хладнокровные твари, для которых человеческая жизнь дешевле травы! Я убил вас за дело! Псы из управы, чтоб вы все сдохли мучительной смертью!
Выкричавшись, мальчик тяжело и часто задышал, закинув голову, и впился в Хуайчунь безумным взглядом — его прищуренные ещё секунду назад глаза налились кровью, источая глубокую, костлявую ненависть.
С чего ради? Он разрыдался, испуская жалобные, полные боли вопли, снова и снова, словно превратившись в бешеного пса, готового разорвать зубами хоть кусок плоти Хуайчунь.
Позади него стояли все жители деревни — словно глухая, одобряющая стена. Никто не испытывал ни страха, ни тревоги из-за того, что Цзинь Шэнси при смерти, они лишь сверлили процессию Хуайчунь холодными, полными ненависти взглядами.
Леденящими и безнадёжными.
Глава 10. Операция
— Но какое она имеет к этому отношение? — спросила Хуайчунь. Она не могла собраться с мыслями, её колотило с ног до головы, и она взмолилась Сяо Чжу: — Сяо Чжу, Сяо Чжу, помоги мне придержать её, ладно? Я не смею шевельнуться.
Сяо Чжу бережно перехватила Цзинь Шэнси, стараясь удерживать её торс в относительно ровном положении, и медленно опустила в полулежачее положение. Цзинь Шэнси уже погрузилась в полубессознательное состояние; она перестала кашлять, но холодный пот струился по её лицу волнами, а бледность пугала до ужаса.
Хуайчунь опустилась на колени и принялась вытирать пот с её лба. Разжав ладонь, она заметила на коже кровавые следы от собственных ногтей — только что она подшучивала над тем, как Цзинь Шэнси плачет, но теперь слёзы потоком текли и из её собственных глаз.
Собравшись с духом, она произнесла: — Вы хоть знаете, кто она такая?
— Она принцесса Великой Сун!
Толпа сначала затихла, а затем зашумела с новой силой.
Если везти Цзинь Шэнси обратно в Башню Укрощения Дыхания для лечения, было уже поздно — при Хуайчунь имелись лишь кровоостанавливающие и противовоспалительные травы, но не было ни иголок, ни нитей. Чтобы Цзинь Шэнси выжила, ей непременно понадобится помощь местных жителей.
Кончики пальцев Хуайчунь коснулись запястья Цзинь Шэнси — пульс там становился всё слабее. Повысив голос, она заговорила с интонацией, какой от неё сроду не слыхали: — Она — родная дочь ныне правящего императора, драгоценная ветвь, нефритовый лист! Император лично направил её в Хуайчуй, чтобы она воочию увизла нужды народа и до конца разрешила этот кризис! Если она умрет здесь, мало того, что ваши головы полетят с плеч, так и весь Хуайчуй поплатится за это!
Эти слова упали в раскаленное масло каплей воды, в мгновение ока взорвав толпу и посеяв панику.
Хуайчунь встала, обведя взглядом каждое испуганное или шокированное лицо: — Теперь вам меня уже не одолеть. Как только я вернусь, я доложу обо всем наверх. Можете говорить, что я занималась мошенничеством и обманом, но посмеете ли вы рискнуть? Посмеете ли поставить на кон собственные головы и жизни тысяч людей во всем Хуайчуе?
— Сейчас у вас есть два выбора: первый — просто смотреть, как она умирает. Второй — помочь мне её спасти, и тогда я клянусь именем Святой Девы, что двор никого из вас не преследует по закону.
Её слова, судя по всему, возымели действие. Потолковав меж собой в полголоса, сельчане наконец выдвинули вперед дрожащую старуху, которая произвела: — У нас в деревне есть знающая толк в медицине, правда, самую малость. У меня в избе найдется немного иголок с нитками и целебных мазей, могу поделиться.
— … — Хуайчунь закрыла глаза, и её напряженные плечи наконец чуть расслабились. — Благодарю от всего сердца. Быстрее.
Несколько крестьян, услыхав это, в спешке приволокли доски и вместе с Сяо Чжу осторожно перенесли на них Цзинь Шэнси. Опасаясь повторных толчков после недавнего землетрясения, они не решились заносить её в дом и стали искать ровную и относительно чистую площадку под открытым небом.
Хуайчунь неотступно следовала за ними по пятам. Проходя мимо того паренька, она заметила, что он так и сидит без сил на земле, уставившись в одну точку остекленевшим взором, погруженный в тяжкие думы.
Хуайчунь на секунду замедлила шаги, но все же бросила холодно: — Ты попрекаешь людей за то, что они ни во что не ставят чужие жизни, но сам ничем от них не отличаешься. — Заметив изорванную, грязную рубаху мальчика и соломенные лапти с протертой до дыр подошвой, она поджала губы, передумала говорить что-либо еще и прибавила шагу.
Мальчик приоткрыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова.
Состояние Цзинь Шэнси было критическим. Ни Хуайчунь, ни Сяо Чжу не обладали глубокими познаниями в медицине; не зная точного характера ранения, они не решались вытаскивать кинжал наугад и были вынуждены сначала расширить рану.
Кипяток и продезинфицированные инструменты, которые велели приготовить заранее, уже доставили. Заметив, что Хуайчунь не в себе, Сяо Чжу с беспокойством спросила: — Ваше Высочество, может, мне сделать?
Хуайчунь подняла руку и опустила взгляд на собственные дрожащие пальцы: — Я сама. Ты придерживай её крепко.
http://bllate.org/book/29059/3532592
Готово:
